В мгновение ока двери банкетного зала плотно закрылись, пол вдоль стен внезапно провалился вниз, факелы и настенные светильники погасли, и даже вделанные в стены жемчужины ночного сияния1 с треском разлетелись вдребезги. В темноте послышалось лишь, как за железными стенами заскользили тяжёлые цепи, издавая звук, напоминающий скрежет чешуи медленно ползущего гигантского питона.
Имея за плечами опыт падения в Сюэлин бинку, Цай Чжао, стоявшая у края зала, сохраняла большее спокойствие, чем остальные. В последний миг перед тем, как погрузиться во тьму, она заметила направление, в котором уходил пол. Плиты проваливались вровень с железными стенами банкетного зала. Поэтому, как только земля ушла из-под ног, она тут же вонзила нож в стену позади себя, и одновременно с этим левой рукой метнула серебряную цепь в стоявшего в самом центре Му Цинъянь.
Хотя серебряный нож в руках Цай Чжао и был острым оружием, стены зала, к несчастью, оказались из литого чугуна. Нож смог лишь прочертить на них неглубокие борозды, лишь немного замедлив её падение. Как раз когда она собралась выхватить из-за пояса Яньян-дао, она почувствовала, что ноги коснулись твёрдой поверхности.
Она приземлилась.
Приземлилась? Цай Чжао замерла в оцепенении.
В этот момент вокруг вспыхнули огни.
Цай Чжао подняла голову и увидела, что это была комната размером почти с банкетный зал. Такие же четыре железные стены, такие же несколько огромных колонн, даже высота потолка составляла около трёх чжанов (чжан, единица измерения).
Казалось, будто именно здесь находился первый этаж, а банкетный зал, в котором они только что были, располагался на втором.
Все находившиеся в зале люди упали вниз. Кто-то, проявив смекалку, спускался вдоль стен, как Цай Чжао, кто-то скользил по колоннам, как Юй Хуэйинь, но большинство стояло в центре, и им не за что было зацепиться, поэтому они рухнули прямо на землю.
Под аккомпанемент непрекращающихся стонов железные плиты высоко над головами (то есть пол банкетного зала) начали медленно сходиться. В этот момент несколько стражей, владеющих выдающимся лёгким мастерством, подпрыгнули вверх, отталкиваясь ногами от стен и пытаясь успеть выскочить наружу до того, как плиты сомкнутся.
Цай Чжао тоже намеревалась так поступить, но не успела она шевельнуться, как её за плечо схватил Сун Юйчжи. С мрачным лицом он произнёс:
— Не двигайся! В этом механизме есть подвох!
И действительно, в это самое мгновение медленно сходившиеся железные плиты вдруг резко ускорились и с громким лязгом соединились.
Те несколько стражей едва успели взлететь на полпути, как раздалось несколько душераздирающих воплей. Железные плиты безжалостно перерубили их тела пополам: кого-то по пояс, кому-то отсекло голову, а самому несчастному зажало череп, который тут же лопнул.
Спустя мгновение сверху хлынул кровавый дождь, и изувеченные останки стражей с глухим стуком посыпались на землю.
Сун Юйчжи побледнел и мёртвой хваткой вцепился в правое плечо Цай Чжао.
Цай Чжао, поморщившись от боли, забарабанила по его руке:
— Шисюн, отпусти, отпусти, я и так не могу пошевелиться.
Сун Юйчжи осознал, что потерял самообладание, и поспешно ослабил хватку. В то же время он заметил, что левая рука Цай Чжао странно вытянута. Оказалось, что серебряная цепь на её левом запястье была натянута до предела.
Проследив за цепью, он увидел, что другой её конец зажат в руке Му Цинъянь.
Му Цинъянь стоял в центре, и на его узком чёрном поясе тускло поблескивало кольцо тонкого серебра. Та самая серебряная цепь, которую только что метнула Цай Чжао. Однако прежде чем Цай Чжао успела притянуть его к себе, все уже оказались на земле.
Сун Юйчжи всё понял. Даже если бы он сам не удержал Цай Чжао, стоило ей только вскочить, как Му Цинъянь дернул бы её за цепь обратно. Он молча убрал руку с плеча девушки, и Му Цинъянь так же безмолвно выпустил серебряную цепь.
