Он рассказал всё Цяньмянь-со и спросил, почему так. Цяньмянь-со вздохнул:
— Это цзянху, а в цзянху не бывает никаких «почему». Здесь лишь слабые — мясо, а сильные их едят, и резня не прекращается.
Затем он сказал, что хочет отомстить. Цяньмянь-со колебался три дня и три ночи, прежде чем решил принять его в ученики и, согласно правилам Цяньмяньмэнь, дал ему имя Цянь Сюэшэнь.
— Ты — сын охотника, у тебя нет никакой опоры, как же ты собрался мстить этим людям? Мои боевые искусства тоже не сказать чтобы велики… Эх, я хотел унести то высшее мастерство с собой в могилу, но твои старшие были добры ко мне, и я не могу смотреть, как ты напрасно идёшь на смерть.
В семь лет он превратился из Тао Сяошу в Цянь Сюэшэня. Он потерял всё и с тех пор остался совсем один.
В шестнадцать лет он в совершенстве овладел «Великим искусством смены облика» и проводил в последний путь Старца тысячи лиц.
В двадцать лет он наконец выяснил личности тех восьмерых. Они не оставляли надежды и время от времени посылали людей на гору искать Сюэлинь Луншоу, что дало ему возможность всё разузнать.
В двадцать три года он закончил все приготовления и лишь ждал часа, чтобы отомстить и смыть позор.
— А-а!.. — Дуань Цзюсю взвыл от боли: Му Цинъянь нанёс ему удар ладонью прямо в середину спины.
Он был уже стар, к тому же после того, как в прошлом Цай Пиншу ранила его в жизненно важную точку в даньтяне, он так и не восстановился полностью. В затяжной схватке с гигантским питоном его силы неизбежно начали иссякать. Заметив, что Яньян-дао в руках Цай Чжао необычайно остр и гигантский питон его побаивается, он вздумал, воспользовавшись оплошностью девушки, отобрать клинок.
Если бы Яньян-дао было так легко отобрать, он бы не назывался Яньян-дао.
Цай Чжао начала упражняться с мечом в пять лет и десять лет не знала отдыха; времени, проведённого ею за взмахами клинка, было больше, чем за поеданием хуньтуней. Стоило пальцам Дуань Цзюсю лишь коснуться её, как она рефлекторно перевернула нож и полоснула наотмашь. Лезвие, острое, словно полуденное солнце, в мгновение ока отсекло противнику два пальца.
Му Цинъянь подлетел к нему и нанёс удар ладонью в спину.
Цай Чжао до глубины души ненавидела этого старого разбойника. Видя, что кровавая пасть гигантского питона снова приближается, она решила, что лучше лишиться одного помощника, но избавиться от него. Поэтому она изо всей силы пнула Дуань Цзюсю, желая, чтобы в него попало ледяное дыхание питона или чтобы он расшибся в лепёшку при падении!
Однако у Му Цинъяня была идея получше: он зашёл сбоку и добавил ещё один удар ладонью, подправив траекторию полёта Дуань Цзюсю так, что тот угодил прямо в огромную змеиную пасть. Гигантский питон даже на миг оцепенел, не понимая, как это еда сама влетела ему в рот.
В своём безумном порыве Дуань Цзюсю увидел, как змеиная пасть медленно закрывается, а два острых клыка преграждают ему путь. Нахлынула отчаянная тьма — он провалился в глотку гигантского питона.
В тишине Цянь Сюэшэнь отчётливо услышал хруст ломающихся костей. Он знал, что нутро гигантского питона сейчас перемалывает кость за костью Дуань Цзюсю, но тот не умрёт мгновенно, а будет медленно разлагаться в желудочном соке. Его смерть будет мучительной.
Цянь Сюэшэнь радостно улыбнулся.
— Ты ведь только что говорила, что есть способ выбраться? И где он? — раздался голос Му Цинъяня.
Цай Чжао ответила:
— За этой ледяной стеной — вода, нам нужно только пробить лёд.
— Откуда ты знаешь, что это проточная вода? А вдруг это просто влага, скопившаяся в расщелинах между льдами?
— Нет, это проточная вода, — сказала Цай Чжао. — Ещё по дороге сюда я разузнала, что под этой Сюэшанью есть источники, просто слой льда слишком толстый и они не могут пробиться на поверхность.
И они вдвоём принялись с грохотом крушить ледяную стену.
Цянь Сюэшэнь подумал: «За ледяной стеной и впрямь проточная вода, но лёд здесь толще, чем кажется. Чтобы пробить его, понадобится много времени, а гигантский питон уже вытягивает шею. Успеете ли вы?»
