Наблюдая за этой сценой, Цай Чжао снова сокрушалась. Глава секты, занимающий положение первого в Поднебесной, был слишком мягкотелым, раз даже представителям школы Сыци позволял так нагло себя вести. В былые времена, когда на посту стоял старый глава секты Инь Дай, разве кто-то посмел бы говорить столь колко?
Чан Нин тоже сокрушался, и не только в мыслях, но и высказал всё напрямую:
— Как с таким мягким характером глава секты Ци вообще умудрился занять свой пост? Ах, точно, мой почтенный родитель говорил, что его познания в боевых искусствах чрезвычайно глубоки, он одолел и сразил многих мастеров Демонической секты.
Фань Синцзя: «…»
— Не говорите так о моём учителе при мне, хорошо?
Начался вечерний пир, на столах появились вино и яства. Фань Синцзя обошёл всё вокруг и убедился, что приготовления завершены. Цзэн Далоу, видя, что он и один вполне справляется с приёмом гостей, распорядился, чтобы Фань Синцзя тоже садился за стол. Место Фань Синцзя, разумеется, было в восточном боковом зале.
Дай Фэнчи, как и положено, со всем подобострастием заискивал перед Ци Линбо. Ци Линбо, как обычно, сияла улыбкой и кокетливо поглядывала по сторонам: стоило ей перекинуться парой острот с окружающими молодыми героями, как она тут же начинала капризничать перед Дай Фэнчи, а затем бросала игривые взгляды на Сун Ючжи. Сун Ючжи, по обыкновению, сидел неподвижно, подобно ледяной горе, источая приятный холод. Лишь на три полных фразы он отвечал парой слов. Дин Чжо, как всегда, лишь коснулся палочками вина и, найдя совершенно неубедительный предлог, откланялся, чтобы вернуться к тренировкам…
При виде этой картины Фань Синцзя почувствовал себя так, словно съел порцию свиных рёбрышек «соль и перец», в которые забыли положить саму соль и перец. Вкуса никакого, а челюсти устали жевать. Подумав, что эти двое — Чан Нин и Цай Чжао с их вечными придирками и шумной суматохой — куда интереснее, он воспользовался случаем и улизнул. Захватив кувшин свежего фруктового вина, он кружным путём отправился к их столу.
Из-за прошлых размолвок люди из разных школ теперь не смели задевать друг друга, и, чтобы поддержать гармонию, беседа постепенно перетекла на Демоническую секту. В конце концов, это же Демоническая секта. Её можно ругать всем миром.
Один говорил, что Демоническая секта промышляет разбоем, другой — что они чинят насилие и грабежи, а кто-то и вовсе утверждал, будто они воруют кур и собак и вымогают последние гроши даже у простых горожан. Сун Шицзюнь, слушая это, громко хохотал, находя рассказы весьма забавными.
Ци Юнькэ слегка покачал головой:
— Демоническая секта, безусловно, коварна и зла, но всё же не до такой степени ничтожна.
Ян Хэин, чьё лицо уже раскраснелось от выпитого, произнёс:
— Нынче Демоническая секта слабеет день ото дня. Помнится, в те времена под началом злодея Не четверо великих учеников — Чжао, Чэнь, Хань и Лу — заставляли людей трепетать от страха. Лагерь Небесных звёзд и Земных демонов убил бесчисленное множество людей, не говоря уже о знаменитых семи старейшин Цисин Демонической секты, после которых на пути не оставалось ни человека, ни скотины. А теперь… хе-хе, теперь они и курицу не обидят, ха-ха-ха-ха…
Сун Шицзюнь:
— Брат Ян, ну ты и сказал! Кто был главарём демонов тогда, а кто сейчас. Разве их можно сравнить? Тот Не Чжэ хоть и племянник Не Хэнчэна, но что в познаниях, что в талантах — между ними небо и земля. Просто в Демонической секте нынче людей не осталось, вот и пришёл его черёд быть цзяочжу!
Банчжу Шахубань вставил слово:
— Недавно мы схлестнулись с одним из отделений Демонической секты, так несколько их адептов говорили, что этот Не Цзюнь ещё даже не настоящий цзяочжу, а всего лишь дайцзяочжу. Нынче в делах Демонической секты царит хаос, фракции грызутся между собой, никому нет дела до управления. Не говоря уже о Не Хэнчэне, даже когда прежним главой был старик по фамилии Му, до такого не доходило.
Он был шурином Ян Хэина, и если раньше в дела Шести школ Бэйчэня лезть не смел, то теперь наконец-то смог вставить слово.
Сун Шицзюнь:
— Тьфу! К счастью, им нет дела до управления, а если бы взялись за ум, в мире снова воцарился бы великий хаос. Кстати, этот Не Цзюнь уже столько лет в дайцзяочжу ходит, почему он до сих пор не стал полноценным главой?
Ци Юнькэ серьёзно ответил:
— Чтобы стать истинным цзяочжу, нужно согласие всех старейшин Цисин, однако я слышал, что они, кто погиб, а кто залёг на дно.
Один из родственников клана Инь, сидевший за нижним столом, громко воскликнул:
— Ха-ха-ха-ха, всё вышло в точности так, как говорил старый глава секты Инь. Герои Демонической секты необузданны и строптивы, они лишь на время покорились давлению Не Хэнчэна, но стоит Не Хэнчэну умереть, и в Демонической секте непременно начнётся смута!
— Да уж, Цай-нюйся услышала эти слова, потому и отправилась истреблять демонов.
В этот момент раздался чей-то язвительный голос. Говоривший был похож на неряшливого даоса: худощавый, низкорослый, точь-в-точь обезьяна.
— И всё же это благодаря стратегическому гению старого главы секты Инь! — не уступал человек из семьи Инь.
— Если бы никто не пошёл убивать Не Хэнчэна, никакой стратегический гений бы не помог, — всё так же язвительно отозвался даос.
— Ты что, вздумал порочить имя старого главы секты Инь?! — родственник клана Инь, похоже, охмелел, и готов был вот-вот перевернуть стол и полезть в драку.
Инь Сулянь не выдержала и громко спросила:
— Кто вы такой? Назовите своё имя. Я что-то не припомню, чтобы секта Цинцюэ приглашала вас, почтенный.
Даос, похожий на обезьяну, посмотрел на Ци Юнькэ:
— В тот год, стоило старому главе секты Инь отдать приказ, как все разом ринулись на Юмин хуандао. Мой учитель, дяди-наставники, шисюны и племянники по обучению — больше десяти человек — никто не вернулся, даже костей не осталось. Я и сам много лет провёл между жизнью и смертью. Благодарю главу секты Ци за милосердие и верность старой дружбе: на церемонии поминовения Великого предка Бэйчэнь вы не забыли об этом живом мертвеце, не забыли о Цинфэне, чья обитель разрушена, а люди погибли.
Ци Юнькэ беспомощно взглянул на жену, после чего поднялся и сложил руки в приветствии:
— Ваша школа преисполнена благородства и отваги, вы выступили вперёд, когда в мире воцарился хаос. Если бы мой учитель был жив, он бы тоже не забыл никого из праведных героев Цинфэна. Даосский наставник Юньчжуань, прошу, присаживайтесь.
