Посреди ночи случилось внезапное потрясение: монастырь Тайчу лишился ещё одного главы. Ли Юаньминь пребывал в полном смятении и не знал, что и делать, поэтому Ци Юнькэ и остальные взяли на себя заботы о похоронах Ван Юаньцзина и прочие последующие дела.
Воспользовавшись тем, что монастырский распорядитель отправил людей подготовить комнату для Цай Чжао, супруги Цай отвели дочь к себе, чтобы поговорить.
Плотно закрыв двери и окна и отправив мужа сторожить у порога, Нин Сяофэн усадила дочь за стол.
— Рассказывай всё как есть, что у тебя за отношения с этим по фамилии Му? И не вздумай отнекиваться!
Цай Чжао уставилась на подставку для лампы, выточенную из нефрита Юньтай, и протяжно вздохнула.
— На самом деле… мы уже договорились расстаться.
— «Уже»? «Расстаться»?
Нин Сяофэн безошибочно уловила суть и, прищурившись, произнесла:
— Чтобы расстаться, нужно сначала быть вместе. И что значит «на самом деле»? Хочешь сказать, теперь обстоятельства изменились?
Цай Чжао снова вздохнула:
— А-нян, у вас и так всё под контролем, зачем выспрашивать так подробно? Это лишь портит добрые отношения.
Нин Сяофэн с силой ткнула её пальцем в лоб.
— Какие ещё отношения, в твою голову раненая! Больше всего в жизни я жалею о том, что тогда не допросила твою тётю с пристрастием о том проходимце, с которым она сошлась, иначе не случилось бы потом столько бед! Не пытайся проделать это со мной, выкладывай всё начистоту!
Цай Чжао, потирая лоб, запричитала:
— Ой, да что тут рассказывать, вы и так всё знаете! Мы познакомились, когда он выдавал себя за Чан Нина. Потом, когда с а-де и учителем случилась беда, он всё время помогал. А когда он вернулся в Демоническую секту, чтобы сразиться с Не Чжэ, я тоже помчалась ему на выручку. Хоть я ничем особо и не помогла, мы договорились, что старые долги и обиды забыты, и в будущем… никакого будущего у нас нет. Полгода назад я приехала вместе с шисюнами готовиться к церемонии поминовения Чан-дася, и кто же знал, что этот тип тоже явится. Сказал, что ищет зацепки, чтобы найти таинственного убийцу… А потом Чжоу Юйци раскричался, требуя расторгнуть помолвку. Мне было невыносимо это терпеть, вот я и решила отправиться вместе с тем парнем на поиски улик.
Цай Чжао считала, что поступает очень благородно, умалчивая о том, как демон с нарисованной кожей подстроил расторжение помолвки Чжоу Юйци и прочих его возмутительных выходках. Не хватало ещё, чтобы родители невзлюбили его ещё сильнее.
Стоявший у двери Цай Пинчунь внезапно спросил:
— Чжао-Чжао, ты любишь его? Насколько сильно?
Цай Чжао не ожидала такого вопроса и мгновенно вспыхнула. Она уже собиралась было что-то пролепетать в оправдание, но услышала мягкий голос отца:
— Чжао-Чжао, не бойся. Говори то, что у тебя на сердце, а-де и а-нян здесь.
Нин Сяофэн погладила её по волосам и тоже ласково добавила:
— Твой а-де прав. Нашу долину Лоин не заботят эти пустые споры о добре и зле. Разве в Шести школах Бэйчэня мало гнилых людей и мерзких дел?
Сердце Цай Чжао наполнилось смелостью, и она тихо произнесла:
— Люблю. А насколько сильно — и сама не знаю.
Нин Сяофэн удивилась:
— А если сравнить с Чжоу Юйци? Когда вы обручились, ты ведь была полна энтузиазма.
