Ранее в боковом покое они повздорили, и теперь Цай Чжао намеревалась разрядить обстановку. Кто же знал, что мирная атмосфера не продержится и четверти часа. Этот непредсказуемый юноша ни с того ни с сего снова переменился в лице.
Цай Чжао так и замерла с поднятыми палочками, широко распахнув глаза. По своей природе она была человеком покладистым и никак не могла взять в толк, почему из уст этого Чан Нина не исходит ничего, кроме колкостей.
— Твоя двоюродная бабушка прекрасно знала, что твоя а-нян заговорила об уходе в монастырь лишь в порыве гнева. Ей, как старшей, следовало бы промолчать или попытаться отговорить её, но вместо этого она подтолкнула младшую совершить ошибку… И впрямь, два лотоса на одном стебле — обе одинаково несправедливы и безрассудны!
— Ты смеешь оскорблять моих старших! — в ярости воскликнула Цай Чжао.
— Я говорю то, что считаю нужным, — холодно усмехнулся Чан Нин. — Твоя тётя умна и проницательна, и я ни за что не поверю, будто она не понимала этих истин. Просто в мире полно таких скучных старцев, которые обожают связывать младших лицемерными мирскими правилами…
Цай Чжао с громким стуком отложила палочки и сурово произнесла:
— Чан-шисюн дальновиден и проницателен, а я, сяомэй, не смею и надеяться на близость с ним. Раз беседа не клеится, значит, Чан-шисюну больше не нужна моя защита!
Она была так зла, что хотела немедленно уйти, но гордыня Чан Нина оказалась ещё сильнее. Не проронив ни слова в оправдание, он лишь холодно усмехнулся, поднялся и вышел вон, оставив за собой закипающую от гнева Цай Чжао.
Девушка была похожа на чайник, с которого сорвали крышку: пар из неё так и валил.
Цай Хань поднял голову от своей миски и тихонько пролепетал:
— А-цзецзе, на самом деле то, что Чан-шисюн только что говорил о бабушке и двоюродной бабушке… а-нян говорила тёте почти то же самое…
— Грызи свою куриную ножку!
Цай Хань продолжил шепотом:
— А-цзецзе, когда тётя была жива, она часто повторяла, что глубоко восхищается Чан-дася…
— Замолчи! Грызи свою куриную ножку.
Маленький Цай Хань проявил редкое упорство:
— Ничего не случится, если Чан-шисюн вот так уйдёт? Не встретит ли он кого-то, кто только и ждёт случая, чтобы проучить его…
— Замолчи! Грызи свою куриную… — Цай Чжао чувствовала невыносимое раздражение, но поделать ничего не могла. — Сиди здесь смирно и не смей никуда убегать! — С этими словами она поднялась и поспешила вслед за Чан Нином.
Пробираясь сквозь шумную толпу, Цай Чжао то и дело останавливала слуг, чтобы расспросить их. Поскольку покрытое язвами лицо Чан Нина было заметнее, чем трёхногая жаба1, даже самые занятые слуги не могли его не запомнить, так что они указывали ей путь один за другим.
Выйдя из главных дверей парадного зала, она свернула налево, миновала ворота Чжуаньхуа и оказалась в безлюдном заднем дворе, заваленном всяким хламом. Там она и впрямь увидела Чан Нина… а также пятерых окруживших его «хулиганов»: Ци Линбо и четверых внешних учеников.
Цай Чжао едва удержалась от тяжёлого вздоха. Почему тётя при жизни не предупредила её, что путь праведности и справедливости — это такая неблагодарная и изматывающая работа? Она только что была вне себя от ярости, но, даже не успев успокоиться, вынуждена была бросаться на помощь обидчику!
Подняв взгляд, она заметила, что подол одеяния Чан Нина надорван, а на рукавах виднелись следы от чужих рук. Полуденное солнце ослепляло, отчего его лицо казалось тёмным и неясным. То ли Цай Чжао померещилось в игре света и тени, то ли и впрямь от него исходила волна раздражения и жажды крови, переходящая в свирепую жестокость.
Цай Чжао мысленно посетовала:
Ци Линбо, сбросив маску нежности и послушания, которую носила перед старшими, теперь была полна злобы:
— Куда делась твоя спесь, с которой ты только что отчитывал меня?! Чан Нин, теперь мне уже не нужна кровь из твоего сердца. Просто отвесь мне восемнадцать земных поклонов и сожри вон те собачьи экскременты, и тогда мы снова станем добрыми собратьями по секте!
Четверо учеников подняли шум, выкрикивая угрозы.
Чан Нин холодно ответил:
— Раз тебе так нравится есть собачье дерьмо, ешь сама. Я не стану отбирать то, что ты так любишь.
— Ты… — Ци Линбо пришла в ярость.
Цай Чжао глубоко вздохнула и, совершив прыжок, подобно летящему лепестку, изящно опустилась прямо перед Чан Нином.
Когда юноша увидел стоящую перед ним девушку, мрак в его глазах начал медленно рассеиваться, а напряжённые мышцы рук под рукавами постепенно расслабились.
Цай Чжао развела руки в стороны и с улыбкой попыталась всех помирить:
— Дорогие шисюны и шицзе, давайте всё обсудим мирно, зачем же сразу так!
Обернувшись, она увидела, что Чан Нин смотрит на неё чистым взглядом, в котором, казалось, промелькнула тень улыбки.
Ци Линбо, стиснув зубы, процедила:
— Хорошо, отличная техника Фэйхуаду (переправа Летящих цветов). Лёгкое искусство долины Лоин и впрямь заслуживает своей славы. Цай-шимей, ты явилась как раз вовремя. Похоже, ты твёрдо решила идти против меня.
Цай Чжао исполнилось пятнадцать лет. В своей жизни она проявляла твёрдость лишь в таких важных вещах, как начинка для вонтонов или время приготовления рыбы на пару. В остальном же она была человеком сговорчивым. Но стоило ей покинуть долину Лоин, как она обнаружила, то, что она считала само собой разумеющимся, здесь требовало постоянных и торжественных заявлений. Например то, что ученики именитых и праведных сект не должны притеснять слабых.
- Трёхногая жаба (三条腿的蛤蟆, sān tiáo tuǐ de há má) — поговорка, означающая нечто крайне редкое или, в данном контексте, нечто настолько необычное, что это невозможно не заметить. ↩︎
