Около ста лет назад секта Лицзяо и Шесть школ Бэйчэня вновь вступили в распрю. Неизвестно почему, на этот раз они сражались особенно ожесточённо, и обе стороны резали друг друга целых пять-шесть лет…
Му Цинъянь сказал:
— Вам ни к чему начинать так издалека, говорите сразу о том, что было двадцать лет назад.
Цай Чжао возразила:
— Ой, не перебивай, я хочу послушать. Бабушка, из-за чего тогда вышла распря?
Му Цинъянь ответил:
— Ты что, не можешь посчитать даты? Сто лет назад — это, само собой, время, когда внезапно скончался глава секты Му Сун, и его сыновья и мужья дочерей боролись за власть. Должно быть, они заподозрили Бэйчэнь в смерти главы секты Му Суна.
Цай Чжао фыркнула:
— Да брось ты, будто я сама не догадаюсь. Из-за ограничений в уставе они не могли открыто убивать друг друга, вот и решили утвердить свой авторитет за счёт Шести школ Бэйчэня, чтобы побороться за место главы секты, верно? Хм-хм-хм.
Старушка сказала:
— Может, мне сначала сходить за водой, а вы пока спокойно поговорите.
Цай Чжао поспешила:
— Говорите, пожалуйста, говорите.
Наше селение из поколения в поколение искусно занималось выращиванием тутовника и ткачеством из конопли, это никак не касалось распрей в цзянху. Просто каждый год люди из секты Лицзяо приходили закупать коноплю, и для нас это было лишь серебро и товар переданы из рук в руки1.
Однако в то время обе стороны так увлеклись сражениями, что у них глаза покраснели от жажды убийства.
Малые школы, подвластные Шести школам Бэйчэня, начали вымещать злобу на нас, притесняя и обращая в рабство. Нас довели до того, что жить стало невозможно, и нам оставалось только бежать в эти дебри Милинь Сюэчжао (Кровавое болото в густой чаще)…
Му Цинъянь хмыкнул.
Цай Чжао спросила:
— И что значит твоё «хм-хм»?
Му Цинъянь ответил:
— Это значит просто «хм-хм».
Старушка снова предложила:
— Может, мне всё же сначала сходить за водой.
Му Цинъянь сказал:
— Не обращайте на неё внимания, продолжайте, пожалуйста.
— Преследователи, точно злые псы, шли по пятам, не отставая. Мы бежали и бежали, пока наконец не скрылись в самой глубине леса в этом болоте. Хоть здесь и было опасно, это всё же лучше, чем терпеть издевательства злодеев снаружи, которые желали твоей смерти. Предки поначалу хотели лишь укрыться здесь на время, а когда ветер утихнет — вернуться, но кто же знал, что все быстро поймут: пути назад нет. Эх, оказалось, что первородные лианы в этом Сюэчжао источают некий странный сок, вызывающий привыкание. Везде, где росли лианы — дикие овощи, грибы и даже родниковая вода и воздух, — всё было отравлено ими. Наши предки прожили здесь всего два-три года и обнаружили, что больше не могут приспособиться к миру снаружи. Мы обязаны пить здешнюю воду, дышать здешним воздухом и есть выращенные здесь плоды, иначе всё тело мучается так, будто его кусают и грызут мириады насекомых и муравьёв. Предки поначалу хотели отправить новорождённых младенцев наружу, но оказалось, что те пострадали ещё в материнской утробе и, едва покинув болото, не могли выжить. Но разве это место пригодно для долгой жизни? Влага, миазмы, а ещё змеи, скорпионы и насекомые, истекающие гноем и ядом… дети росли слабыми и сгорбленными, да и взрослые жили недолго. Все были не похожи на людей, и не похожи на призраков. Но какой был выход? Нам оставалось только поколение за поколением мучиться здесь, моля богов, чтобы однажды они спасли нас. Так продолжалось, пока пятьдесят лет назад наконец не пришла великая благодетельница нашего селения. В тот год мне было восемь лет. Старшие называли её бессмертной девой, но она говорила, что она лишь простой человек по фамилии Цай, звали её Цай Аньнин, и пришла она из долины Лоин.
