Ввиду спешности дела Цай Чжао и двое других сначала пролетели более ста ли на Небесном Змее, следуя крутым склонам гор Цзюлишань, а затем пересели на резвых коней и проезжали по три-четыре сотни ли в день. Всякий раз, когда от тряски в седле её кости и мышцы ныли от усталости, Цай Чжао с особой тоской вспоминала тех двух златокрылых цзюпэнов, свирепых на вид, но кротких нравом.
После двух с половиной дней стремительного пути они достигли огромных городских ворот секты Гуантянь. Проникнув в город под прикрытием, они увидели, что обстановка внутри была крайне напряжённой. Не только ученики секты Гуантянь и секты Сыци были готовы вцепиться друг другу в глотки, но и последователи разных ветвей внутри самой секты Гуантянь относились друг к другу с подозрением. К тому же повсюду мелькало множество самых разных людей из цзянху.
— Если бы не наша секта Гуантянь все эти годы поддерживала ваш престиж, секта Сыци давно бы уже под гнётом Цю Юаньфэна из обители Тайчу и головы поднять не смела! Ха! Теперь, когда обитель Тайчу свернула знамёна и зачехлила барабаны1, вы возомнили, что на что-то способны? Притащили несколько дырявых гробов и осмелились явиться в секту Гуантянь за объяснениями? Видно, вы объелись медвежьего сердца и леопардовой желчи2, ха-ха-ха! — пронзительно выкрикнул и рассмеялся юный ученик в алом халате, расшитом золотым восходящим солнцем.
Услышав это, Сун Юйчжи, стоявший в углу, невольно нахмурился.
Мужчина средних лет в жёлтом одеянии с эмблемой тёмного скакуна громко пробасил:
— Не хвастайтесь попусту! Я знаю, что людей в секте Гуантянь много и сила ваша велика, но во всём поднебесном мире нельзя уйти от справедливости! Вся семья старого банчжу банды Хуаншабань, более десяти человек, погибли непонятно как, и этот долг нельзя так просто замять! Теперь, когда есть и свидетели, и улики, вряд ли все герои Поднебесной станут дуть в одну дуду с этим Суном!
Другой ученик секты Гуантянь в алом одеянии с золотым солнцем язвительно бросил:
— Ты, по фамилии Ли, следи за языком и не смей огульно поносить «этого Суна». Хоть фамилия и одна, он — прямой подчинённый великого Маочжи-гунцзы, окружён слугами, купается в золоте и серебре, ведёт себя крайне важно. А мы перебиваемся грубым чаем и простой пищей вместе с третьим дедом и дедом-старейшиной из боковой ветви. Когда вы процветали, нам пользы не было, а теперь, когда накликали беду, не смейте впутывать нас.
Фань Синцзя с сомнением посмотрел на Сун Юйчжи, но тот изменил облик, и выражение его лица невозможно было разобрать.
Цай Чжао невозмутимо налила себе чашку чая и, поправляя шляпу с широкими полями, прошептала:
— И впрямь, в любом деле есть свои плюсы и минусы. Обилие потомков приносит и обилие хлопот.
— А как же ваша семья Цай? — усмехнулся Фань Синцзя.
— Какая там семья Цай! — со смешком ответила Цай Чжао. — Долина Лоин уже четыре раза меняла фамилию хозяев. Сяо Хань в прошлом письме писал, что снова передумал: изучать механизмы и математику совсем не весело, куда интереснее бить в деревянную рыбу и быть монахом. Похоже, в будущем долине Лоин придётся рассчитывать на то, что я приму мужа в свой род, и тогда фамилия сменится ещё раз.
— Чжао-Чжао-шимэй, — Сун Юйчжи сохранял бесстрастное лицо, — при принятии мужа в род фамилию менять не нужно. Если фамилия меняется, это уже не называется принятием мужа в род. Пожалуйста, будь точнее в выражениях.
Цай Чжао лишь подумала:
Выйдя из лавки, Цай Чжао предложила сначала не входить в секту Гуантянь, а найти уединённую гостиницу для отдыха и прокрасться внутрь уже после наступления темноты.
Фань Синцзя сразу согласился. Сун Юйчжи, немного подумав, вздохнул:
— Судя по всему, ситуация куда более запутанная, чем мы предполагали. Шимэй права, лучше пока не показываться на глаза, а сперва осмотреться.
