Сучуань тянется на многие ли, и вдоль обоих берегов этой длинной реки разбросано множество долин, как явных, так и скрытых. Из-за обильных дождей растительность здесь буйная, и даже если смотреть вниз, оседлав Цзиньлин дапэн, увидишь лишь бескрайнее зелёное море, в котором не разобрать, где горные хребты, а где речные долины. Сквозь густые слои переплетающейся зелени невозможно разглядеть, живут ли внизу люди.
— Какое чудесное место для уединения, — пробормотала Цай Чжао, оглядываясь по сторонам.
Пышная женщина средних лет, старшая невестка Ши-цзя, усмехнулась:
— Отец говорил, что это место нашла твоя тётя. Когда тот дядя «в очередной раз» был тяжело ранен, твоя тётя искала для него лекарство и, следуя за цветами Ханьдань-линдун, наткнулась на это место.
— Что?! — изумилась Цай Чжао. — Моя тётя нашла его? Но она говорила мне, что не знает, где Ши-дася скрылся от мира!
Старшая невестка Ши-цзя пожала плечами:
— Этого я не знаю. Старик, когда болтает, вечно твердит одно и то же: мол, тем, что мы сегодня живём в тишине и покое, мы обязаны твоей тёте, которая нашла это место.
Цай Чжао не могла этого понять и сменила тему:
— Цветы Ханьдань-линдун? Те самые фиолетовые гроздья?
— Они самые. Если бы не эти цветы-колокольчики, разве раны того дяди, и старые, и новые, зажили бы так быстро? — у старшей невестки Ши-цзя было круглое лицо, сиявшее радостью, словно от обильного урожая.
Когда она улыбалась, на душе становилось особенно тепло.
Четыре дня назад Цай Чжао и Му Цинъяня принесли сюда. Из-за яростного сражения и проливного дождя холод проник в их тела, и оба они слегли. Му Цинъянь пострадал сильнее — в ту же ночь у него начался жар. Когда Цай Чжао уже смогла прогуливаться по долине, он всё ещё лежал в забытьи.
Цай Чжао посмотрела вдаль. Повсюду, куда достигал взор, играли дети, мужчины пахали, а женщины ткали, и над крышами вился дымок из очагов. На миг ей показалось, что она вернулась в долину Лоин, и она невольно улыбнулась.
— Когда в семье так шумно и людно, это очень хорошо.
— Эх, ничего не поделаешь. Другим для ухода от дел нужно лишь собрать пожитки на несколько человек, а у нас несколько ветвей рода живут вместе. Дяди и тёти, старшие сестры отца и младшие сестры матери, вторые дяди и четвёртые деды — всего больше сотни ртов. Без такого места мы бы ни за что не смогли скрыться, — вздохнула старшая невестка Ши-цзя.
Эта безымянная долина пряталась где-то на берегах Сучуань. Зная, что Ши-цзя тщательно скрывается, Му и Цай не стали расспрашивать о её точном местонахождении. Большая часть сородичей клана Ши поселилась здесь, и лишь немногие, вроде старшей невестки, держали лавки снаружи. Там они закупали соль, ткани и прочее, а заодно служили дозорными, чтобы не оставаться в неведении перед лицом возможной опасности.
— А почему это место называется Ци-ин-цунь? Здесь ведь совсем нет вишнёвых деревьев, — проходя мимо недавно сложенной круглой печи для обжига, вдруг вспомнила Цай Чжао.
Старшая невестка Ши-цзя удивилась:
— А? Оно не называется Ци-ин-цунь. — Она прошла несколько шагов вперёд и откинула лианы, закрывавшие каменную стелу высотой в полчеловека. — Ты, должно быть, ослышалась.
Лианы разошлись, обнажив три иероглифа на камне — Цииньцунь.
Цай Чжао: …
Обойдя половину долины и размяв кости, Цай Чжао заметила, что начинает смеркаться. Старшая невестка потянула её назад, приговаривая:
— Перед ужином нужно выпить лекарство, лучше ты это сделай. Тот юноша так мрачно смотрит на людей, что мой муж боится и шагу к нему ступить. И ведь помнится, в прошлый раз он был таким учтивым, почему же, ранившись, стал таким злым? Ой, до смерти меня напугал…
Цай Чжао молча слушала. Вернувшись в хижину, она и впрямь увидела «демона в расписной коже» с мрачным лицом, лежащего на соломенной циновке. Рядом, в полной растерянности, стоял Ши-дагэ с чашей лекарства в руках. Старшая невестка тут же увела мужа, а Цай Чжао, взяв чашу, с ворчанием подсела к кровати мужчины. Помогла ему сесть и стала ложка за ложкой поить его лекарством.
— Зачем ты пугаешь Ши-дагэ? Эти люди спасли нам жизни!
Му Цинъянь молча пил горький отвар, даже не поморщившись.
— Если бы ты была ранена или больна, я бы ни на шаг от тебя не отошёл.
Цай Чжао лишилась дара речи.
— В ту ночь, когда у тебя был жар, я всё время была рядом, глаз с тебя не сводила. Но потом тебе стало лучше, разве мне нельзя выйти глотнуть свежего воздуха?..
Под пристальным взглядом его тёмных глаз её голос становился всё тише.
— Что это за место? Кто я такой? Тебя совсем не заботит, что они могут погубить меня, пока тебя нет? — спросил Му Цинъянь.
Цай Чжао была бессильна:
— Хорошо, хорошо, впредь буду выходить пореже. Если бы они хотели погубить тебя, давно бы это сделали, зачем ждать? Ну всё, хватит на меня злиться, я знаю, знаю… Я просто ходила разведать дорогу.
Му Цинъянь с хмурым лицом произнёс:
— Я уже посылал людей прочесать оба берега Сучуань, и мы с тобой обыскали все деревни в округе, но ничего не нашли. Если это место так надёжно спрятано, в этом должен быть какой-то секрет. Что ты надеялась высмотреть за пару прогулок?
Не в силах его переспорить, Цай Чжао прибегла к последнему средству:
— Если не перестанешь меня отчитывать, я рассержусь.
Теперь настала очередь Му Цинъяня смириться. Он молча, глоток за глотком, допил лекарство.
Глядя на его красивый профиль и то, как покорно он пьёт лекарство, Цай Чжао невольно вздохнула:
— А ты крепкий. В ту ночь горел как в огне, но ни звука не издал. А-нян говорила, что я в детстве, когда заболевала, всегда плакала, капризничала и несла всякую чепуху.
— К пяти годам я уже привык, — спокойно ответил Му Цинъянь. — Плачь, не плачь, кричи, не кричи — рядом всё равно должен кто-то быть. А если никого нет, какой толк в слезах и капризах?
Цай Чжао замерла, и на душе у неё внезапно стало тоскливо.
Через полчаса после приёма лекарства Ши-дагэ принёс ароматную еду.
