Му Цинъянь недовольно уставился на комок плоти в руках девушки:
— Ты хоть знаешь, что такое естественный враг? Естественный враг — это тот, кто может истреблять целый род на протяжении многих поколений, сколько бы те ни плодились. Прямо как наше Шэньцзяо для ваших Шести школ Бэйчэня.
Цай Чжао:
— Лишь бы гэгэ был доволен.
Сюэнюй предположила, что гигантский питон снова скроется в недрах горы; когда опасность миновала, все снова тронулись в путь.
Му Цинъянь был крайне подозрителен: даже если этот детёныш и вправду Сюэлинь Луншоу, нельзя гарантировать, что его секреция действительно способна разрушить Великое искусство смены облика.
По его требованию Цянь Сюэшэнь в течение времени, пока горела палочка благовоний, медитировал, управляя ци, а затем достал из-за пазухи припрятанные у самого тела серебряные иглы и превратил Му Цинъяня в неряшливого мужика средних лет с лицом свирепого мясника.
Цай Чжао подумала:
Му Цинъянь, оставшись недовольным, холодно взглянул на Цянь Сюэшэня, но тот притворился, что ничего не заметил.
Приняв секрецию, Му Цинъянь и впрямь весь похолодел, словно умер, но мгновение спустя вернул свой истинный облик.
Цай Чжао обрадовалась:
— Похоже, это правда!
Чего больше всего у новорождённых? Слюней.
Пухлый детёныш Луншоу расплылся в глупой улыбке, и у него изо рта обильно потекла слюна. Сюэнюй вынесла из внутренних покоев большой нефритовый флакон высотой в полчи и наполнила его для Цай Чжао.
— Если вам нужно лишь разрушить чары Цяньмяньмэнь, на самом деле хватило бы и капли. Не знаю, скольких людей вы собираетесь проверять, но такого целого флакона точно будет достаточно.
Цай Чжао заметила деталь в её словах:
— Достаточно капли? Какое минимальное количество секрета должен выпить человек, чтобы проявился его истинный облик?
Сюэнюй пожала плечами:
— Точно не знаю, но мой учитель говорил, что в те годы кто-то вылил маленькую чашечку секрета в двадцатицзиневый чан с вином, и тогда на пиру сорок или пятьдесят человек разом лишились маскировки.
— Что?! — Цай Чжао была поражена. — Если можно смешивать с вином, значит, и с водой тоже?
— Конечно, — ответила Сюэнюй. — Иначе как, по-твоему, основатель школы Цяньмянь решился так поспешно вовремя отступить и скрыться из цзянху? Стоило Сюэлинь Луншоу просто плюнуть в кадку с водой, как всякий испивший её тут же бы разоблачился. С такой огромной брешью в защите основателю Цяньмянь нечего было ловить, вот и пришлось уйти на покой.
Цай Чжао и Му Цинъянь переглянулись, а Цянь Сюэшэня осенило:
— Вот оно что. Значит, наша секта осмелилась вновь выйти в мир только после того, как подтвердилось, что Сюэлинь Луншоу окончательно исчезли из цзянху.
Му Цинъянь насмешливо улыбнулся:
— На самом деле предок Бэйчэнь давно предвидел, что Великое искусство смены облика нарушает слишком много запретов и рано или поздно станет мишенью для всех. Перед смертью он раскрыл способ разрушения этих чар, на самом деле пытаясь защитить их, но увы…
Цай Чжао вздохнула:
— Увы, каким бы великим ни был предок Бэйчэнь, он не мог предугадать человеческую жадность. Цяньмяньмэнь в итоге не избежала своей участи.
Сюэнюй наполнила для Цай Чжао целую флягу секрета, сказав, что этого хватит для проверки тысячи человек.
Судьба двух старших родичей до сих пор была неизвестна, поэтому Цай Чжао не хотела медлить.
При расставании пухлый детёныш то и дело терся о Цай Чжао, выказывая сильную привязанность.
Цай Чжао стало грустно:
— Не то чтобы я не хотела взять тебя с горы, просто снаружи слишком много плохих людей, тебе здесь безопаснее. Эх, вот когда я найду учителя и а-де, то поднимусь на гору, чтобы составить тебе компанию.
Му Цинъянь фыркнул:
— Брось, ты несколько дней кряду изводишься, если в твои хуньтуни не положили зелёный лук. Той, кто так привязана к дыму и огню мира людей1, будет трудно прожить на этой холодной и безмолвной вершине Сюэлин и три дня, а ты ещё мечтаешь поселиться здесь ради него? Ха-ха.
Цай Чжао, чьи сокровенные мысли выставили напоказ, покраснела и смущённо сказала Сюэнюй:
— Как только выкрою время, я приду на гору навестить тебя, Сяосюэ.
Уголки губ Сюэнюй дрогнули, словно она о чём-то вспомнила:
— Когда-то твоя тётя перед уходом сказала моему учителю те же слова.
Цай Чжао замерла.
