Множество чёрных теней от вонзающихся в небо каменных столбов, ряды каменных стен, преграждающих обзор, а также повсюду разбросанные пещеры. Перед входом в каждый грот высилось по свирепому каменному изваянию. Казалось, будто он попал в самую преисподнюю.
В панике и страхе он бросился бежать куда глаза глядят.
— Глава школы Ван, эти каменные изваяния лютых зверей у каждого входа — Биань, — раздался голос Му Цинъяня. — Восьмилапый Биань — в небесах ли, под землёй ли, нигде от него не укрыться… Верно, это одна из внешних тюрем нашей секты. Внутри каждой пещеры установлены железные решётки и клетки, предназначенные для временного содержания врагов секты, чью судьбу ещё не решили. В ту ночь, чтобы сдержать натиск шести школ, Лу Чэннань увёл почти всех стражников, и Бачжуа тяньлао по чистой случайности осталась без присмотра. Ваша удача, глава школы Ван, оказалась лучше, чем у Го Цзыгуя. Он зашёл не в ту пещеру и был схвачен оставшимися там учениками, а вы шли беспрепятственно, и никто не преградил вам путь. Вы брели, спотыкаясь, в кромешной тьме пещеры. По обе стороны тянулись клетки. Одни пустовали, в других лежали гниющие трупы. Вы всё шли и шли, как вдруг услышали лязг с силой ударяющих цепей. Вы поспешили к железной двери, откуда доносился шум, и сквозь узкое, в ладонь шириной, окошко с решёткой увидели знакомого человека. Того, кого вы все считали мертвецом…
— Не говорите! Не говорите! — в исступлении закричал Ван Юаньцзин.
Находившийся за окном Фань Синцзя, казалось, о чём-то догадался; когда он повернулся и посмотрел на Цай Чжао, его глаза были полны ужаса и трепета.
Цай Чжао успокаивающе похлопала его по плечу.
— Это был У Юаньин.
— Я просмотрел свитки с записями, — безразлично произнёс Му Цинъянь. — У Юаньин был превращён в человека-свинью1 какими-то мелкими ничтожествами, подобными насекомым и крысам, от нечего делать, когда Не Чжэ пришёл к власти и в делах секты воцарился хаос. Когда Не Хэнчэн ещё был жив, он, должно быть, был в порядке.
В одно мгновение душевная защита Ван Юаньцзина рухнула, и он, дрожа всем телом, осел на землю. Страх разоблачения крепко вцепился в него.
— Встретив чудом выжившего старшего шисюна, глава школы Ван наверняка обрадовался, поспешил спасти человека, не так ли? — голос Му Цинъяня звучал медленно и мягко, но в нём сквозила глубокая злоба. — Ах, точно. На прошедшей несколько месяцев назад церемонии поминовения Великого предка Бэйчэнь все видели У Юаньина. После десяти с лишним лет мучений он уже и на человека-то не был похож.
— В Небесной тюрьме Восьми когтей используются обычные цепи из чёрного железа. У Юаньин был тяжело ранен, его акупунктурные точки были заблокированы, и он не мог вырваться из оков. Но вы, глава школы Ван, были целы и невредимы, с острым мечом в руках. Вы определённо могли спасти его.
— Глава школы Ван, почему же вы тогда не спасли У Юаньина?
Му Цинъянь внезапно помрачнел:
— Потому что вы хотели стать главой монастыря Тайчу.
Ван Юаньцзин сжался в комок в углу, лицо его исказилось от муки.
В той тёмной и сырой тюремной пещере он внезапно увидел скованного цепями У Юаньина с заткнутым ртом и поначалу действительно был несказанно рад. Однако в следующий миг им завладела порочная мысль, словно демон нашёптывал ему на ухо:
«Очевидно же, что ты первым вступил в монастырь Тайчу, но при официальном принятии в ученики он стал старшим шисюном».
«Ты был подавлен им почти полжизни, неужели хочешь, чтобы это продолжалось и дальше?»
