По пути назад с Дасюэшани она уже всё обдумала. Чтобы защитить Цянь Сюэшэня, Сюэнюй и тех пятерых детёнышей, чем меньше людей будет знать о происходящем на Дасюэшани, тем лучше. Жаль только, что не удалось разоблачить истинное лицо Чжоу Чжициня и остальных, но все они погибли один мучительнее другого. Можно считать, что месть за семью Тао свершилась.
Выйдя из покоев Ци Юнькэ, она как раз столкнулась с идущим навстречу Дин Чжо. Цай Чжао обменялась с ним приветствием и хотела было уйти, но Дин Чжо окликнул её, снова заводя разговор о поединке.
У Цай Чжао разболелась голова:
— Неужели снова состязаться?
Мысленно она добавила:
Дин Чжо был предельно серьёзен:
— Суть состязаний в том, чтобы оттачивать мастерство и обогащать знания друг друга, а не в том, чтобы бороться за победу или поражение. Если поединок ведётся честно и открыто, то какая разница, кто выиграет, а кто проиграет. По преданию, в те годы состязание между патриархом Цзу из обители Цинфэн и мастером Фэн Чжоуханем («Стремительный холод»), владевшим техникой «Ладонь, переворачивающая небеса»…
— Хорошо, хорошо, хорошо, шисюн, не читай нотаций, я согласна, — затараторила Цай Чжао.
Они условились провести поединок через полмесяца.
Прошло ещё пять дней, и Цай Пинчунь окончательно восстановился. Лэй Сюминг пригрозил Нин Сяофэн. Если она ещё хоть раз посмеет усомниться в его диагнозе, он подмешает что-нибудь в лекарственный отвар Цай Пинчуня, чтобы тот и вправду «полежал ещё немного».
Дабы избежать новых происшествий, на этот раз Чжоу Чжичжэнь настоял на том, чтобы лично сопроводить троих членов семьи Цай до долины Лоин. Вдобавок храм Чанчунь прислал в помощь наставнику Цзюэсиню более десятка монахов-бойцов, так что путь обещал быть безопасным.
В момент расставания Цай Хань выглядел мрачнее тучи, словно маленький старичок. Когда Цай Чжао спросила его о причине, он скорчил горестную мину на своём пухлом личике:
— А-нян говорит, что у тёти был дар предвидения: она в своё время во что бы то ни стало заставила цзецзе практиковать боевые искусства, и теперь видно, какую огромную пользу это принесло. Так что по возвращении она собирается усиленно присматривать и за моими тренировками.
Цай Чжао рассмеялась:
— Практика — дело тяжёлое, но зато тебе больше не придётся есть одну только постную пищу, это ведь тоже хорошо.
Цай Хань с лицом, полным скорбного негодования, воскликнул:
— Цзецзе не знает, что бабушка внезапно обрела великое прозрение! Всю эту поездку она каждый день кормила меня вкусностями. На самом деле в семье Нин было очень хорошо. Это всё Демоническая секта со своими кознями, из-за них моя будущая жизнь станет невыносимой. Отныне мы с Демонической сектой не можем стоять вместе1!
— …Ну ладно, — ответила Цай Чжао.
На следующий день Сун Шицзюнь тоже собрался в путь. Перед уходом он без умолку ворчал на сына, повторяя одно и то же: «Если не сможешь восстановиться полностью, возвращайся в секту Гуантянь, а-де будет содержать тебя всю жизнь».
Сун Юйчжи с бесстрастным лицом отцепил руку родного отца:
— Вашему сыну лишь нанесли урон в мастерстве, он не стал калекой. А-де, лучше побольше бывай на солнце и думай о хорошем.
В последующие дни в цзянху ветер утих, волны успокоились2, а внутри секты годы текли спокойно и прекрасно.
Цай Чжао наконец переехала обратно в Обитель Чуньлин. Как и обещал Ци Юнькэ, жильё было уютным, а пейзажи — приятными глазу, однако девушка пребывала в ленивой апатии и никак не могла взбодриться. Даже когда на кухне забыли положить ломтики имбиря в приготовленного на пару окуня с луковым маслом, она молча всё съела.
Фань Синцзя спросил её, почему она такая отрешённая, на что она ответила:
— Душа не на месте.
— Почему не на месте? О чём беспокоишься? — Фань Синцзя не понял.