Цай Чжао ахнула.
Му Цинъянь скривил рот:
— Ну вот, снова всё связалось воедино, и славно.
— Благодетельница пришла в чащу собирать травы. В то время ей не было и двадцати лет, она была худенькой, маленькой и очень болезненной. Она говорила, что страдает от врождённой слабости, и ей ни лекарства, ни иглоукалывание не помогут. Поэтому она посещала самые глухие и редкостные места в мире, надеясь найти способ исцелить себя. Она заходила в лесную чащу всё глубже и случайно встретила нас. Узнав о нашей участи, она вскоре ушла. Мы поначалу думали, что это ещё один человек, который испугался зависимости и поспешил сбежать отсюда. Кто же знал, что через два года благодетельница вернётся. На этот раз она принесла необычную орхидею, которая цветёт только по ночам. Она пересадила живые кусты этой орхидеи в Сюэчжао, дождалась, когда они пустят новые побеги, а затем привила их к нескольким другим причудливым цветам и травам. Так она вырастила инородный сорт орхидеи, у которой лепестки, сердцевина и даже стебли с листьями были кроваво-красного цвета.
Цай Чжао спросила:
— Это те самые маленькие кроваво-красные орхидеи, которые мы видели снаружи на болоте? Но я видела, что они цветут и днём.
Старушка Цзян ответила:
— Те — изменённые дочерние кусты, а те, что цветут только ночью — это материнские кусты, принесённые благодетельницей.
Му Цинъянь на этот раз не перебивал, он о чём-то задумался.
— Благодетельница велела нам засадить этой кроваво-красной маленькой орхидеей всё болото, особенно у корней лиан. Она сказала, что хоть это и сделает лианы крайне ядовитыми, но зато они перестанут источать сок, вызывающий зависимость. Взрослые в селении, возможно, уже не смогут исцелиться, но новорождённые младенцы ничем не будут отличаться от обычных людей. Благодетельница прожила на болоте пять лет. Она учила нас, как избегать ядовитых лиан и трав, как выращивать урожай на чистой почве и воде. Она даже отправила нескольких младенцев, родившихся в последующие годы, наружу, попросив верного старого слугу найти им жильё среди простых людей и воспитать. И верно, те младенцы смогли благополучно жить во внешнем мире. Позже тело благодетельницы становилось всё слабее. Она хотела вернуться домой, хотела повидать престарелых родителей. Однако она тоже не смогла вернуться. Раньше лианы в болоте хоть и вызывали зависимость, но не были смертельно ядовитыми; люди, которые иногда приходили за травами или забредали по ошибке, могли по крайней мере уйти невредимыми. Но из-за перемен, внесённых благодетельницей, каждый, кто входил в Сюэчжао, при возвращении оказывался поражён сильнейшим ядом и умирал мучительной смертью. Их родные и друзья пошли с плачем и жалобами в секту Гуантянь. Секта Гуантянь вместе с другими школами отправила множество учеников в Сюэчжао на разведку, и в итоге ещё больше людей погибло от яда, дело приняло серьёзный оборот. Благодетельница знала, что не сможет вернуться. Она не желала и дальше навлекать беду на долину Лоин, поэтому научила нас, как расставить магические построения, чтобы закрыть Сюэчжао, и распустила всякие зловещие и пугающие слухи, чтобы чужаки больше не входили. Шесть школ Бэйчэня тоже не стали развивать это дело. Вскоре благодетельница скончалась от болезни. Мы, те, кто рано лишился родителей, — всех нас вырастила и воспитала благодетельница. У её ложа я рыдала навзрыд, желая, чтобы она никогда не приходила сюда, тогда бы она не навлекла на себя такую дурную славу и обиды. Но благодетельница сказала, что ни капли не жалеет. С самого рождения ей предрекали, что она не доживёт до трёх лет, после трёх лет твердили, что не доживёт до совершеннолетия, а когда она стала взрослой, ей каждый год приходилось слушать, как разные божественные лекари прямо или намёками советовали её родителям поскорее готовиться к похоронам и прочему. Она боролась в бесконечном потоке горьких отваров, боролась под полными тревоги и жалости взглядами окружающих. Чтобы прожить подольше, она обыскала весь мир в поисках чудесных лекарств, но ради чего было жить дольше? Неужели только ради того, чтобы родители тревожились ещё дольше? Она сказала, что никогда не думала, что за свою скудную и хрупкую жизнь сможет спасти столько людей, и считает, что это того стоило. С того времени и до сегодняшнего дня прошло уже пятьдесят лет. Несколько сотен детей, повзрослев, покинули болото, завели снаружи семьи, занялись земледелием или торговлей. Теперь они каждый день могут греться на солнце, они крепкие и высокие, точно большие деревья. А мы — последние выжившие в Кровавом болоте.
