Вторая фраза: она обнаружила следы злодеяний Демонической секты и сейчас отправилась на разведку, просит всех не беспокоиться.
Третья фраза: расторжение помолвки. Это то, на что и она, и Чжоу Юйци дали согласие, ведь насильно сорванная дыня не будет сладкой.
Просит почтенных шисюн не чинить препятствий младшим из семьи Чжоу; единство Шести школ Бэйчэня превыше всего, следует остерегаться козней Демонической секты.
Подготовив всё необходимое, четверо одновременно покинули Яшэ и отправились в путь в двух разных направлениях.
Сучуань — крупнейшая река в пределах гор Уаньшань, и даже во всей округе на многие ли. В верховьях, неподалёку от Чу Гуань, она сливается в один могучий поток, после чего разделяется на несколько притоков, протекающих направо и налево через земли Уаньшань и устремляющихся дальше вниз по течению.
С древних времён люди селились у источников воды. Сучуань была широка, и по обоим её берегам, как выше, так и ниже по течению, располагалось немало деревень и городков.
Поиск вдоль реки был делом решённым, но Му и Цай решали, отправиться им в верховья или в низовья.
— Я думаю, нам нужно вниз по течению, — Цай Чжао долго разглядывала карту. — Если бы это были верховья, то место, где два героя из рода Ши живут в уединении, находилось бы ближе к Чу Гуань, а не к Уаньшань. Тогда моя тётя сказала бы: «пьём воду из одной реки с учениками Бэйчэнь», а не «пьём воду из той же реки, что и Чан-дася».
Му Цинъянь согласился.
И вот, взяв Уаньшань за отправную точку, они начали поиски вниз по течению Сучуань.
В итоге этот путь занял больше половины месяца.
В верховьях течение Сучуань было бурным, изобиловало скрытыми течениями и водоворотами, там трудно было пройти даже обычному бамбуковому плоту или лодочке. Однако стоило миновать Уаньшань, как Сучуань внезапно становилась тихой и спокойной. Река не только была богата рыбой, креветками и моллюсками, но и риск утонуть здесь был невелик, а потому прибрежные деревни и городки процветали.
Чтобы не пропустить скрытые послания, они не смели использовать даже Цзиньлин дапэн. Им пришлось терпеливо ехать на осликах, расспрашивая всех на своём пути, но в этой поездке всё шло наперекосяк.
Цай Чжао переоделась мужчиной, и они с Му Цинъянем называли друг друга братьями. В результате хозяйка одной тесной деревенской гостиницы предложила им поселиться в одной комнате, приговаривая: «Да что в этом такого, вы же родные братья».
Тогда Цай Чжао снова надела женское платье, и они стали зваться братом и сестрой. Тогда деревенские жители наперебой начали прикрывать рты, посмеиваясь, и понимающими взглядами показывать: «Мы всё знаем, не нужно таиться, все сбежавшие молодые парочки любят называться братом и сестрой».
— А как же быть настоящим братьям и сёстрам? — не выдержала Цай Чжао, присев у кузницы.
Толстая жена кузнеца болтала, щелкая семечки:
— Молодёжь в наши дни… разве кто-то отправится в путь вместе с родным братом или сестрой? Когда старшие вашей семьи в юности странствовали по цзянху, разве они брали с собой родню?
Цай Чжао промолчала.
Цай Пиншу и Цай Пинчунь хотя и были поддерживающими друг друга братом и сестрой, но не было и дня, чтобы они странствовали по цзянху вместе.
Оставив попытки разъяснить их отношения с Му Цинъянем, она переключила внимание обратно на дело.
Цай Чжао расспрашивала про Ци-ин-цунь (деревня Семи ив), но в ответ все лишь качали головами. В итоге Циинцунь так и не нашли, зато обнаружили по одной деревне Саньянцунь (деревня Трёх овец) и Учжуцунь (деревня Пяти свиней).
Тогда Цай Чжао решила вести поиск по зацепке с сушёной хурмой. Сначала на протяжении всего участка реки ни на левом, ни на правом берегу в деревнях хурма не росла. На следующем отрезке по склонам гор на обоих берегах росло уже немало деревьев, но местные жители делали сушёную хурму круглой.
Пройдя ещё ниже, Цай Чжао наконец наткнулась на ярко-алые шестигранные ромбовидные плоды хурмы, развешанные снаружи. Но её радость обернулась печалью: местные жители заявили, что на этом участке в каждой деревне принято придавать сушёной хурме форму шестигранного ромба.
Вздохнув, Цай Чжао была вынуждена пробовать хурму в каждой деревне.
