Цай Чжао крепко сжала в зубах золотой свисток и снова пошла в атаку, но её приёмы внезапно изменились, став мягкими и лёгкими, изящными и неспешными.
Чжоу Чжичжэнь оторопел. Это явно была техника меча, передаваемая в усадьбе Пэйцюн. Сердце его дрогнуло. Точно, они ведь были друзьями детства, и когда-то он сам показал Цай Пиншу несколько приёмов семьи Чжоу. Должно быть, она обучила им племянницу.
Используя саблю вместо меча, Цай Чжао заставила клинок мелко завибрировать. В одно мгновение со всех сторон заплясали тени. Это был приём «Лунная тень на берегу озера» из фехтования семьи Чжоу.
В мыслях Чжоу Чжичжэня воцарился хаос, он беспорядочно отбивался мечом, но Цай Чжао, извернувшись, снова нанесла удар «Лунная тень на берегу озера».
— Чжао-Чжао, что ты делаешь! — лицо Чжоу Чжичжэня потемнело.
«Лунная тень на берегу озера» не была первым приёмом, которому он обучил Цай Пиншу. Первым был «Полнолуние над холмом». Его юная невеста схватывала всё на лету, она была необычайно смышлёной.
И это не был последний приём. Когда он в последний раз наставлял Цай Пиншу, ей уже исполнилось четырнадцать. Тот приём назывался «Лунный свет в зените», он обладал огромной мощью, но она, выучив лишь половину, наотрез отказалась продолжать.
Девушка, прислонившись к дереву с мечом в руках, сказала:
— Чжичжэнь-гэгэ, обычные техники семьи Чжоу ещё можно изучать, но этот «Лунный свет в зените» — ключевой секрет вашего мастерства. Будет нехорошо, если его выучит кто-то чужой.
— Как ты можешь быть чужой? — улыбнулся юноша, так и не заметив выражения лица своей невесты.
Почему же она не захотела учиться?
Тогда она ещё не покидала усадьбу Пэйцюн. Неужели уже в ту пору она смутно догадывалась, что этой свадьбе не суждено состояться?
Цай Чжао снова закружилась в приёме «Лунная тень на берегу озера».
Разум Чжоу Чжичжэня затуманился, и в этом мареве фигура Цай Чжао, казалось, превратилась в ту четырнадцатилетнюю Цай Пиншу…
За те двести лет, что существовала усадьба Пэйцюн, техника меча семьи Чжоу непрестанно совершенствовалась и дополнялась. «Лунная тень на берегу озера» была создана хозяином поместья в четвёртом поколении во время прогулки с женой у озера. Они с супругой были друзьями детства, после свадьбы жили в нежной любви и согласии, оставаясь преданными друг другу до самой смерти — об этой истории любви в семье Чжоу и во всём цзянху слагали легенды.
Цай Пиншу, всегда схватывавшая всё на лету, именно в изучении этой «Лунной тени на берегу озера» проявляла необъяснимую глупость. У неё никак не получалось выполнить приём правильно, и жениху раз за разом приходилось наставлять и поправлять её.
Юноше это казалось забавным. После нескольких объяснений он не выдержал и подшутил над ней:
— Пиншу-мэймэй, что с тобой? Обычно даже самые сложные приёмы ты запоминаешь максимум с третьего раза, а в таком простом движении, как «Лунная тень на берегу озера», постоянно что-то забываешь?
В залитом весенним светом дворе девушка не проронила ни слова. В её глубоком, томящемся взоре читались то ли радость, то ли укор.
Кажется, он видел этот взгляд раньше? Когда это было? И где?
Прошлое захлестнуло его разум, и Чжоу Чжичжэнь внезапно содрогнулся. Он вспомнил…
Когда Цай Пиншу при свете лампы с улыбкой смотрела на ту нефритовую шпильку с жемчужными цветами, её взгляд был именно таким: глубоким, пронзающим до глубины души, полным радости и скрытого упрёка.
Оказывается, когда-то она смотрела на него так же?
А когда…
Когда же она перестала так на него смотреть?
После того, как он в сотый раз уговаривал невесту не принимать близко к сердцу придирки его матери? Или после того, как он раз за разом пытался держать чашу ровно1 между невестой и двоюродной сестрой?
Прежде пылкое сердце девушки постепенно остыло, она начала всё чаще уходить из дома, проводя в усадьбе Пэйцюн всё меньше времени. Друзья детства, когда-то обещавшие друг другу вступить в брак, в итоге превратились в обычных старых знакомых.
Дыхание Чжоу Чжичжэня стало прерывистым, движения меча — беспорядочными.
Раздался громкий звон. Клинки столкнулись. Цай Чжао изо всех сил надавила лезвием, приблизив его к лицу Чжоу Чжичжэня на расстояние в полчи.
Разжав зубы, она позволила золотому свистку повиснуть на цепочке у неё на шее.
Она произнесла отчётливо, слово за словом:
— Тётя говорила, что любить кого-то — это не ошибка. Но если этот человек не любит тебя так же сильно, не стоит любить его слишком долго!
