Порой звери смыслят в любви к своему потомству больше, чем люди.
Откопав четырёх детёнышей из норы, он хотел было тут же отправиться в путь, но увидел, как они жалобно скулят от голода. Восемь синих глаз смотрели на него, полные слёз, и ему пришлось задержаться, чтобы размочить немного сухого пайка и покормить их. Из-за этого он едва не разминулся с Цай Чжао.
— Ах ты, коварный подлец! Наконец-то соизволил явиться, — ледяным тоном произнёс Му Цинъянь.
— Это я виноват перед Сюэфэном и Сюэчжу, — тихо проговорил Цянь Сюэшэнь, а затем посмотрел на Цай Чжао. — Сяо Цай-нюйся, перед вами я тоже виноват, но я не собирался намеренно обманывать вас.
Он продолжил:
— Янь-гунцзы, когда вы заметили изъян в моей игре?
Му Цинъянь ответил:
— Ледяная стена, у которой лежал труп с нефритовым флаконом со слюной. Это был вовсе не цельный лёд. Это была груда ледяного крошева, которую облили холодной водой, чтобы она застыла. Я ударял по настоящим ледяным стенам и знаю, что при ударе ладонью отдача ощущается совсем иначе. Ты хорошо знаком с расположением ледяных пещер. Путь, который занимал у нас час или два, ты мог преодолеть короткими тропами и оказаться впереди нас. Тот труп и флакон ты подбросил, выбрав обходной путь после своей инсценированной смерти, верно? И ту статую божества из зелёной яшмы на льду ты тоже установил заранее, когда прошлой ночью улизнул под предлогом нужды, я прав?
Цянь Сюэшэнь ответил безразлично:
— Неверно. Та нефритовая статуя была оставлена древними, чтобы предупреждать путников: лёд впереди полый, а внизу скрывается огромная ледяная пещера, где обитает гигантский змей. Я передвинул статую назад на несколько десятков чжанов (чжан, единица измерения), чтобы вы наверняка провалились в подземелье.
Цай Чжао с трудом выдавила из себя слова:
— Чжоу Юйлинь и хозяин гостиницы, их тоже убил ты?
Цянь Сюэшэнь кивнул:
— Хозяин гостиницы был их подручным, он заслуживал смерти. Чжоу Юйлинь тоже не был достойным человеком. В цзянху Срединных равнин он притворялся элегантным гунцзы из прославленной праведной школы, но каждый раз, приезжая в этот захолустный, скованный льдом городок, где его никто не знал, он брал вымышленное имя, беспробудно пьянствовал и бесчестил местных девушек.
— Я и подумать не могла, я и подумать не могла… — отрешённо пробормотала Цай Чжао.
Она никогда не видела Чжоу Юйлиня, но представляла, что все отпрыски семьи Чжоу либо так же изысканны и внимательны, как Чжоу Юйци, либо так же открыты, жизнерадостны и преданы пути праведности в цзянху, как братья Чжоу Юйцянь и Чжоу Юйкунь.
Кто же знал, что у большого дерева непременно найдутся сухие ветви1.
— Ах ты, наглец! — Дуань Цзюсю, поняв, что его обманули, пришёл в ярость. — Вижу, тебе надоело жить, раз ты посмел водить старика за нос. Сейчас же я прикончу тебя…
— Разве тебе больше не нужна слюна Сюэлинь Луншоу? — холодно спросил Цянь Сюэшэнь. — Тот флакон, что у них в руках, подбросил я. Угадай, сколько слюны осталось у меня? Без неё ни ты, ни твоя полюбовница, ни ученик не сможете овладеть той божественной техникой.
Дуань Цзюсю резко остановил занесённую для удара правую ладонь.
Цинун и Ху Тяньвэй тоже занервничали и, встав по обе стороны от него, принялись уговаривать Дуань Цзюсю не горячиться.