Все трое направились прочь из города и на окраине нашли чайную.
Хотя над заведением и висел флаг чайной, на самом деле оно служило местом приюта для торговцев, которые не успели войти в город до закрытия ворот. Поэтому здесь имелись и три внутренних двора с постройками, и обеденный зал, и гостевые комнаты, и крытые галереи — всё необходимое.
Когда Цай Чжао и её спутники вошли внутрь, оказалось, что чайная пуста, лишь пожилая чета и их младший сын были заняты работой.
— Ох, в городе такая неразбериха, разве станут торговцы туда заходить? — сокрушался старый лавочник. — Зато все городские постоялые дворы переполнены, набиты людьми из цзянху до отказа. Старшего сына с невесткой даже дяди и братья позвали на подмогу. Сейчас в лавке всего трое постояльцев, что собираются на запад за горными товарами. Остаётся только надеяться, что наш глава секты поскорее разберётся с этой кутерьмой, чтобы лавочка могла вернуться к прежней жизни.
Умывшись в своей комнате, Цай Чжао в одиночестве спустилась вниз. Подняв голову, она засмотрелась на летящий за окном мелкий снег и невольно свернула на задний двор. Она взяла бамбуковую табуретку и уселась под навесом галереи, отгороженной с обеих сторон бамбуковыми ширмами.
В чайной было тихо и безлюдно. Старый лавочник и проезжие торговцы вряд ли когда-либо видели ту юную гунян Цай, которая год назад перевернула шесть школ Бэйчэня с ног на голову. Поэтому она не надела шляпу с вуалью, открыв нежное, словно цветок персика, лицо навстречу холодному ветру, веющему под галереей.
В долине Лоин круглый год царила весна. Первый снег Цай Чжао увидела на горах Цзюлишань, однако тогда бесконечная сумятица не прекращалась. Она либо пребывала в страхе, либо, вытянув шею, сражалась с кем-то. Разве могла она тогда спокойно насладиться пейзажем среди ветра и снега? Сейчас была лишь ранняя зима, мелкие пушистые снежинки, подобно муке, кружились в воздухе. Было не слишком холодно, напротив, это зрелище казалось живым и очаровательным.
Опустились сумерки. Рядом с Цай Чжао тускло, словно боб, теплился огонёк лампы. Тёплый приглушённый жёлтый свет сливался с холодным цветом снега, а переплетённые тени ветвей, круглых или тонких, ложились пятнами, напоминая представление театра теней.
Она от природы была весёлой и смешливой, во всём умела находить интерес; в детстве она могла подолгу радоваться, наблюдая, как муравьи тащат припасы. И сейчас, глядя на тени, она не сдержалась и тихонько рассмеялась.
Вдруг из-за бамбуковой ширмы послышались едва уловимые шаги, и Цай Чжао настороженно обернулась.
Ширма приподнялась. Человек за ней, казалось, тоже был крайне удивлён. Его тоже привлёк мелкий снег, рассыпающийся в ночи, словно пух ивы, и он не ожидал встретить здесь Цай Чжао.
В тусклом свете лампы, посреди чёрной снежной ночи, мерцающей серебряными искрами, его благородное лицо казалось странно размытым. Цай Чжао словно пребывала в грёзах. Хотя он стоял прямо перед ней, он казался бесконечно далёким, будто их разделяла целая пустыня и снежные края.
Он был одет в поношенное тёмно-синее одеяние, казался ещё выше, выражение его лица было мягким и отрешённым, и только глаза оставались глубокими и непостижимыми.
Они не виделись больше года, и при встрече не знали, что сказать. Некоторое время они молча смотрели друг на друга.
Му Цинъянь поднял руку и свернул бамбуковую ширму.
— Над чем ты сейчас смеялась?
Цай Чжао замерла:
— Вспомнила театр теней, который видела в детстве.
— Хм. Что за пьеса?
— Всё уже забылось. — Цай Чжао посмотрела на летящий в ночном небе снег. — Маленькой я сидела перед помостом, и какими бы ни были печальными расставания и встречи в пьесе, как бы ни было трудно героям расстаться, я всегда весело хлопала в ладоши и кричала «браво». Тётя подшучивала надо мной, говорила, что я смотрю представление только ради шума и совсем не понимаю смысла пьесы.
