Пустошь дышала холодом, унылое подножие горы, разбитая повозка и изнурённая лошадь; поодаль стоял давно обветшавший храм Горного духа.
Цай Чжао в семнадцатый раз в своей жизни разводила костёр. Убедившись, что пламя разгорелось, она отложила сухие ветки и огниво, осторожно, одну за другой, подбросила дров и подошла к подстилке у каменной колонны.
Спящий Му Цинъянь крепко хмурился, на его лбу выступила испарина. Почувствовав приближение девушки, он неосознанно вцепился в её рукав, и только тогда ему стало легче. Это уже было куда лучше, чем сразу после побега, когда Му Цинъянь словно и вовсе не выбирался из кошмаров.
С того дня, как они с боем прорвались из обители Тайчу, прошло уже десять дней.
Когда они летели на спинах Цзиньлин дапэн, в лицо им бил неистовый поток воздуха. В обычное время это не испугало бы их, но тогда Му Цинъянь был крайне слаб, в его руках и ногах не было силы, поэтому Цай Чжао пришлось привязать его к себе серебряной цепью.
Она хотела улететь на край света за один раз, но не прошло и половины дня, как Цзиньлин дапэн стали снижаться. Только тогда Цай Чжао заметила, что мягкое брюхо и подкрылья обеих птиц утыканы стрелами. Хотя наконечники вошли неглубоко, из ран непрерывно сочилась кровь.
Говорили, что лучники секты Гуантянь стремительны и яростны, им нет равных в поднебесной. Только теперь Цай Чжао сполна в этом убедилась.
Опиравшийся на неё Му Цинъянь почувствовал, что они приземлились. Услышав от девушки, что Цзиньлин дапэн ранены, он в полузабытьи пробормотал:
— Они сами найдут место, чтобы залечить раны. Давай спрячемся на Линцзяньшань (гора Духовного ручья).
Линцзяньшань располагалась на краю пустоши, в конце одного из притоков восточного берега реки Сучуань. Цай Чжао и Му Цинъянь видели её издалека, когда странствовали по миру в поисках двух героев из рода Ши.
Отпустив Цзиньлин дапэн, Цай Чжао обнаружила, что у них нет с собой абсолютно ничего полезного. Ей пришлось спрятать Му Цинъяня в диких зарослях, тщательно укрыв сухими ветками и опавшими листьями, и только после этого применить лёгкость шага, чтобы добраться до ближайшего городка и закупить необходимые вещи.
Хотя это и называлось «закупкой», у Цай Чжао в тот момент не было ни гроша.
Готовясь к яростным схваткам, она оделась как можно легче. Рукава и поясные сумки были набиты иглами «Грозовой ливень», иглами, смущающими душу, а также скрытым оружием и необходимыми лекарствами для наружного применения. Места для жёлто-белых вещей1 попросту не осталось.
Му Цинъянь обычно имел при себе золотые листья, но Сун Юйчжи, желая помочь, только всё испортил: тем утром он помог Му Цинъяню помыться и переодеться, так что золотые листья тоже исчезли.
Согласно тому, что пишут в книжках, в такой ситуации Цай Чжао следовало бы отыскать какого-нибудь безжалостного ради богатства и отвратного лицом зажиточного деспота, чтобы ограбить богатого и помочь бедному. Однако при мысли о том, что первым бедняком, кому она поможет после грабежа, будет она сама, Цай Чжао чувствовала, что это попахивает использованием благородного предлога в корыстных целях. К тому же дело было срочным, и у неё не было времени разузнать, кто из местных богачей заслуживает того, чтобы быть ограбленным.
Находясь в нерешительности, она коснулась своей шеи, и её осенило. Маленький золотой свисток для призыва Цзиньлин дапэн продавать нельзя, но ведь золотую цепочку на нём можно! Она поспешно сняла длинную цепь и бросилась прямиком в городскую ломбардную лавку.
