— Вне зависимости от того, что скрывается в болоте Сюэчжао, у Не Хэнчэна этого поначалу точно не было, иначе он не прислал бы сюда Чэнь Шу, — подхватила Цай Чжао.
Му Цинъянь кивнул и добавил:
— Теперь тот человек, что стоит за кулисами, тоже желает практиковать «Цзывэй Синьцзин». Слюна Сюэлинь Луншоу не застывает в течение десяти тысяч лет, и её, возможно, ещё можно раздобыть у таких старых семей, как у Цзинь Баохуэя, но две другие вещи достать невозможно. Люй Фэнчунь и Юй Хуэйинь не смогли назвать личность того кукловода, и боюсь, что Ян Хэин знает не больше. Уж лучше разведать само Сюэчжао и выяснить, кто ещё, кроме нас, заходил сюда в поисках сокровищ.
Цай Сяочжао усиленно закивала.
— Сегодня ночью мы будем копить силы, а завтра на рассвете отправимся в самую глубь леса. Ты ведь хочешь вычислить того, кто стоит за кулисами?
Цай Сяочжао продолжила усиленно кивать.
— А теперь ложись и как следует отдохни. Проголодалась? Можешь сначала поесть сухпайка. Сейчас нет ни куриного бульона, ни хуньтуней, так что закрывай глаза и спи!
Тем временем под другим большим пологом.
Ю Гуанъюэ неизвестно откуда выудил сборник стихов и с важным видом что-то бормотал под нос.
Шангуань Хаонань лежал на боку на подстилке, подпирая голову одной рукой, а другой лениво дразнил травинкой дикого кролика в клетке.
Фань Синцзя, накладывая серебряные иглы на тело находящегося без сознания Сун Юйчжи, не переставал тревожно поглядывать на противоположный малый полог, скрытый за ветвями и листвой.
— Как думаете, с моей шимэй всё будет в порядке? — с беспокойством спросил он.
Ю Гуанъюэ легко фыркнул, предпочтя оставить вопрос без комментариев.
— Похоже, у вашего чжанмэня не самый лучший характер, впрочем, он и в те времена на Цзюлишани был несносен, — сокрушался Фань Синцзя. — Чжао-Чжао-шимэй говорила, что они с вашим чжанмэнем расстались по-хорошему. Надеюсь, чжанмэнь Му не будет слишком суров к ней. Эх, этот год выдался для неё нелёгким, не говоря уже о тех ударах дисциплинарной плетью, что она вынесла тогда…
Шангуань Хаонань внезапно подал голос:
— Послушай, малец, ты уже вкусил плоти?
Фань Синцзя опешил:
— Что значит «вкусил плоти»?
Шангуань Хаонань сел, отодвинул подальше клетку с прыгающим кроликом и с двусмысленной улыбкой пояснил:
— Я имею в виду, спал ты уже с женщиной или нет?
Лицо Фань Синцзя мгновенно вспыхнуло.
— Я… я ещё не женат.
— «Вкусить плоти» и жениться — вещи, не так уж сильно связанные между собой. Малец, ты ещё совсем зелёный, — расхохотался Шангуань Хаонань.
Ю Гуанъюэ нахмурился:
— Что за чепуху ты несёшь? Не смей открывать рот, если собираешься говорить о нижних трёх путях.
— Да пошёл ты, трус притворный, — отмахнулся Шангуань Хаонань, словно от назойливой мухи, и добродушно похлопал Фань Синцзя по плечу. — Послушай, что старший брат тебе скажет: в этом мире девять из десяти обид и размолвок между мужчиной и женщиной начинаются в начале кровати, а заканчиваются миром в её конце.
В глазах Фань Синцзя отразился ужас, и он решительно возразил:
— Они не супруги, и здесь нет никакой кровати!
— И впрямь девственник, ничего-то ты не смыслишь, — зацокал языком Шангуань Хаонань.
Фань Синцзя не выдержал:
— Старший Шангуань, прошу вас, не будьте столь категоричны.
Шангуань Хаонань самодовольно задрал нос:
— У меня дома три нежные и заботливые жёны, неужели я могу чего-то не знать?
— И он ещё собирается взять четвёртую, — пробурчал Ю Гуанъюэ.