«Тётя, а когда вы начали его понимать? Было бы лучше, если бы не понимали вовсе».
Высоко закатав ширму, Му Цинъянь завязал узел на конце верёвки.
Когда он только поднял ширму, он увидел Цай Чжао, сидящую прямо и чинно, словно прилежная ученица в школе. Её маленькие ручки были послушно сложены на коленях, лишь голова была чуть склонена набок, а в уголках губ затаилась едва заметная улыбка.
Сквозь туманный, приглушённый жёлтый свет лампы ему на мгновение почудилось, будто он видит маленькую, светленькую Цай Чжао, которая сидит под помостом театра, преисполненная великой радости. Она наверняка была самой очаровательной сяогунян в подлунном мире.
— Рана от плети на спине зажила? — тихо спросил он.
Эти слова всколыхнули в памяти ту мучительную боль, длившуюся больше месяца. Воспоминания о жгучих, бессонных ночах заставили Цай Чжао вздрогнуть, однако в конце концов она лишь ответила:
— Всё зажило.
Му Цинъянь сжал ладонь в кулак, а затем снова разжал.
Он посмотрел на свою длинную ладонь с чёткими линиями. Теперь он обрёл власть одним движением руки призывать облака и вызывать дождь3, но всё же оставались вещи, перед которыми он был бессилен. Например, вернуть отца к жизни. Или не дать ей пострадать.
— Я не думал, что они применят к тебе пытки…
Цай Чжао слегка покачала головой:
— Я сама совершила ошибку и должна была понести наказание.
Му Цинъянь хмыкнул и уставился в ночную тьму:
— Значит, ты уже считаешь меня своей ошибкой.
Цай Чжао, казалось, примирилась с судьбой и мягко уговаривала:
— На самом деле, разве я для тебя не такая же ошибка? Если эта связь исчезнет, мы оба сможем жить более свободно.
Му Цинъянь холодно бросил:
— Это тебе кажется, что так будет свободнее! Не смей решать за меня!
Цай Чжао старалась сохранять вежливость:
— Глава секты Му ныне обладает великой властью, он — единственный властелин мира. Стоит ли по-прежнему придавать значение этим старым делам?
— Если бы я действительно обладал безграничной властью и был единственным властелином мира, я бы не смотрел беспомощно, как ты уходишь от меня! — глаза юноши потемнели, словно в них колыхалось холодное пламя.
— Великий глава секты Му специально пришёл сюда, чтобы со мной поругаться?! — Цай Чжао, кипя от негодования, выхватила из поясного мешочка нечто сверкающее золотом и повесила на перила под бамбуковой занавеской. — Раз уж мы встретились, верни это себе.
Му Цинъянь оторопел. Он намотал тонкую золотую цепь на ладонь и спросил:
— Ты разве не заложила её в ломбард?
— Заложила, но позже третий шисюн её выкупил.
Имя Сун Юйчжи, внезапно всплывшее в их разговоре, словно брошенный в озеро камень, в миг разрушило мимолётное оцепенение и недавнее негодование. Му Цинъянь и Цай Чжао одновременно осознали то, о чём им следовало спросить с самого начала:
— Что ты здесь делаешь?
— Почему ты пришла сюда?
Вопросы вырвались почти одновременно, и оба замерли в замешательстве.
Лицо Му Цинъяня не выражало никаких чувств:
— Секта Сыци и секта Гуаньтянь затеяли ссору, разве я, как глава Демонической секты, не должен прийти и поглазеть на это зрелище? Только вот не знаю, по какому делу сюда прибыла Сяо Цай-нюйся?
Цай Чжао прокашлялась:
— Ты сам сказал, секта Сыци и секта Гуаньтянь затеяли ссору. Третий шисюн беспокоится об отце и брате, вот мы с Фань-шисюном и сопровождаем его.
Му Цинъянь холодно усмехнулся:
— Ты ведь всегда питала отвращение к распрям в цзянху, а теперь внезапно пожелала лезть в мутную воду ради Сун Юйчжи. Какая глубокая привязанность между соучениками.