Цай Чжао с горькой усмешкой потёрла плечо и левое запястье, ничего не сказав.
Все трое знали, что в такой момент им нужно объединиться против общей угрозы.
— Сыэнь, Сыэнь, ты в порядке?! — раздался в это время тревожный голос Ли Жусинь. Она прижимала к себе сына, не переставая звать его.
Место падения было не слишком глубоким, к тому же Юй Хуэйинь успела подхватить мать с сыном, так что они серьёзно не пострадали. Однако из-за внезапности случившегося и ужаса от вида заживо раздавленных стражей, юный и слабый Не Сыэнь не мог стоять на ногах. Он обмяк на руках матери, его дыхание было слабым — очевидно, он пережил сильнейшее потрясение.
Ли Жусинь обнимала ослабевшего сына, слёзы лились из её глаз ручьём. Она обернулась и в ярости закричала:
— Не Чжэ, даже тигр не поедает своих детёнышей! Ты заманил нас сюда! Ты… ты хочешь погубить Сыэнь?!
Не Чжэ, хоть и был человеком холодным и бесчувственным, всё же ценил своего единственного сына. Он тут же заорал в ответ:
— Что за бред несёт эта сумасшедшая! Если бы я устроил эту западню, разве я сам бы в неё провалился?!
— Когда мы покидали внутренние покои, мы явно могли бежать в восточный Ишитан, там есть выход на поверхность! — возразила Ли Жусинь. — Но ты настоял на том, чтобы мы бежали сюда. Разве это не заранее подготовленная тобой ловушка?!
Не Чжэ был вне себя от ярости:
— Заткнись, дрянь! Да, я намеренно привёл всех сюда, потому что…
Не успел он договорить, как раздалось несколько резких щелчков. В четырёх железных стенах под самым потолком открылись маленькие окошки, каждое около двух футов шириной, и из них один за другим начали вываливаться тяжёлые предметы. Присмотревшись, все почувствовали, как волосы на голове зашевелились от ужаса.
Этими беспрестанно падающими предметами оказались трупы.
Под крики ужаса из восьми окошек в комнату продолжали валиться тела: мужчины, женщины, старики и дети; стражники, служанки, садовники, повара и даже трупы кошек и собак.
За всю свою жизнь Цай Чжао не видела столько мертвецов. Хотя она понимала, что они уже мертвы, глядя на их искажённые крайним ужасом предсмертные лица, она чувствовала, как внутри всё леденеет.
Глаза Ху Фэнгэ сверкнули, и она зычно скомандовала:
— Люди, наверх! Заткните эти дыры!
Она долгое время командовала подчинёнными и обладала неоспоримым авторитетом. Тут же несколько стражников вскарабкались по стенам, пытаясь запихнуть вываливающиеся трупы обратно и заткнуть проёмы, чтобы тела перестали падать.
Восемь окошек действительно удалось наглухо закупорить.
Ху Фэнгэ удовлетворённо улыбнулась, а Не Чжэ вздохнул с облегчением:
— Фэнгэ, к счастью, ты здесь…
— А-а-а-а-а!
Несколько стражников, висевших у окон, внезапно с дикими криками рухнули вниз, катаясь по земле и стеная от невыносимой боли.
Ху Фэнгэ поспешно подбежала и склонилась над ними. Она увидела, как на руках и телах стражников проступает белесая влага, а вся обнажённая плоть гниёт и разлагается на глазах, обнажая белые кости.
— Небесный дождь, разъедающий кости?! — вскрикнул Шангуань Хаонань.
Все пришли в неописуемый ужас. Подняв головы, они увидели, что вокруг тех восьми окошек есть крошечные отверстия, из которых непрерывным потоком сочится флуоресцентно-зелёная жидкость. Очевидно, стражники коснулись этого разъедающего кости дождя, когда прижимались к стенам.
- Жемчужины ночного сияния (夜明珠, yè míng zhū) — легендарные жемчужины, способные светиться сами по себе в темноте. ↩︎