Фань Синцзя окончательно лишился дара речи. Всю ночь он провёл в полузабытьи, терзаемый страхом и тревогой. Ранним утром он спустился с дерева, немного привёл себя в порядок и, вернувшись, с содроганием увидел, что у его любимой младшей шимэй под глазами залегли тёмные круги, она зевает и выглядит крайне изнурённой.
— Шимэй, ты… ты в порядке?.. — вскрикнул Фань Синцзя.
Цай Чжао удивлённо спросила:
— Пятый шисюн, тебе тоже снились кошмары?
Вероятно, из-за чрезмерной усталости, а также из-за того, что некий дьявол спал всего в шаге от неё, Цай Чжао так и не смогла сомкнуть глаз.
Во сне лицо Му Цинъяня постоянно маячило перед ней: то он со злостью говорил: «Ты была так бессердечна ко мне, и после этого хочешь, чтобы я варил тебе хуньтуни? Мечтай!», то холодно усмехался: «Теперь-то ты знаешь последствия разрыва со мной? В жизни тебе больше не видать моих хуньтуней!»…
Что это вообще было?
— Третьему шисюну стало лучше? — спросила Цай Чжао.
Фань Синцзя огляделся по сторонам и, убедившись, что Му Цинъяня нет поблизости, а двое других предводителей Демонической секты ушли умываться, набрался смелости:
— Шимэй, забирайся сюда и посмотри сама.
Цай Чжао и сама собиралась это сделать, поэтому, подхватив Фань Синцзя, запрыгнула на широкий полог.
Сун Юйчжи неподвижно лежал на подстилке, на его бледном лице едва заметно проступал зеленоватый оттенок.
Фань Синцзя достал из-за пазухи свёрток и протянул его Цай Чжао.
— Вот то скрытое оружие, которым ранили третьего шисюна. Он успел вытащить его, пока ещё был в сознании, и спрятал в рукаве. Яд на оружии ещё не выветрился. Вчера ночью я с помощью серебряных игл вывел часть отравы из тела третьего шисюна, а также использовал порошок очищения от множества ядов Ванлю. Полагаю, через пару-тройку страж он придёт в себя.
Цай Чжао развернула платок и внимательно осмотрела оружие. Это оказался обычный тонкий дротик «Ивовый лист». Необычным было лишь то, что поверхность дротика была чрезвычайно грубой, на ней намеренно вырезали множество извилистых тонких бороздок.
— Это для того, чтобы на оружии задерживалось как можно больше яда, верно? — предположила она.
— Да-да, именно так, — горячо согласился Фань Синцзя. — А теперь посмотри сюда.
Он с трудом приподнял плечи и спину Сун Юйчжи, обнажая рану под повязкой.
— Тебе не кажется, что рана третьего шисюна очень странная?
Цай Чжао долго всматривалась:
— Ой, рана ведь совсем неглубокая, кожа лишь слегка содрана. Как же так? Ты видел вчера, как в третьего шисюна попал дротик?
— Нет. Я смотрел, как Сун-чжанмэнь сражается один против троих. А ты, шимэй? — Фань Синцзя за свою жизнь видел поединки Сун Юйчжи чуть ли не сотню раз, а вот смертельную схватку мастера такого уровня, как Сун Шицзюнь, удавалось увидеть редко.
Цай Чжао ответила:
— Я тоже нет, я высматривала пути к отступлению, а когда обернулась, то увидела, как третий шисюн мешком осел на землю. Я и не знала, что его рана такая поверхностная.
Фань Синцзя спросил:
— Шимэй, ответь мне: когда метаешь в человека скрытое оружие, лучше, чтобы оно вошло глубоко или нет?
— Что за чепуха, конечно, лучше глубоко, чем глубже войдёт в плоть и кости, тем лучше.
— Тогда почему этот человек не метнул его глубже? Ему что, не хотелось?
— Очевидно, этому человеку не хватило сил, его уровень боевых искусств недостаточно высок, к тому же и третий шисюн вовремя уклонился, — не раздумывая, произнесла Цай Чжао.