Цай Чжао не стала оправдываться и в сердцах бросила:
— Глава секты Му прав. Когда человек взрослеет, ему следует больше думать о важных делах будущего, чтобы потом не совершить ошибку. Третий шисюн благороден душой, его помыслы чисты, словно ясный ветер и светлая луна. Мой а-де, моя а-нян, мой учитель и даже те две мои служанки, от которых доброго слова не дождёшься — все говорят, что он хорош. Кто в Поднебесной может быть достойнее!
Му Цинъянь не переставал холодно усмехаться:
— Важные дела в жизни? Хорошо, хорошо, сказано на славу! — Недавно Ю Гуанъюэ прислал Син-эр прислуживать мне. Я нахожу эту гунян кроткой и послушной, она мне весьма по душе. Не знаю, считается ли это «важным делом в жизни»?
Лицо Цай Чжао застыло в натянутой улыбке:
— В таком случае позвольте пожелать великому главе секты Му блестящего будущего, подобного расшитому шёлку, и супружеского согласия!
Му Цинъянь равнодушно сложил руки в приветствии:
— Благодарю на добром слове, будем же оба стремиться к этому. — Сказав это, он с размаху ударил ладонью по навершию столба деревянного ограждения. Щепки разлетелись во все стороны, перила рассыпались в прах. Он ушёл, не оборачиваясь, взмахнув рукавами, полы его одежд яростно развевались.
Цай Чжао тоже была вне себя от ярости. Дрожащими руками она поправила деревянную скамью и, собираясь уходить, обнаружила, что он снова повесил золотую цепь на перила. Она в гневе схватила цепочку и зашагала прочь так быстро, словно за ней гнались злые духи.
Му Цинъянь свернул на задний двор и увидел Ю Гуанъюэ и Шангуань Хаонаня, которые почтительно стояли в ожидании. Шагах в пятидесяти позади них смутно виднелись фигуры нескольких десятков мастеров.
Му Цинъянь уже собирался пройти вперёд, как почувствовал неладное. Обернувшись, он увидел, что лицо Ю Гуанъюэ залито слезами; вид у него был скорбный, точно у вдовы, взывающей о справедливости посреди улицы. Заметив на себе взгляд главы, тот всхлипнул и с глухим стуком повалился на колени, рыдая:
— Глава секты, я… я… Син-эр… Син-эр она…
Му Цинъянь наконец понял, в чём дело, и немедленно оборвал его:
— Сначала замолчи. Когда Син-эр будет выходить замуж, я выделю ей щедрое приданое. Ты даже скрытого смысла в словах не различаешь, никчёмное создание!
Глядя в спину удаляющемуся главе, Ю Гуанъюэ вытер слёзы и поднялся с земли. Шангуань Хаонань по-доброму поддержал его под локоть, приговаривая:
— Чего ты ревёшь? Если Син-эр сможет подле главы ходить, это же великая радость. И ты тоже хорош: ведь любишь её, а сам упрямишься и слова не скажешь. Смотри, как бы потом жалеть не пришлось!
— Да что ты понимаешь! Если найдётся достойный муж, который будет искренне предан Син-эр, я только рад буду! — Ю Гуанъюэ всё ещё всхлипывал. — Но глава… глава… Если Син-эр встанет среди других служанок, он её, пожалуй, и не узнает!
— И то верно, — кивнул Шангуань Хаонань, но вдруг кое-что вспомнил: — Эй, постой, ты ведь никогда не посылал Син-эр прислуживать главе!
Ю Гуанъюэ опешил:
— Точно! Я же боялся, что глава напугает Син-эр, и вовсе не пускал её в Цзилэгун! Ох, как же я забыл… Похоже, глава просто использовал имя Син-эр, чтобы позлить ту особу. Какая пустая тревога… — С этими словами он рассмеялся сквозь слёзы.
- Свернуть знамёна и зачехлить барабаны (偃旗息鼓, yǎn qí xī gǔ) — идиома, означающая прекращение деятельности или временное затишье. ↩︎
- Объелись медвежьего сердца и леопардовой желчи (吃了熊心豹子胆, chī le xióng xīn bào zi dǎn) — идиома, означающая обретение безрассудной храбрости или дерзости. ↩︎
- Одним движением руки призывать облака и вызывать дождь (翻手为云覆手为雨, fān shǒu wéi yún fù shǒu wéi yǔ) — образное выражение, описывающее человека, обладающего огромным могуществом и способного легко манипулировать ситуацией. ↩︎
