Миновав давно опустевшую гостиницу Сюэшань, Му Цинъянь и Цай Чжао оседлали огромного Цзиньлин дапэн. Днём и ночью они мчались вперёд и уже через два дня вернулись в Обитель Цинчжуцзюй. Немного отдохнув, Цай Чжао собралась в путь к Цзюлишань, но Му Цинъянь внезапно произнёс:
— Я не пойду с тобой.
Цай Чжао изумилась. Всю дорогу этот тип лип к ней, словно воловья тянучка, с чего бы вдруг он так переменился?
Му Цинъянь улыбнулся:
— Чэн-бо уже поведал мне о том, что произошло за эти десять дней. После того как ты с боем прорвалась со склона, никто не осмелился убить того самозванца, чтобы подтвердить правду, однако его больше никто не считает главой секты. Сун Юйчжи и Ли Вэньсюнь объединили силы и окружили дворец Мувэй, теперь оттуда никого не выпускают. Глава секты Ци и твой почтенный отец пользуются доброй славой. Сун Шицзюнь и Чжоу Чжичжэнь, отложив дела своих сект, два-три дня назад один за другим прибыли на Цзюлишань. Теперь расстановка сил в секте изменилась, и самозванец со своими прихвостнями фактически находится под домашним арестом. Вот только Великое искусство смены облика и впрямь бесшовно, словно небесное одеяние, а самозванец твердит, что он и есть глава секты Ци, и никто не хочет брать на себя роль злодея. Теперь, когда у нас есть способ разоблачить его, Гуанмэнь и поместье Пэйцюн, несомненно, поддержат тебя. Пойду я или нет — не столь важно. Если я поднимусь на гору вместе с тобой и кто-то узнает меня, это только навредит тебе. Наверняка ты сама уже сотни раз прокручивала эту мысль в голове. По правде говоря, ты и сама не хочешь, чтобы я шёл с тобой.
Цай Чжао густо покраснела:
— Я и впрямь так думала.
Му Цинъянь спокойно прислонился к бамбуковому окну. Солнце клонилось к закату, и его мягкие алые лучи падали на юношу, придавая его лицу безмятежное и нежное выражение.
— Ты ведь уже решила, что нужно делать? — спросил он.
Цай Чжао кивнула:
— Я думала об этом всю дорогу и всё решила.
Му Цинъянь слегка изогнул губы в улыбке:
— Ты очень умна и тверда в своих решениях. Верю, что ты непременно добьёшься желаемого.
— Угу, — Цай Чжао положила руку на косяк двери. — Тогда… тогда я пойду.
— Иди и береги себя.
Цай Чжао, понурив голову и шаркая ногами, медленно развернулась.
— Чжао-Чжао, — внезапно окликнул её Му Цинъянь. — Ты ничего не хочешь у меня спросить?
Цай Чжао прислонилась к дверному проёму и, склонив голову набок, спустя мгновение ответила:
— Почему ты спросил, был ли учитель Сюэнюй мужчиной или женщиной? — На самом деле ей больше не о чем было спрашивать.
Му Цинъянь усмехнулся:
— Потому что я подумал, не был ли учитель Сюэнюй возлюбленным твоей тёти.
— Глупости какие! У моей тёти была помолвка. Она и дядя Чжоу — друзья детства, испытывающих друг к другу нежные чувства. Они были парой, созданной небом. Не говори таких безосновательных вещей! — фыркнула Цай Чжао.
— Я знаю, что доказательств нет, просто мне кажется, что в сердце твоей тёти был кто-то другой, — произнёс Му Цинъянь.
Цай Чжао удивилась:
— С чего у тебя возникли такие мысли?
Му Цинъянь пристально посмотрел на неё:
— Любой, в ком есть хоть капля гордости, не позволит так легко своему возлюбленному жениться на другой. Будь я на её месте, если бы и настал день, когда мне пришлось бы отступиться, это была бы наша последняя встреча в жизни.
Цай Чжао медленно отвела взгляд. Сегодняшний закат казался ей ослепительно ярким.
Му Цинъянь, склонив голову, негромко рассмеялся:
— А твоя тётя не только с лёгкостью уговорила Чжоу Чжичжэня жениться на сопернице своей юности, но и последующие десять с лишним лет постоянно поддерживала с ними связь и жила в полном согласии. Это нелогично.