Фань Синцзя продолжил допрос:
— Но если его мастерства было недостаточно, как он смог попасть в третьего шисюна? Неужели вчера на поле боя никто другой не заметил броска, или же третий шисюн плохо тренировал навык определения местоположения по звуку ветра?
Цай Чжао на мгновение задумалась.
— Я поняла, на что ты намекаешь, пятый шисюн. Ты хочешь сказать, что этот человек очень хорошо знаком с техникой третьего шисюна. Он тайно наблюдал со стороны, предугадал, какое движение совершит третий шисюн в следующий миг, и воспользовался моментом, чтобы метнуть дротик.
Она пришла в ещё большее замешательство:
— Но вчера в секте Гуантянь из секты Цинцюэ должны были быть только мы трое.
— Вот этого я не знаю, во всяком случае, это был не ты и не я — когда в третьего шисюна попал дротик, мы с тобой вместе прятались в тени, — Фань Синцзя пожал плечами. — К тому же, яд на этом дротике тоже весьма непростой. Это не тот яд, что убивает мгновенно при попадании в кровь, а некое странное вещество, способное моментально парализовать всё тело. Я такого раньше никогда не видел.
— С такой неглубокой раной, будь это даже смертельный яд, третий шисюн смог бы вовремя перекрыть каналы даньтяня, а затем постепенно вывести отраву и восстановиться. Но мгновенный паралич всего тела — это действительно опасно.
Пока они совещались, Цай Чжао внезапно почувствовала движение под деревом и тут же пинком отправила Фань Синцзя вниз, спрыгнув следом за ним. Фань Синцзя едва не шлёпнулся лицом в грязь, а когда поднялся, увидел стоящих неподалёку Ю Гуанъюэ и Шангуань Хаонаня, которые взирали на них с двусмысленными улыбками.
— Надо же, Фань-шаося решил проводить Чжао-Чжао-гунян навестить третьего молодого господина Суна.
— Они ведь близкие шисюн и шимэй, как тут не беспокоиться? — произнёс один из них язвительным тоном.
— А разве среди шисюн и шимэй бывает деление на близких и чужих?
— Те, кто могут пожениться — близкие шисюн и шимэй, а те, кто нет — чужие.
— Ерунда какая-то!
Пока они препирались, неведомо откуда появился Му Цинъянь. Его походка была энергичной, полы одежд развевались, а за спиной висел огромный узел.
Он обратился ко всем четверым:
— В таком месте, как Сюэчжао, от толпы нет никакого толку. Сегодня мы с Чжао-Чжао отправимся внутрь вдвоём, а вы ждите здесь. Гуанъюэ, позже отправь весточку ученикам снаружи: пусть Янь Сюй немедленно доставит мне все свитки и тайные записи о чжанмэне в шестом поколении Му Суне и его сыновьях. Хаонань, если я не вернусь к закату, вели воинам из лагеря Яростного пламени сжечь этот густой лес.
— А? — Цай Чжао мгновенно пришла в себя. — Ты собираешься поджечь лес?
Му Цинъянь раскрыл ладонь правой руки и сунул обернутый в промасленную бумагу свёрток Цай Чжао. Следуя за ароматом еды, Фань Синцзя увидел, что это была горячая, душистая лепёшка с мясом. Стоявшие поодаль Ю Гуанъюэ и Шангуань Хаонань почтительно преподнесли Яньян-дао и клетку с дикими кроликами. Му Цинъянь принял их, взял Цай Чжао за руку, развернулся и ушёл.
Ю Гуанъюэ посмотрел вслед удаляющимся фигурам и пробормотал:
— Так значит, чжанмэнь спозаранку отправился покупать еду?
Опасаясь выдать своё местоположение, они вчера весь день не разводили в лесу огонь.
Шангуань Хаонань покачал головой:
— Всё кончено. Похоже, прошлая ночь была тихой, без ветра и волн.
Уши Ю Гуанъюэ дёрнулись, и он незаметно придвинулся чуть ближе:
— Откуда ты знаешь?
Шангуань Хаонань подумал, что нельзя обсуждать за спиной альковные дела чжанмэня, иначе его потащат на помост Цзисяньтай для казни. Поэтому он злорадно ухмыльнулся и стал увиливать:
— Да не знаю я. Впрочем, Син-эр наверняка в курсе, иди и спроси её.
