Наконец-то поймав двух сорванцов, люди из Бэйчэня день и ночь спешили к Цзюлишань.
Ци Юнькэ жаждал применить правила секты, Цай Пинчунь порывался исполнить домашний закон, а Сун Шицзюнь спешил восстановить мастерство сына. После недолгой перепалки победил Сун Шицзюнь, чей голос был самым громким.
В лекарственной хижине Сун Юйчжи, сжимая обеими руками ту ледяную яшму, тихо сидел, скрестив ноги, и регулировал дыхание. Ци Юнькэ, Цай Пинчунь и Сун Шицзюнь протянули ладони, едва касаясь трёх великих акупунктурных точек. Байхуэй на макушке, Шаньчжун на груди и Фэнмэнь на спине, и принялись мерно направлять ци.
Когда три великих главы Бэйчэня действовали одновременно, мощь была необычайной. Эта величественная и бушующая внутренняя сила, подобно перекатывающимся гигантским волнам, неслась внутри тела Сун Юйчжи. Если бы эта мощь ударила прямиком в даньтянь, она, несомненно, разогнала бы окутавшую его Ледяную Энергию Инь, однако даньтянь и меридианы Сун Юйчжи неизбежно пострадали бы.
Следуя наставлениям Лэй Сюмина, Сун Юйчжи осторожно направил внутреннюю силу трёх старших к своей правой ладони. Пройдя через ледяную яшму, она устремилась к левой ладони, а затем через точки Тяньси и Цимэнь потекла в даньтянь. Таким образом, изначальный обжигающий жар трёх потоков внутренней силы был полностью нейтрализован, и в даньтянь вливалась единая, зрелая и мягкая энергия.
На лбу Сун Юйчжи проступил пот. Он слегка развёл ладони на несколько цуней, и висевшая между ними вековая ледяная яшма под давлением мощной внутренней силы издала тихий гул.
Благовония на столике постепенно догорали, как вдруг раздался короткий и отчётливый звук треснувшего камня. Стоявший сбоку от Сун Юйчжи Цай Пинчунь первым заметил неладное и негромко скомандовал:
— Прекратить! — и три главы одновременно отозвали внутреннюю силу, сложили ладони и принялись успокаивать дыхание.
В то же мгновение послышался звон падающих на пол камней: та самая вековая ледяная яшма, слывшая «несокрушимо твёрдой», разлетелась на куски и рухнула на землю.
Сун Юйчжи обильно потел, его одежда насквозь промокла, а всё тело била непрекращающаяся дрожь.
Ци Юнькэ тяжело произнёс:
— Юйчжи, не расслабляйся, скорее направь мастерство на регулировку дыхания. Используй техники из первых трёх глав «Канона омовения костного мозга», чтобы исцелить себя и привести в порядок меридианы и даньтянь.
На самом деле в этот миг Сун Юйчжи был крайне истощён, почти до предела. Но, обладая с детства стойким характером, он, услышав приказ, тут же стиснул зубы и принялся за работу.
Сун Шицзюнь разглядывал осколки ледяной яшмы на полу.
— Похоже, тот разбойник из Демонической секты оказался честен, эта яшма и впрямь редкость поднебесной.
Ци Юнькэ увидел, что, хоть лицо Сун Юйчжи и оставалось бледным, серая дымка, месяцами не покидавшая его межбровье, наконец рассеялась, и успокоился. Воспользовавшись тем, что Сун Шицзюнь отказывался покидать лекарственную хижину, он поспешно утянул за собой Цай Пинчуня, чтобы допросить непутёвую ученицу Цай Чжао.
Цай Чжао уже получила строгий выговор от Нин Сяофэн, и теперь перед лицом отца и учителя выложила всё о своём походе в Демоническую секту. За исключением личных подробностей их отношений и тайн Снежного хребта, она рассказала практически всё без утайки.
Впервые в жизни Цай Чжао довелось сказать столько правды за один раз.
— Выходит, добыть слюну Сюэлинь Луншоу удалось лишь благодаря помощи того мальчишки?
— Пожалуй, так.
— Ты отправилась в Демоническую секту, чтобы отплатить за спасение?
— Да, но я не слишком-то помогла.
— Он хорошо к тебе относился?
— Очень хорошо.
— Неизвестно, были ли у этого юнца какие-то замыслы?
— Были они или нет, меня это не касается. В любом случае, впредь я не стану тайно встречаться с ним.
Цай Пинчунь и Нин Сяофэн переглянулись, оба уловили в голосе дочери горечь и печаль, и ругань, уже вертевшаяся на кончиках их языков, так и не сорвалась. Напротив, Ци Юнькэ, который прежде спешил больше всех, выслушав Цай Чжао, молча сидел в стороне, отрешённо глядя куда-то в пол. Нин Сяофэн пришлось окликнуть его несколько раз, прежде чем он пришёл в себя.
— Сяо Чжао-эр, подойди сюда, — Ци Юнькэ указал на маленькую табуретку перед собой.
Цай Чжао послушно подошла и села.
— После этого приключения тебе кажется, что люди из Демонической секты — не сплошь демоны и чудовища, и среди них встречаются те, чьё благородство достигает небес1? — мягко спросил Ци Юнькэ.
Цай Чжао кивнула.
— Помнишь, как в детстве Цай Пиншу рассказывала тебе историю о «Рисованной коже»?
Цай Чжао снова кивнула и заговорила:
— Это безликие демоны, чей облик — лишь сочащаяся кровью плоть. Они жаждут пожирать сердца и печень живых людей и привыкли набрасывать на себя человеческую кожу, чтобы вводить мир в искушение.
— Демон в нарисованной коже ничем не отличается от обычного человека, — продолжил Ци Юнькэ. — Они тоже слушают оперу, смакуют вино, шутят и смеются, читают повести. Когда они встречают в книге что-то трогательное, то рукоплещут в восторге. Когда сталкиваются с нелепостью, негодуют даже больше твоего. Они могут два часа прождать у ворот Ипингэ (павильон «Первый ранг») только ради того, чтобы купить тебе свежеприготовленного жареного голубя и порадовать лакомством.
Цай Чжао широко распахнула глаза, её рот приоткрылся.
— Спустя долгое время после знакомства он может даже открыть тебе своё истинное лицо, — продолжал Ци Юнькэ. — И тогда ты невольно начнёшь втайне жалеть его. Мол, он родился демоном не по своей воле, так как же можно ненавидеть его без разбору, не глядя на обстоятельства?
Нин Сяофэн слушала, замерев, Цай Пинчунь медленно выпрямился.
— Пока он не обнажил окровавленные клыки, он может казаться даже более чутким и понимающим, чем настоящий человек, заставляя тебя чувствовать себя так, словно ты нежишься в лучах весеннего ветра.
Глаза Ци Юнькэ покраснели.
— Но в конце концов он всё равно оскалит клыки. В конце концов он всё равно сожрёт человека. Демон в нарисованной коже может и не желать зла в сердце своём, но само его существование и есть «зло». Если он не будет пожирать сердца и печень, он умрёт. Пути людей и демонов различны, а мы, в конечном счёте, люди. Чжао-Чжао, неужели ты готова позволить этому демону съесть сердца твоих родных и друзей?
- Благородство достигает небес (义薄云天, yì bó yún tiān) — идиома, описывающая человека исключительной верности, чести и самоотверженности. ↩︎