«Учитель мёртв, дядя-наставник искалечен, а опыт и уровень мастерства твоего шиди Цю Юаньфэна уступают твоим. Если только его не будет, ты — несомненно следующий глава школы!»
«Человек живёт для себя, иначе небо и земля уничтожат его»2.
«В конце концов, разве ты не хочешь прославить предков и возвеличить род, вернуться в родные края в парчовых одеждах, чтобы те соплеменники, что презирали тебя, смотрели на тебя снизу вверх!»
«Тебе ничего не нужно делать, просто тихо уйди…»
По мере того как он шаг за шагом отступал от железной двери, неистовая радость в глазах У Юаньина постепенно гасла, сменяясь разочарованием и гневом.
Ван Юаньцзин понимал, что старший шисюн наверняка всё осознал.
Под отчаянный, безумный лязг цепей он без оглядки бежал из той пещеры, бросив старшего шисюна, который с детства относился к нему как к родному брату, и отринув собственную совесть. В итоге он благополучно нашёл выход.
Фань Синцзя, подслушав за окном эту ужасную историю, совершенно опешил. Руки и ноги его похолодели, он застыл, словно деревянное изваяние.
Цай Чжао с суровым лицом мысленно приняла решение: даже если Му Цинъянь выяснит, кто стоит за всем этим, она собственноручно прикончит этого подлого ничтожество Ван Юаньцзина, восстанавливая справедливость Небесного пути.
— Какая жалость… — намеренно издевался Му Цинъянь. — Когда вы вернулись в монастырь Тайчу, ваш дядя-наставник и шиди уже сговорились. Цаньцюн втайне передал большую часть своей внутренней силы Цю Юаньфэну. В последовавшем поединке за место главы школы Цю Юаньфэн избил вас как собаку и тем самым захватил власть. Вы не только ничего не получили, но и позволили другому человеку ухватиться за ваш компромат. Поистине, потери превысили выгоду, ха-ха, ха-ха-ха-ха-ха!
Ван Юаньцзин в панике и растерянности начал оправдываться:
— Я… я не специально, я просто на мгновение помутился рассудком…
— Не нужно мне объясняться, мне нет никакого дела до того, что за люди вы, ученики Бэйчэнь, — Му Цинъянь взмахнул рукой. — Чан-дася оказал мне милость, и я непременно должен отомстить за обиды семьи Чан! Тот, кто шантажирует вас, много лет был в сговоре с Не Чжэ и наверняка обладает собственной властью. Вы в монастыре Тайчу уже десять с лишним лет опасаетесь и остерегаетесь Цю Юаньфэна, очевидно, что это не он.
— А теперь назовите этого человека. Я пойду и прикончу его, чтобы отомстить за весь клан Чан-ши и избавить вас от того, кто держит вас на крючке. Разве это не будет выгодно для обеих сторон?
На смертельно бледном, с синеватым отливом лице Ван Юаньцзина промелькнула искра надежды.
— Прав… правда?!
— Пустые слова! Какое мне дело до У Юаньина, чтобы я тратил силы на вашу грязную возню в монастыре Тайчу? — Му Цинъянь помог Ван Юаньцзину медленно подняться, продолжая убеждать: — Назовите имя, глава школы Ван, и с вами ничего не случится…
— Хорошо, хорошо… этот человек… а-а!
Глаза Ван Юаньцзина внезапно вылезли из орбит, лицо застыло, а из уголка рта потекла струйка крови.
Му Цинъянь опустил взгляд: из груди Ван Юаньцзина показалось острое острие меча. Клинок вонзился из-за стены, пронзив грудную клетку Ван Юаньцзина насквозь.
— Снаружи кто-то есть! — яростно выкрикнул он.
- Человек-свинья (人彘, rénzhì) — жестокая пытка, при которой жертве отрубали конечности, выкалывали глаза, отрезали язык и уши. ↩︎
- Человек живёт для себя, иначе небо и земля уничтожат его (人不为己，天诛地灭, rén bù wèi jǐ, tiān zhū dì miè) — китайская пословица, означающая, что каждый в первую очередь должен заботиться о своих интересах. ↩︎