— Мужчина, если инь и ян пришли в гармонию1, должен сиять здоровьем, а его взор — быть безмятежным. С какой стати он, купив лепёшку с мясом, будет выглядеть так, словно только что вступил в кровавую схватку с Шестью школами Бэйчэня? Взгляд мрачный, в глазах ледяная крошка.
Ю Гуанъюэ:
— Тьфу, не хочешь говорить — не надо.
Окружающий пейзаж становился всё более жутким.
Прежний лес, хоть и был чрезмерно густым, по крайней мере выглядел как обычные заросли. Однако после того, как они углубились в чащу более чем на час пути, Цай Чжао обнаружила, что почва под ногами становится всё более влажной и мягкой, а стволы деревьев вокруг — всё более искривлёнными и тонкими. В конце концов они и вовсе выродились в извилистые лианы, переплетающиеся по несколько штук, а то и по десятку в один ствол. Между этими «стволами» также тянулись нити и цеплялись побеги, преграждая путь.
Ещё больше пугало то, что почва здесь была красной, и лианы тоже были красными, причём чем глубже они заходили, тем насыщеннее становился цвет.
Чтобы не потерять дорогу назад, Му Цинъянь перед входом в Сюэчжао достал из узла большой моток очень длинной тонкой золотой нити. Один конец он привязал к последнему нормальному древесному стволу, который ещё оставался в поле зрения, а другой зажал в руке, постепенно разматывая нить.
— Вчера вы выбрались именно этим способом? — Цай Чжао уставилась на тонкую золотую верёвку.
Му Цинъянь ответил:
— Вчерашняя верёвка была недостаточно длинной, сегодняшней должно хватить. Если верёвка закончится, а мы всё ещё не выйдем из Сюэчжао, вернёмся тем же путём.
Цай Чжао промолчала, подумав про себя, что при таком бесстрашном характере Му Цинъяня его осторожность и использование верёвки для самоспасения говорят о том, с какой опасностью они столкнулись вчера.
Пройдя ещё немного, Цай Чжао почувствовала тяжесть в ногах. Стоило подошве задержаться на земле чуть дольше или просто чуть медленнее поднять ногу, как возникала угроза увязнуть в трясине.
— Так вот что такое Сюэчжао. — Цай Чжао посмотрела на свои сапоги, подошвы которых были покрыты густой тёмно-красной грязью, затем огляделась по сторонам. Тёмно-красные узловатые лозы выглядели всё более причудливо, извиваясь и петляя. Вокруг лиан распускались крошечные гроздья цветов, похожих на орхидеи, но и лепестки, и листья были странного алого цвета.
— Эти лианы вконец обнаглели, гость затмил хозяина. — Она подошла ближе, чтобы рассмотреть их. — Большинство лиан в Поднебесной живут, опираясь на деревья, но эти лианы полностью выели сердцевину изначальных стволов и заняли их место.
Она уже собиралась протянуть руку, чтобы коснуться их, но Му Цинъянь остановил её и протянул пару кожаных перчаток.
— Не трогай здесь ничего, — сказал он. — Смотри.
С этими словами он вынул из клетки кролика и бросил его в густую сеть лиан.
Произошла жуткая и поразительная сцена. Плотно переплетённые лианы внезапно зашевелились, словно живые, и опутали бьющегося зверька. Этот кролик был довольно крепким и резвым, он изо всех сил брыкался задними лапами — даже руки взрослого человека не всегда могли бы его удержать. Однако не успела Цай Чжао и глазом моргнуть, как кролик замер.
Цай Чжао была крайне удивлена и снова подошла ближе. Она увидела, что лианы покрыты тонким слоем прозрачной слизи, которая проникала в плоть кролика через крошечные шипы. В это время из сочленений плотно переплетённых лоз начала сочиться густая тёмно-красная гнойная жидкость, похожая на кровь, которая принялась медленно разъедать кролика. При этом зверёк был ещё жив. Задняя часть его тела уже обнажила белые кости ног, но глаза всё ещё вращались.
- Гармония инь и ян (阴阳和谐, yīn yáng hé xié) — образное выражение, описывающее сексуальную близость. ↩︎
