Под надзирающим взглядом Ли Вэньсюня Фань Синцзя, дрожа, подошёл с нефритовой шкатулкой из ледяного кристалла. В исходящей холодом шкатулке лежали ледяные иглы для запечатывания акупунктурных точек, каждая из которых была тонка, словно волосок, и прозрачна. Цай Чжао вдруг вспомнила тот набор грубых и свирепых золотых игл, которыми когда-то собирались лишить Му Цинъяня его совершенствования. И впрямь, небесный круговорот. Она горько усмехнулась про себя.
Фань Синцзя надел перчатки из шелка ледяного шелкопряда и начал запечатывать точки Цай Чжао. Первая игла — в Юйчжэнь, вторая — в Тяньчжу, третья — в Фэнмэнь… Для мастеров, достигших определённого уровня мастерства, обычные раны плоти и кожи не имели никакого значения.
Поэтому перед экзекуцией необходимо было запечатать девять десятых внутренней силы осуждённого, оставив лишь одну десятую для защиты меридианов сердца. Это позволяло не забить человека до смерти, но при этом лишало его возможности использовать мастерство для подавления боли, заставляя нести наказание в полной мере. Попав в тело, ледяные иглы таяли менее чем за полчаса; к тому времени экзекуция заканчивалась, и если осуждённый оставался в сознании, он мог начать исцелять себя с помощью внутренней энергии.
Дойдя до последней точки Байхуэй, Фань Синцзя стиснул зубы и слегка повернулся, заслоняя собой обзор Ли Вэньсюню. От взмаха его руки ледяная игла исчезла. Цай Чжао заметила неладное и с лёгким удивлением повернула голову: лицо Фань Синцзя покраснело и покрылось потом, он выглядел смущённым и виноватым. Не дожидаясь знака от Цай Чжао, он поспешно скрылся.
Ли Вэньсюнь нахмурился и пробормотал:
— Устал так, будто всадил всего несколько ледяных игл, Синцзя нужно больше тренироваться.
Затем он тоже отошёл, чтобы взять питоний хлыст.
Цай Чжао лежала на станке, закрыв глаза. Давно забытое чувство бессилия наполнило всё её тело.
В детстве, когда ей хотелось лакомых фруктов на ветках, ей приходилось с кряхтением карабкаться на высокие деревья, вытягивая своё маленькое круглое тельце, а внизу кричали от ужаса слуги. Позже ей достаточно было лишь подбросить несколько камешков, чтобы сбить нужный плод сквозь густую листву.
В детстве, когда её запирали в комнате в наказание за прописи, тяжёлый дверной засов и большой медный замок казались непреодолимой преградой. Позже стоило ей приложить силу пальцев, как деревянные засовы и медные замки рассыпались в прах.
С тех пор как в одиннадцать лет она совершила прорыв в совершенствовании, она больше не испытывала этого неуклюжего чувства беспомощности. Поистине странное ощущение.
И это при том, что Фань Синцзя тайком оставил ей лишнюю десятую часть силы. Если бы Му Цинъяню действительно разрушили даньюань и меридианы, уничтожив всё его совершенствование, что бы с ним стало? Как же, должно быть, ему было страшно.
Раздался громкий хлопок: Ли Вэньсюнь встряхнул длинный питоний хлыст Девяти Инь, пронзающий кости. Орудие пытки, сделанное из холодного тёмного железа, зловеще поблескивало на солнце. Весь хлыст напоминал огромного чёрного питона; он был не только тяжёлым и острым, но и покрыт чешуйками, подобными зазубринам. Каждый удар мог вырывать куски окровавленной плоти. У трусливых зрителей уже поджилки тряслись.
— Начать казнь! — громко объявил Ли Вэньсюнь. — Первый удар!
Чёрный питон прочертил в воздухе извилистую и коварную дугу и тяжело обрушился на хрупкую спину девушки.
— А! — Цай Чжао издала короткий крик.
Позвоночник словно прижгли раскалённым углём, оставив след, покрытый кровавыми волдырями. От жгучей боли и жара мышцы по всему телу начали судорожно сокращаться.
Почувствовав на языке вкус крови, она услышала вскрик Нин Сяофэн и взволнованный голос Цай Пинчуня, который, казалось, требовал разделить семь ударов на несколько заходов.
Разве это возможно? С древних времён наказание питоньим хлыстом Девяти Инь, пронзающим кости, никогда не исполнялось по частям.
Когда упадёт следующий удар, ей нельзя больше кричать, подумала она, иначе а-де и а-нян будут беспокоиться ещё сильнее.
— Второй удар, — твёрдо выкрикнул Ли Вэньсюнь.
— Пах!
Цай Чжао, боясь снова прикусить язык, с силой вцепилась зубами в рукав на предплечье, заглушая крик безумной боли в слоях ткани. По лбу катился пот, затекая в глаза и обжигая их.
На этот раз она хорошо справилась — не издала ни звука.
— Третий удар.
Цай Чжао всхлипнула, рукав, казалось, разорвался.
Ей послышался горестный плач а-нян.
— Четвёртый удар.
Цай Чжао забилась в судорогах, спина пылала огнём, она уже не понимала, куда пришёлся этот удар. Ей казалось, что она — кусок мяса на жаровне, дрова трещат, острые железные зазубрины распарывают плоть, кожа и мясо разрываются слой за слоем.
Она помнила, как в восемь лет, когда впервые училась орудовать серебряной цепью, на тыльной стороне её ладони тоже остался глубокий кровавый след.
Тётя ещё не успела ничего сказать, как Ци Юнькэ с причитаниями подбежал к ней. Он обнимал маленькую Цай Чжао, не зная, как унять боль, и винил Цай Пиншу в излишней жестокости:
— Ребёнку всего несколько лет, она ещё маленькая!
Цай Пиншу потеряла дар речи:
— Когда мы давали клятву братства, я и не знала, что ты такой размазня.
Тётя говорила, что они с учителем видели друг друга в самых постыдных положениях —
Ци Юнькэ, у которого медведица лапой вырвала кусок штанины, и он, сверкая половиной зада, носился по всему лесу, спасая жизнь. Цай Пиншу, переодетую в мужчину, которую свирепая хуанян загнала в тупик, так что ей пришлось обрить голову, притворяясь, что уходит в монастырь. Но едва она успела выстричь клочьями волосы, как хуанян влюбилась в другого.
Юный Ци Юнькэ думал, что эти дни забав и игр будут длиться вечно.
К сожалению, в зрелые годы один из них стал обременённым заботами главой секты Цинцюэ, а другая — прикованной к постели, исхудавшей от болезней. Времена вольного смеха в цзянху казались теперь столь далёкими, словно события прошлой жизни.
