В действительности отец тёти тоже был хорошим человеком. Он лишь не хотел, чтобы дочь терпела лишения в горах, а вовсе не из жадности к серебру. Вскоре после того, как тётя вошла в их семью, он с суровым видом вернул серебро в целости и сохранности, а в придачу пригнал целую телегу приданого.
Отец с матерью и дядя с тётей были вне себя от радости. В ту же ночь они зарезали курицу, наварили мяса и устроили знатное застолье.
Да, жизнь в горах была суровой, но их семья всегда жила в счастье и согласии.
Мать часто говаривала, что, когда они накопят достаточно серебра, то спустятся с гор и отправятся на юг, в края с кротким солнцем и тёплыми водами. Там они либо откроют лавку, либо купят землю — главное, чтобы обе семьи жили в достатке.
— Цянь Сюэшэнь, берегись! — крикнула девушка, когда в его сторону полетел острый ледяной шип. Она едва успела его отбить.
Он замер в оцепенении — почему она назвала его Цянь Сюэшэнем?
Его зовут не Цянь Сюэшэнь, его имя — Тао Сяошу.
Его отец был бородатым здоровяком с добрым сердцем, а у матери было круглое румяное лицо.
У него был старший брат, Тао Сяошань, который был на год старше, обладал кротким нравом и большой силой. Младшая сестра, Тао Сяоси, была младше на год, белокожая, нежная и послушная. Был ещё двоюродный брат, которому исполнилось всего несколько месяцев и которому ещё не успели дать имя.
В тот день метель была особенно сильной, небо потемнело, словно наступила глубокая ночь. Сестра смирно сидела у огня и пекла батат, а тётя напевала красивую горную песню, убаюкивая двоюродного брата. Отец и дядя всё не возвращались. Мать нервничала и прикрикивала на него с братом, чтобы они не баловались.
— И чего только эти люди из цзяньху снова сокровища ищут! Эх, будь тут сокровища, разве они долежали бы до сегодняшнего дня? Их ещё сотни лет назад все выкопали! Лишь бы их отец во всё это не впутался!
— Невестка, ты просто по старшему брату тоскуешь. Не волнуйся, не то что они вдвоём, даже Сяошань с Сяошу знают эти снежные горы как свои пять пальцев — и с закрытыми глазами выберутся.
Той ночью отец с дядей на санях перевезли восемь человек.
«Остальных снегом завалило. Эх, зачем было использовать чёрный порох? Вызвали лавину, едва жизни не лишились».
Метель выбелила бороду отца, а лицо дяди стало фиолетовым от холода. У обоих руки и ноги онемели так, что они не могли удержать чашку с горячим отваром. Мать с тётей места себе не находили от жалости, но не сказали ни слова упрёка.
— Мы в Сюэшани на жизнь зарабатываем, нам и положено друг другу помогать, — рассмеялся отец, сверкнув белыми зубами. — Раз уж встретили их, нельзя было бросать в беде.
Их семья спасла многих путников. Были среди них и те, кто платил добром за добро, и те, кто оказывался неблагодарным. Первые либо оставляли серебро, либо искренне благодарили, вторые же уходили не оборачиваясь, а некоторые даже подозревали братьев Тао в том, что те позарились на их вещи.
Но родители и дядя с тётей никогда не принимали это близко к сердцу: «Люди ведь бывают и хорошими, и плохими. Если спасёшь хотя бы одного достойного человека — значит, оно того стоило!»
Тао Сяошу свято верил в эти слова.
До той самой ночи.
Восемь раненых путников один за другим пришли в себя. Мать радушно подогрела вино и сварила куриный суп, чтобы они восстановили силы.
Сяошань и Сяошу просидели дома весь день, им даже не позволили навестить детёнышей белошёрстных хоу Сюэшани, которых они втайне выкармливали снаружи. Мальчишки извелись от скуки. Они были детьми гор и не могли долго сидеть без дела, поэтому, пока взрослые суетились, затеяли игру в прятки.
Сяошу проиграл четыре раунда подряд. Где бы он ни прятался, брат Сяошань всегда его находил.
Раздосадованный, он, рискуя быть наказанным, забрался в потайной отсек под полом. Там хранили запасы мяса, и мать строго-настрого запрещала братьям туда лазать, чтобы они не портили еду.
Сяошу долго прятался в подполе под кладовой в задней части дома, но брат так и не пришёл его искать.
Не в силах больше терпеть, он осторожно пополз внутри.
И тогда перед его глазами всё залило алым.
Он не смел шелохнуться. Сквозь щели в полу он беспомощно наблюдал, как те восемь свирепых зверей резали его близких.
Отец и мать лежали в луже крови с широко открытыми глазами. До самой смерти они так и не поняли, почему люди, которых они спасли собственными руками, убили их.
Дядя с криком бросился к телу тёти, но Ху Тяньвэй одним росчерком судейской кисти перерезал ему горло, отделив голову от плеч.
Маленькой Сяоси раздробили череп, её милое личико перекосилось, словно у испорченной глиняной куклы. Брат Сяошань бросился на помощь, но его ударом ноги отбросило к стене — живот разорвался, и он умер на месте.
Ху Тяньвэй и Цинунлэ громко расхохотались.
— В конце концов, они спасли нам жизни, так почему бы не позволить им уйти быстро, — заговорил тот, кто выглядел самым чистым и изысканным.
— О, Чжоу-дася, какое милосердие, — Цинун, прикрыв рот, тихонько рассмеялась.
Ху Тяньвэй бросил:
— Кончай болтать, ты ведь первая это предложила! Сказала, что хоть эта семья и не из цзяньху, но они часто помогают проходящим мимо горцам. Стоит им сболтнуть лишнего, и люди узнают, что вы, двое рыцарей из именитых праведных сект, спелись с нами, адептами еретических учений. Секта Цинцюэ тебе такого не простит, чего доброго, решит очистить ряды школы, ха-ха-ха-ха!
Дунфан Сяо холодно ответил:
— Не стоит выражаться так красиво. Вы, учитель и ученик, боитесь разоблачения больше нашего. Перед Шестью школами Бэйчэня мы ещё сможем как-то оправдаться, но если вы попадётесь в руки Демонической секте, то живые позавидуете мёртвым.
Закончив расправу, они развели огонь, предавая пламени совершённое злодеяние. Они даже не заметили, что в семье Тао не хватает младшего сына.
Тао Сяошу застыл, съёжившись в снегу, позволяя метели медленно укрывать своё маленькое тельце.
Он не понимал, что произошло, не знал, почему это случилось, не знал, куда идти и что делать.
Старец тысячи лиц выкопал его из глубокого сугроба, прежде чем мальчик замёрз насмерть, и выходил его.