Му Цинъянь громко произнёс:
— Ты всё тщательно спланировал, шаг за шагом заманивая нас вглубь Сюэлина. Ты оставил слюну Сюэлинь Луншоу в качестве наживки, чтобы мы сражались друг с другом, пока обе стороны не истребят друг друга, и даже приручил двух белошёрстных хоу себе в помощники… Кто ты такой на самом деле?!
Улыбка Цянь Сюэшэня была полна скорби:
— Только что вы догадались, что они не собирались отпускать вас с горы живыми. Тогда позвольте спросить. Если бы обычная семья охотников столкнулась с ними тогда, много лет назад, когда они искали Сюэлинь Луншоу, как, по-вашему, они бы поступили?
Цай Чжао осенило, и она тут же воскликнула:
— Та семья… Тот разрушенный большой дом на склоне горы принадлежал твоим родным?! Твоя фамилия Цянь, ты ребёнок из той семьи!
— В фамилии Цянь нет ничего хорошего, но учитель спас мне жизнь и обучил искусству, позволившему мне отомстить, — безучастно произнёс Цянь Сюэшэнь. — Будь я обычным охотником, как бы я смог расквитаться с этими тварями с человеческими лицами и сердцами зверей?
Дуань Цзюсю оскалился в улыбке:
— Так ты сын тех людей. Как же была фамилия того охотника… Старик припоминает…
Ху Тяньвэй усиленно наморщил лоб:
— Кажется, по фамилии Тао.
Дуань Цзюсю с притворным сожалением добавил:
— Помню только, что молодая жена в той семье была очень миловидной. Жаль, что её нельзя было оставить в живых.
В глазах Цянь Сюэшэня разразилась лютая ненависть:
— Это была моя тётя. Моему двоюродному брату, который был ещё в пелёнках, вы в один миг размозжили голову, а затем твоя полюбовница свернула тёте шею.
Дуань Цзюсю потёр подбородок:
— Ничего не поделаешь, Цинун слишком ревнива, она терпеть не может женщин с приятной внешностью.
— Ах, почтенный Дуань-сяншэн, ну что вы такое говорите! — Цинун умудрилась ответить с жеманным упрёком.
Цянь Сюэшэнь процедил сквозь зубы:
— Шестнадцать лет назад, отчаявшись найти Сюэлинь Луншоу, вы начали без разбору взрывать всё на горе чёрным порохом. В итоге это вызвало лавину, и вас всех засыпало снегом. Мой отец и дядя выкапывали вас одного за другим и тащили к нам домой, чтобы выходить. Кто бы мог подумать, что первым делом, когда вы поправитесь, станет убийство свидетелей, чтобы заставить их замолчать! Вы отплатили злом за добро, вы хуже скотов!
Что же происходило в цзянху шестнадцать лет назад?
В ту пору Цай Чжао ещё не родилась, а Великая битва на реке Цинло только что отгремела.
Демоническая секта и Шесть школ Бэйчэня находились в полной боевой готовности. Первые опасались, что вторые, преследуя успех, ворвутся на Юмин Хуандао, а вторые боялись, что первые не смирятся с поражением и нанесут ответный удар с удвоенной яростью.
Пока внимание всего цзянху было приковано к этому противостоянию, здесь, на закованных в лёд снежных горах крайнего севера, куда никто не заглядывал, горстка подлых людей с недобрыми умыслами трудилась ради удовлетворения своих амбиций.
Семья охотника Тао была лишь крошечным камешком на их пути. Даже не препятствием, а так, соринкой, что могла уколоть ногу, и которую с лёгкостью отбросили в сторону.
Дуань Цзюсю было совершенно наплевать:
— Ничего не поделаешь, Чжоу Чжицинь и Дунфан Сяо терзались сомнениями. Они боялись, что люди узнают, как два прославленных героя из праведных школ якшаются с приверженцами Демонической секты. Так что нам пришлось действовать.
- У большого дерева всегда найдутся сухие ветви (树大有枯枝, shù dà yǒu kū zhī) — в большой семье не без урода. ↩︎