Цай Чжао безнадёжно вздохнула:
— А-нян, только сравнив его с Юйци-гэгэ, я поняла, что такое настоящая любовь. Юйци-гэгэ столько лет крутил шашни с Минь Синьжоу, а я даже не особо злилась. Просто думала, что после свадьбы выгоню её прочь, и на том сердце успокоится.
— Но если дело касается того человека… — сяогунян на мгновение замерла. — Если он посмеет проявлять хоть каплю нежности или заботы к другой девушке, тогда… тогда я в жизни его больше не увижу!
Она произнесла это твёрдо и решительно, без капли сомнения:
— Никогда не прощу его!
На самом деле она прокручивала эту мысль в голове уже множество раз. Она была готова всю жизнь есть вонтоны без зелёного лука, но ни за что не потерпела бы рядом с демоном с нарисованной кожей какую-нибудь двоюродную сестру, с которой он не в силах расстаться. Однако стоило ей осознать это, как на душу легла ещё большая печаль.
Нин Сяофэн и Цай Пинчунь переглянулись. Будучи людьми опытными, они прекрасно понимали такие тонкие движения души.
— А что этот по фамилии Му? Он относится к тебе так же? — спокойно спросил Цай Пинчунь.
Цай Чжао горько усмехнулась:
— Он уже давно хочет убить Юйци-гэгэ и шисюна.
Нин Сяофэн тихонько рассмеялась:
— В начале ночи твой учитель всё пытался сосватать тебе твоего шисюна.
— Ой, да учитель просто… — Цай Чжао немного разволновалась. — Юйци-гэгэ хотя бы знал, что я люблю есть и что носить. А шисюн… Зря он только такой красавец, до сих пор понятия не имеет, как любить человека. Забудьте о нём!
— Не стоит винить учителя за то, что он так из кожи вон лезет, пытаясь найти тебе будущего мужа. Только в эти два дня мы с твоим а-де узнали, насколько сильно тот человек навредил твоей тёте, — Нин Сяофэн сжала челюсти, в её глазах вспыхнула ненависть. — Твоя тётя вовсе не должна была умирать.
Цай Чжао ужаснулась:
— Как это понимать?!
— Это дело могло бросить тень на доброе имя твоей тёти, — ответила Нин Сяофэн. — Если бы ты сейчас не оказалась в похожем положении, твой учитель до самой смерти не пожелал бы об этом рассказывать. В те годы, видя, как Не Хэнчэн повсеместно выслеживает и убивает мастеров боевых искусств, твоя тётя не могла оставаться без защиты. Вместе с твоим учителем, хэдунским дася Мяо Цзяньши, Чжугэ Чжэнмином из Аньшаня, Мэн Чао, а также братьями Линь Кунь, они втайне тренировали некую чжэньфа, основанную на расположении звёзд Большой Медведицы.
Цай Пинчунь добавил:
— Техники, которыми владели эти семеро, дополняли друг друга. Стоило им завершить построение чжэньфа, и даже Не Хэнчэн не смог бы устоять. Кто же знал, что… эх…
Нин Сяофэн гневно подхватила:
— Кто же знал, что кроме Пиншу-цзецзе и твоего учителя, остальные пятеро будут выслежены и убиты один за другим ещё до решающей битвы. Тогда это казалось странным: они ведь надёжно прятались, но в итоге приспешники Демонической секты либо находили их укрытия, либо каким-то загадочным образом выманивали их наружу на верную смерть.
Цай Чжао словно ледяной водой окатили. Она дрожащим голосом спросила:
— Именно из-за этого тёте пришлось в одиночку отправиться на поединок с Не Хэнчэном?
— Верно, — процедила сквозь зубы Нин Сяофэн. — Твоя тётя сказала: раз чжэньфа не сложилась, то брать с собой твоего учителя — значит лишь погубить ещё одну жизнь зря. И тогда она в одиночку отправилась на Великую войну с демонами.
— Кто… кто предал тех пятерых дася?! — громко воскликнула Цай Чжао.