Приказчик увидел, что Цай Чжао хоть и молода лицом, но одета по-боевому, на одежде виднелись пятна крови, а в глазах ещё не угасла леденящая жажда убийства. К тому же она весьма «вежливо» помогла им выпрямить только что погнувшуюся медную подставку для лампы, сделав это так легко, словно ребёнок лепил из глины. Разве посмели бы они важничать? Увидев, что золотая цепь тонкой работы, они даже дали на десять лянов серебра больше.
Сжимая в руках только что обменянные деньги, Цай Чжао без устали покупала лошадь с повозкой, ткани, постель и даже котлы с плошками, а под конец провизию и лекарства. Лишь когда начало смеркаться, она поспешила обратно к Му Цинъяню. Разгребя сухие ветки и листья, она обнаружила, что он из последних сил ждал её. Его ярко-красные щёки на фоне мертвенно-бледного лица выглядели особенно пугающе.
Увидев, что она вернулась, он, казалось, слегка расслабился, мрачность сошла с его чела, и в облике проступила беззащитная красота.
— Ты затеяла такое масштабное дело, неужели не боишься выдать наше местонахождение? — спросил он с изящной и слабой улыбкой.
Цай Чжао ответила:
— Влияние шести сект Бэйчэня распространяется на большую часть мира боевых искусств, не говоря уже о бесчисленных учениках и старых связях. Стоит войти в город — и нас неизбежно обнаружат. Дальше мы будем ехать по глухим местам, а тот городок стоит на перекрёстке многих дорог, они не угадают, в какую сторону мы направились.
Му Цинъянь помолчал мгновение:
— Я втянул тебя в это.
Цай Чжао ощутила глухую боль в сердце и тихо промолвила:
— Нам с тобой не стоит говорить о том, кто кого втянул.
Она помогла Му Цинъяню забраться в повозку и погнала её к скрытому горному ручью. Там, не говоря ни слова, Цай Чжао принялась разводить огонь и ставить котёл, чтобы сварить лекарство.
Цай Пиншу долгие годы была прикована к постели. Поскольку её внутренняя сила была полностью утрачена, а меридианы разорваны, её тело было слабее, чем у обычных людей. То и дело у неё случались боли, жар, кашель или озноб. Цай Чжао с детства привыкла к подобным недугам и очень искусно подбирала травы и варила отвары. Единственное, в чём она была неловка — это в разведении огня. Её лицо покрылось сажей, прежде чем она сумела совладать с пламенем.
— Пей скорее. У тебя жар уже столько дней, — сказала она, поднося чашу с лекарством.
Му Цинъянь осушил её одним глотком и отставил чашу в сторону:
— Снимай одежду, я перевяжу рану на твоём плече.
Цай Чжао уставилась на него.
Му Цинъянь добавил:
— Я уже видел, как ты ворочаешься во сне.
Смысл его слов был таков: взглянуть на плечо — это пустяки.
Цай Чжао расслабила спину. Треснувшая кость в плече и вправду нестерпимо болела. Она знала, что впереди ещё много трудностей, и чем быстрее она поправится, тем меньше будет ошибок, поэтому она медленно расстегнула ворот, обнажая белое, словно нефрит, плечо, и села спиной к Му Цинъяню.
Му Цинъянь, казалось, был большим мастером в лечении подобных травм. Сначала он вправил кость Цай Чжао, затем нанёс мазь из долины Лоин и, наконец, вырезав две узкие шины, крепко примотал их тканью к плечу.
— Отец любил держать всяких диковинных птиц и зверей. Когда они подрастали и наедались досыта, он выпускал их на волю. Если они ранились где-то снаружи, то, пошатываясь, возвращались в Бусичжай, и я с малых лет привык перевязывать им раны, — уголки его губ слегка изогнулись, голос звучал мягко. Затянув на ткани простой узел, он внезапно заговорил тише.
- Жёлто-белые вещи (黄白之物, huáng bái zhī wù) — эвфемизм для золотых и серебряных денег. ↩︎