Цай Чжао сказала:
— Был один пушистый утёнок, с виду очень милый, но с прескверным характером. Я какое-то время присматривала за ним, а однажды обнаружила, что он вовсе не утёнок, а большой белый гусь, чьи ноздри смотрят в небо. Гусь так гусь, но он упрямо решил отправиться один на край света. Эх, неспокойно мне: вдруг его кто-нибудь зажарит и съест?
Фань Синцзя недолго раздумывал и, решив, что всё понял, в ужасе побледнел:
— Ты ведь не нацелилась на тех уток Лэй-шибо? Только не это! Если хочешь утятины, попроси кого-нибудь спуститься с горы и купить, но если тронешь уток шибо, он за тебя жизнь положит!
Потерявшая дар речи Цай Чжао лишь похлопала Фань Синцзя по плечу и с тяжёлым вздохом ушла.
В тот день она ещё немного посидела в пустующем павильоне Цинцзинчжай. Казалось, недавние споры, смех и шум всё ещё эхом отзывались в стенах дома.
Наконец она приняла решение и, воспрянув духом, летящей походкой направилась к Обители Чуньлин, но увидела служанок, стоявших под навесом галереи. Одна краше другой: розовые лица расцвели весной, в поведении таились стыдливость и робость.
Подойдя ближе, она увидела Сун Юйчжи, который стоял в её дворе, заложив руки за спину.
Пригласив ослепительно красивого третьего шисюн в дом, Цай Чжао собственноручно подала ему чай. Внезапно Сун Юйчжи огорошил её вопросом:
— Чжао-Чжао-шимэй сегодня выглядит гораздо бодрее. Неужели ты наконец решилась отправиться в Демоническую секту?
Цай Чжао едва не приложилась лбом о столешницу. Она поспешно вскочила, закрыла окна и двери и увлекла Сун Юйчжи во внутренние покои для разговора.
— Шисюн, следи за словами, — посерьёзнела она. — С чего бы ученику именитой праведной секты средь бела дня идти в Демоническую секту?
Сун Юйчжи безучастно посмотрел на неё:
— Чжао-Чжао-шимэй, вероятно, не знает, что в последние дни в цзянху стало тихо, зато в Демонической секте происходит немало волнений. Филиалы по всем краям отзывают своих людей. Судя по всему, на тракте Юмин Хуандао что-то случилось.
У Цай Чжао сжалось сердце.
Сун Юйчжи продолжил:
— В детстве я слышал от а-нян, что на самом деле до Не Хэнчэна большинство глав Демонической секты носили фамилию Му. Просто Не Хэнчэн был слишком могущественен и правил слишком долго, из-за чего люди постепенно об этом забыли. Чан Нин, он ведь из клана Му, верно?
Цай Чжао долго молчала и лишь затем кивнула:
— В этот раз, когда я спускалась с горы за слюной Сюэлинь Луншоу, он мне очень во многом помог и даже спас жизнь. Если у него всё сложится благополучно, то и ладно, но если он попадёт в беду, я должна хотя бы отплатить ему за доброту.
Она подняла голову:
— Шисюн собирается меня остановить?
Сун Юйчжи покачал головой:
— Я хочу пойти вместе с тобой.
— ??? — Цай Чжао опешила, никак не ожидая услышать подобное. — Ты… зачем тебе идти? Э-э, шисюн, не нужно за меня беспокоиться, я смогу себя защитить.
На губах Сун Юйчжи промелькнула самоусмешка:
— Сейчас у меня осталось лишь половина прежней силы, как я смею заявлять, что смогу кого-то защитить? — Он сделал паузу. — Я хочу найти Чан Нина, мне нужно одолжить у него одну вещь.
— Какую вещь?
— Пурпурно-нефритовый Золотой Подсолнух.
Цай Чжао была в замешательстве:
— Что это? Я никогда о таком не слышала.
Сун Юйчжи ответил:
— Это сокровище Демонической секты, говорят, оно передаётся со времён предок Бэйчэнь. Оно обладает свойством успокаивать дух и усмирять разум, помогая предотвратить искажение меридианов во время тренировок.
- Не можем стоять вместе (势不两立, shì bù liǎng lì) — идиома, означающая состояние непримиримой вражды. ↩︎
- Ветер утих, волны успокоились (风平浪静, fēng píng làng jìng) — идиома, означающая тихую и спокойную обстановку. ↩︎