Энергия в «море ци» Чжоу Чжичжэня забурлила, картины прошлого ясно встали перед глазами, и острая, пронзающая сердце боль, подобно горному потоку, захлестнула его душу.
Поймав этот момент слабости, Цай Чжао взмахнула саблей, отбрасывая острие его меча, и её левая ладонь с хлопком обрушилась на точку Шаньчжун на груди Чжоу Чжичжэня.
Чжоу Чжичжэнь, вконец изнурённый душевными муками, внезапно выплюнул сгусток тёмно-фиолетовой крови и бессильно осел на пол у стены. В его голове царил полный сумбур, лишь одна мысль крутилась снова и снова. Когда он раз за разом заставлял Пиншу-мэймэй разочаровываться в нём, что она чувствовала? Было ли ей так же горько и одиноко, как ему самому, когда он узнал о существовании Му Чжэнъяна?
Грохот вокруг начал стихать. Все заряды «Грозового ливня» догорели.
Поскольку главные и боковые врата зала были завалены обломками кирпичей и черепицы, ученики снаружи не могли войти внутрь. Однако Ян Хэин и Ли Юаньминь, отряхнувшись от пыли, уже яростно надвигались на Цай Чжао.
Чжоу Чжичжэнь рухнул, но Цай Чжао не остановилась ни на миг. Развернувшись, она с резким лязгом взмахнула саблей несколько раз, и железные цепи, сковывавшие Му Цинъяня, разлетелись вдребезги. Нин Сяофэн-фужэнь хрипло крикнула:
— Чжао-Чжао, не делай глупостей!
— Глупости — это пустяки, я сам её проучу! — с издёвкой выкрикнул Ян Хэин и, взмахнув мечом, бросился в атаку.
Цай Чжао стремительно развернулась, острие её сабли описало полукруг, с силой придавив лезвие летящего на неё меча.
Руку Ян Хэина тряхнуло, он почувствовал лёгкое онемение и подумал: «А эта девчонка чертовски искусна». Он отбросил пренебрежение и, коротким движением кисти заставив кончик меча дрожать, нацелился в левое плечо девушки.
Цай Чжао по-прежнему не пыталась защищаться. Она продолжала наносить горизонтальные удары; обух её сабли, плотно прижатый к лезвию меча, тяжело отводил его в сторону. Одновременно она снова закусила безмолвный золотой свисток и изо всех сил дунула в него.
Ян Хэин, чьи атаки дважды подряд были отбиты, пришёл в ярость. Его удары стали ещё более частыми и стремительными, подобно ураганному ветру и ливню. Однако Цай Чжао раз за разом применяла лишь технику горизонтального удара из Дафэнчуань починдао Цай Пиншу, используя обух сабли, чтобы парировать меч противника то слева, то справа. Как на грех, Яньян-дао была лучшим оружием в мире, и драгоценный меч Ян Хэина никак не мог её перерубить.
В этот момент подоспел Ли Юаньминь и нанёс колющий удар мечом прямо в спину Цай Чжао.
Чтобы уклониться от атаки сзади, Цай Чжао дернулась вправо, и её левое плечо на мгновение открылось. Ян Хэин пришёл в восторг. Так как его меч в правой руке только что был отбит Яньян-дао, он сложил пальцы левой руки в магический жест и нанёс рубящий удар ладонью. С глухим хлопком удар пришёлся точно в левое плечо Цай Чжао.
Цай Чжао приглушённо застонала, в её левом плече раздался отчётливый хруст — явно раздробило кость.
Глаза Му Цинъяня налились кровью, он в отчаянии пытался подняться, но после многих дней тяжёлых ран и не спадающей лихорадки в его теле совсем не осталось сил.
Сун Юйчжи едва не бросился вперёд, но Сун Шицзюнь изо всех сил прижал его к месту, прошептав:
— Если ты выйдешь сейчас, ты хочешь помешать ей или помочь спасти человека?! Терпи, во что бы то ни стало терпи!
Ян Хэин уже готов был торжествовать, как вдруг почувствовал, что его внутренняя энергия иссякла и больше не достигает центра ладони.
Он в оцепенении опустил взгляд и увидел, что в какой-то момент Цай Чжао зажала между пальцами левой руки четыре сверкающие иглы; все четыре иглы наполовину вошли в его важную точку Цимень на животе.
Половина тела Ян Хэина онемела, он не мог пошевелиться и лишь запоздало выдохнул:
— Де… ло… плохо…
Цай Чжао, собрав ци, подпрыгнула и нанесла косой рубящий удар саблей. В мгновение ока брызнула кровь. На теле Ян Хэина от левого плеча до правой стороны живота зияла глубокая рана, плоть разошлась, и кровь хлынула потоком.
- Держать чашу ровно (一碗水端平, yī wǎn shuǐ duān píng) — образное выражение, означающее стремление соблюдать баланс и быть одинаково справедливым к двум сторонам. ↩︎
Ну и девчонка! Молодец! Всем старикашкам дала прикурить! Бьётся не на жизнь а на смерть за свою любовь!