— Так дело пойдёт слишком медленно, — Му Цинъянь тоже заметил, что гигантский питон почти оправился. — Давай взорвём стену этим. — Он достал из поясного мешочка несколько чёрных шаров размером с кулак.
У Цай Чжао дёрнулся уголок рта:
— Разве это не «Грозовой ливень»?
— Ло Юаньжун надоумила меня. На самом деле эта штуковина куда полезнее для подрыва чего-либо, чем в качестве скрытого оружия. В тот день, когда ты прогнала меня с горы, я велел срочно изготовить несколько штук, положив вдвое больше чёрного пороха. — Му Цинъянь связал чёрные шары вместе.
— В вашей секте и впрямь много одарённых людей, — едко заметила Цай Чжао. В конце концов, можно сказать, что её двоюродный дядя Цай Чанфэн погиб именно от «Грозового ливня».
Пока Му Цинъянь оглядывался в поисках места, куда заложить взрывчатку, Цянь Сюэшэнь внезапно подал голос:
— Не кладите на землю, там лёд самый толстый. Нужно закрепить выше. Позвольте мне заложить этот чёрный порох, я знаю, где ледяная стена тоньше всего.
Цай Чжао возразила:
— Ты ранен, лучше это сделаю я, а ты просто подсказывай мне.
Цянь Сюэшэнь улыбнулся:
— Тут на словах не объяснишь, мне нужно самому прощупать лёд, чтобы понять, где стена тоньше всего. Вы оба ждите внизу. Когда я заберусь наверх и закреплю чёрный порох, подхватите меня, когда я буду прыгать вниз. — Он незаметно прикусил кончик языка, применяя технику для высвобождения последних крох внутренней энергии.
Цай Чжао вопросительно взглянула на Му Цинъяня, и тот кивнул в знак согласия.
Повесив чёрные шары на шею и зажав в каждой руке по кинжалу, Цянь Сюэшэнь медленно пополз вверх по ледяной стене. Поднимаясь, он слегка постукивал по льду, прислушиваясь к раздающимся из-за него звукам.
Он взбирался всё выше, но никак не мог найти подходящее место, а гигантский питон тем временем уже полностью заглотил Дуань Цзюсю. Вскинув голову, змей выдохнул облако леденящего холода и снова бросился на Му и Цай.
— Эй, ты, по фамилии Цянь, а ну поторапливайся! — вскипел от гнева Му Цинъянь.
Цянь Сюэшэнь словно и не слышал его. Сосредоточившись, он продолжал выстукивать ледяную стену, тщательно отыскивая самое слабое место.
Наконец, когда Цай Чжао в третий раз попыталась стянуть пасть змея серебряной цепью и едва не попала под ледяное дыхание, он нашёл его.
Услышав его крик, Цай Чжао обрадовалась:
— Подожди немного, сейчас я освобожусь и поймаю тебя!
Подхватив Цай Чжао за талию, Му Цинъянь перескочил через клыки питона и на лету бросил холодный взгляд вверх.
Цянь Сюэшэнь понял его без слов. На самом деле он и сам думал так же. Ледяное дыхание гигантского питона — не шутка: если попадёшь под него, спасения не будет. Разве мог он позволить девушке рисковать жизнью?
Люди из семьи Тао за обиды платят местью, а за доброту — добром.
— Вы не торопитесь, я сначала огниво поищу, — притворно спокойным и ровным голосом произнёс Цянь Сюэшэнь.
Цай Чжао поверила ему и принялась яростно размахивать клинком, спеша отогнать гигантского питона.
В этот момент раздался оглушительный грохот. Земля в ледяной пещере задрожала, во все стороны полыхнуло пламя, и Цянь Сюэшэня отбросило мощной взрывной волной.
На ледяной стене появилось несколько глубоких трещин, которые начали стремительно расширяться.
Сдерживаемый сотни лет мощный поток воды с грохотом вырвался наружу. Обладая сокрушительной силой, он в мгновение ока проломил ледяную стену, и огромный водяной столб ударил прямо в Му, Цай и питона.
Вода и впрямь была проточной, и к тому же горячей.
Оказалось, что под Сюэшанью скрывались термальные источники.
Один водяной столб, три, семь… Трещин на ледяной стене становилось всё больше, пока наконец вся она с грохотом не рухнула, и поток горячей воды, подобный обрушившимся горам и переворачивающимся морям1, хлынул в пещеру.
Логово гигантского питона в одно мгновение превратилось в бескрайнее море.
- Обрушивающиеся горы и переворачивающиеся моря (排山倒海, pái shān dǎo hǎi) — идиома, описывающая сокрушительную, непреодолимую мощь. ↩︎