Сюэнюй продолжила:
— Но мой учитель прождал больше десяти лет, а твоя тётя так и не вернулась. Перед смертью учитель надеялся увидеть её хоть раз, но не дождался. — Она всегда была холодна и редко проявляла чувства, но в этих словах нельзя было скрыть горечь упрёка.
Цай Чжао опустила голову:
— Вскоре после того, как тётя ушла отсюда, в цзянху начались великие смуты. Позже она сразилась не на жизнь, а на смерть с одним великим демоном. Демон погиб, а она лишилась сил и больше десяти лет была прикована к постели. На эту снежную гору ей было просто не подняться.
Лицо Сюэнюй немного смягчилось:
— Вот оно что. И как она теперь, поправилась?
— Три года назад она скончалась.
Перед уходом Цай Чжао несколько раз наказывала Сюэнюй:
— Если тебе здесь наскучит, обязательно приходи в долину Лоин искать меня.
На лице Сюэнюй отразилась слабая тень иронии:
— Здесь хорошо, мне не наскучит. Люди — это источник десяти тысяч зол2, а в мир под горой я не захочу спуститься никогда.
По пути вниз Цай Чжао то и дело вздыхала:
— Ради своей выгоды я заставила Сяосюэ вылупиться, и сама не знаю, правильно это или нет. Теперь на всём свете он остался единственным Сюэлинь Луншоу, как же ему будет одиноко.
Цянь Сюэшэнь, вспомнив о своём одиночестве — ведь и его школа, и родные погибли — проникся её словами и тоже тихо вздохнул.
Кто бы мог подумать, что Му Цинъянь холодно бросит:
— Вы оба, избавьте меня от этого. Сюэлинь Луншоу живут чрезвычайно долго, по меньшей мере двести лет. За двести лет моря превратятся в тутовые поля, и кто знает, из какого закоулка вдруг вынырнут его сородичи. А к тому времени от наших внуков, боюсь, и праха не останется. Нам, простым смертным, не стоит тратить силы на беспокойство об этом долгожителе!
Грусть Цянь Сюэшэня как рукой сняло.
Цай Чжао хмуро ткнула Му Цинъяня кулаком:
— Ты совсем не чувствуешь момента.
Дойдя до середины горы, Цянь Сюэшэнь внезапно остановился. Он сказал:
— Идите дальше, я остаюсь.
Му Цинъянь вскинул бровь:
— Тебе больше не нужно моё противоядие?
Цянь Сюэшэнь улыбнулся и покачал головой:
— Тот яд ведь был ненастоящим, верно? Му-шаоцзюнь, за этот путь вы, должно быть, давно заметили во мне множество странностей. Спасибо, что всё это время проявляли терпение и снисходительность. — С этими словами он отвесил Му Цинъяню глубокий поклон.
Цай Чжао не понимала:
— Но что ты будешь здесь делать? Тут же лёд, снег и ни души, зачем тебе оставаться?
Цянь Сюэшэнь мягко улыбнулся:
— Сюэнюй-гунян сказала одну верную вещь, которая меня глубоко тронула. Что Сюэлинь Луншоу, что Великое искусство смены облика — это вещи, которым не следует вновь являться миру. По правде говоря, мне было бы правильнее умереть, но мне всё ещё жаль расставаться с этой бренной оболочкой.
— Здесь когда-то жила вся моя семья. Оставаясь тут, я обретаю покой. Я потихоньку выращу детёнышей Сюэфэн и Сюэчжу. Сяо Цай-нюйся, Му-шаоцзюнь, встреча с вами — большая удача для меня. Но всякому пиршеству в поднебесной приходит конец, давайте здесь и попрощаемся.
— В мир людей, что под горой, я тоже возвращаться не хочу.
Смеркалось, в горах снова поднялся ветер со снегом. Сквозь пелену летящих хлопьев трое путников простились.
Глядя на удаляющуюся фигуру девушки, Цянь Сюэшэнь вдруг громко крикнул:
— Если в будущем мне встретятся путники, попавшие в беду, я… я всё равно спасу их! — Сказав это, он подхватил четырёх белых зверьков и, не оборачиваясь, скрылся за поворотом.
Две горячие слезы скатились по его щекам, и он, всхлипывая, вошёл в метель.
Одну фразу он хранил в сердце и так и не решился сказать Цай Чжао.
Спасибо тебе.
Спасибо, что несколько раз спасала меня.
Спасибо, что оправдывала меня и помогла отомстить.
Спасибо, что всегда верила, что я не плохой человек.
Отец, мама, дядя, тётя — все они не были виноваты, виновны лишь те злодеи.
Месть свершена, жизнь обретена вновь, и остаток своих дней я желаю посвятить охране этого Снежного хребта.
И нет большего блага.
- Дым и огонь мира людей (人间烟火, rénjiān yānhuǒ) — букв. «повседневные заботы и радости жизни, в частности, вкусная еда». ↩︎
- Источник десяти тысяч зол (万恶之源, wàn è zhī yuán) — первопричина всех бед и пороков. ↩︎