Тот житель действительно не солгал, вкус сушёной хурмы в этих краях действительно различался от деревни к деревне. В Янхуацунь (деревня Ивового пуха) хурма была сладковатой, в Лихуацунь (деревня Цветов груши) вкус был пресным, в Таохуацунь (деревня Персиковых цветов) она была сухой и твердой, а в Мэйхуацунь (деревня Цветов сливы) мягкой… Словом, после того как она ела хурму полмесяца подряд, Цай Чжао уже едва могла её выносить.
— Чжао-Чжао, лицо у тебя сейчас цветом точь-в-точь как эта хурма, — заботливо шепнул Му Цинъянь, прислонившись к её плечу.
Цай Чжао едва удержалась от желания ударить его.
— Я знаю, не надо мне говорить.
— Ну и как, ты распробовала, чья хурма на вкус почти такая же, как была тогда?
— Уже скоро.
— Устала, Чжао-Чжао? Может, пообедаем, а потом продолжим пробовать? Сегодня на обед местное блюдо — клейкий рис со сладкой хурмой. Оно даже известнее, чем вчерашние хрустальные пирожные из хурмы.
Цай Чжао внезапно почувствовала, что жизнь потеряла всякий интерес.
Её лицо приобрело желтовато-оранжевый оттенок, словно наполнившись горечью, что ещё больше подчёркивало белизну кожи и красоту стоявшего рядом юноши, выглядевшего изящно и благородно.
В последнее время Му Цинъянь сменил свои прежние густо-чёрные и алые роскошные и дерзкие одежды на скромное и элегантное наряд книжника. На его иссиня-чёрных волосах была аккуратно повязана шапочка учёного, за спиной он нёс плетёный квадратный бамбуковый короб. Весь его облик был простым, изящным и безвредным.
Также за это время он не произнёс ни одного резкого слова, не говоря уже о сарказме или насмешках. Напротив, он каждый день крутился вокруг Цай Чжао, говоря ей тёплые слова.
Вот только неизвестно, то ли от недостатка навыка, то ли по иной причине, но его «тёплые слова» ранили сердце больнее острых стрел. Цай Чжао была твёрдо убеждена, что он делает это нарочно.
И всё в тот же период, пока Цай Чжао с унылым видом дегустировала хурму, Му Цинъянь повсюду заводил добрые знакомства. Приходя в любую деревню, он активно помогал жителям решать их беды и трудности, ведя себя даже более праведно, чем последователи именитых сект.
Деревни Янхуацунь и Лихуацунь затеяли драку из-за оросительной канавы. Он достал груду серебра, чтобы они построили себе новую.
В деревне Таохуацунь росло старое дерево с искривлённым стволом, у которого просили благословения, но оно не цвело уже пять-шесть лет. Он, не говоря ни слова, вытащил банку с каким-то порошком и рассыпал его вокруг дерева; вредители тут же полезли наружу, и в следующем году дерево наверняка должно было зацвести.
Из-за огромного валуна, преграждавшего путь между двумя деревнями, вдовец из деревни Цзюйхуацунь и вдова из деревни Мэйхуацунь были вынуждены бросить свои дома, чтобы сойтись. Му Цинъянь подошёл и парой ударов ладони превратил этот валун в мягкую кашицу.
На свадьбе вдовца и вдовы он был тронут до слёз и даже спросил:
— Разве тебя не трогает, что любящие сердца наконец воссоединились, Чжао-Чжао?
Цай Чжао ответила, что очень тронута.
Му Цинъянь удивился: раз тронута, почему же Чжао-Чжао не улыбается?
В ответ Цай Чжао лишь пару раз дернула уголком рта специально для него.
Когда они обошли почти все деревни с цветочными названиями на этом участке реки, в один из дней они оказались у подножия причудливой и странной горы. К сумеркам внезапно загремел гром и хлынул ливень.
Му Цинъянь, обнимая Цай Чжао, укрылся в маленькой беседке у подножия горы, сетуя, что им следовало остаться на ночлег в Хэхуацунь (деревня Лотосов) ещё днём.
В чернильной темноте дождливой ночи лишь цепи молний время от времени вспыхивали, на мгновение освещая лица друг друга.
В этой пугающей и одинокой ночи неизвестно когда из пелены дождя внезапно возникла группа людей в чёрном.
Они не проронили ни слова и, подобно ночным призракам, медленно окружили беседку.
Уголок рта Му Цинъяня слегка приподнялся, являя давно не виданную холодную усмешку. Он негромко произнёс:
— Наконец-то появились. А я уж было подумал, что не смогу их выманить.
Взгляд Цай Чжао оставался спокойным. Она положила руку на пряжку на поясе:
— Раз Му-шаоцзюнь так старательно играл свою роль, было бы крайне невежливо с их стороны не явиться.