Цай Чжао закусила губу:
— Нельзя мерить всех по себе. Моя тётя была из тех на редкость открытых и великодушных.
Му Цинъянь вдруг помрачнел:
— Что хорошего в этом великодушии? Мне нравятся мелочные, и чем мелочнее, тем лучше! Ступай уже скорее, не то до темноты не успеешь!
Она собиралась уйти красиво и непринуждённо, а в итоге её едва ли не выставили из Обители Цинчжуцзюй. Цай Чжао подумала, что этот Му Цинъянь в самом деле непредсказуем и капризен до крайности.
Как бы она ни злилась, медлить с важным делом было нельзя. Собрав ци, она бросилась бежать во весь опор и ещё до наступления сумерек вошла в ворота городка Цинцюэ. Прокравшись к дому в глухом переулке, она пробралась в заброшенную кладовую на заднем дворе, вытащила три кирпича из стены и нашла оставленный Фэйцуй футляр для смены облика. После этого она, подобно юркой рыбе, выскользнула наружу.
На пике Ветра и облаков стража была усилена: проходящим ученикам требовалось не только предъявлять жетоны, их ещё и проверяли в лицо.
Цай Чжао некоторое время вела тайное наблюдение, после чего оглушила ученика школы Гуанмэнь, собиравшегося перебраться через пропасть к утёсу. Оттащив его в лес, она сняла с него верхнее одеяние и при свете луны изменила свой облик так, что стала на семь-восемь частей похожа на него. Затем она надела его халат и взяла жетон.
Такое мастерство смены облика могло обмануть лишь на время. При встрече со знакомым её бы тут же разоблачили. К счастью, в эти дни в секту прибыло множество учеников Гуанмэнь и поместья Пэйцюн. Тех, кто стоял в карауле на пике Ветра и облаков, и того, кого Цай Чжао оглушила, разделяло немало чинов, к тому же совсем стемнело, так что её беспрепятственно пропустили.
Оказавшись на утёсе Десяти Тысяч Рек и Тысячи Гор, Цай Чжао почувствовала себя как рыба в воде. Она легко пробралась к главным кухням и обнаружила, что повара готовят поздний ужин. Из их ворчания она поняла: с тех пор как великий глава Сун прибыл на утёс, он готов был по двенадцать страж кряду не сводить глаз с самозванца, пытаясь отыскать в нём изъян, а потому закуски и ночные трапезы подавались постоянно.
Цай Чжао весьма ловко вылила изрядное количество слюны Сюэлинь Луншоу в чаны с водой, предназначенной для готовки ужина, а затем подлила немного и в воду в чайной комнате. После этого она незаметно проскользнула в Чуэйтяньу, чтобы разыскать надёжного человека, третьего Сун-шисюна.
Сун Юйчжи в одном нижнем платье читал книгу при свете лампы. Когда в окно внезапно запрыгнул незнакомый мужчина, он вздрогнул от неожиданности, но не стал звать стражу, а лишь спокойно встал и улыбнулся:
— Чжао-Чжао-шимэй?
Цай Чжао сначала обрадовалась, но тут же расстроилась:
— Неужели моё искусство смены облика настолько плохо, что ты узнал меня с первого взгляда?
Улыбка Сун Юйчжи стала шире, и его мужественное, холодное лицо мгновенно смягчилось.
— Тогда, когда ты решила прорываться со склона и выпрыгнула из окна Чуэйтяньу, ты двигалась точно так же.
Помолчав, он добавил:
— Твоё мастерство смены облика превосходно, шимэй очень талантлива.
Цай Чжао расцвела от похвалы, но времени на радость не было. Она поспешила изложить Сун Юйчжи свой план. Сейчас важнее всего было плотно перекрыть секту Цинцюэ и городок Цинцюэ, чтобы внутрь впускали, а наружу никого.
Сун Юйчжи спокойно кивнул, даже не спросив о происхождении слюны Сюэлинь Луншоу. Он быстро накинул халат во внутренней комнате и вышел, неся за спиной меч. Его движения были решительными, а реакция молниеносной. Он был подобен острому мечу, разрубающему первозданный хаос.