Воздух пропитался тишиной, мысли о былом навевали грусть, трое в доме долго молчали.
Му Цинъянь подал голос, напоминая:
— Теперь можно рассказать о том, что случилось двадцать лет назад?
Цай Чжао сердито взглянула на него, досадуя, что он разрушил атмосферу.
Старушка хохотнула:
— Хорошо, хорошо. Так вы и правда не брат с сестрой? Мы-то все думали, что Сяошу-гунян выйдет замуж за Ян-гунцзы. Впрочем, и так тоже неплохо.
Цай Чжао смутилась. Она обнаружила, что у всех пожилых тётушек в подлунном мире одинаковый нрав. Едва завидев молодых мужчину и женщину, они так и норовят свести их узами брака, поэтому она поспешила сказать:
— Бубушка Цзян, лучше рассказывайте о делах моей тёти.
Старушка промолвила:
— Около двадцати лет назад пара молодых людей внезапно ворвалась в наше селение. Мы все перепугались, решив, что внешние формации перестали действовать. Эти двое пришли разузнать о материнском кусте Елани, говорили, что друг Ян-гунцзы болен и для лекарства нужны черенки Елани. Мы, разумеется, согласились, и, взяв несколько веток, они ушли.
— И это всё? — спросила Цай Чжао.
— Всё. Сяошу-гунян — потомок нашей великой благодетельницы, мы бы и жизнь за неё отдать согласились, не то что какие-то там ветки Елани.
Цай Чжао на мгновение лишилась слов, а Му Цинъянь произнёс:
— Бабушка А-Цзян, а можем ли мы взглянуть на тот материнский куст Елани?
Старушка А-Цзян охотно согласилась и, поднявшись, пошла впереди, указывая дорогу.
Маточное растение ночной орхидеи было высажено на заднем дворе этого дома и обнесено кольцом из белого камня. За пятьдесят с лишним лет питания в тенистом лесу его стебель стал ещё более крепким и прямым, листья блестящими и изумрудно-зелёными, а белоснежные бутоны изящно тянулись вверх.
Старушка вздохнула:
— Подождите до полуночи, и эти бутоны полностью раскроются. Будет очень красиво. Посмотрите на них подольше, ведь завтра растение сожгут.
Му и Цай вдвоём поразились, и Цай Чжао поспешила спросить, в чём причина.
— Таков был наказ Сяошу-гунян, — ответила старушка Цзян. — Спустя год после того, как она уехала вместе с Ян-гунцзы, она внезапно вернулась. Она спросила меня, не возвращался ли сюда и Ян-гунцзы. Я ответила, что да, незадолго до её прихода Ян-гунцзы снова взял несколько черенков ночной орхидеи. Я ещё спросила тогда, неужели болезнь его друга так и не прошла. И тогда Сяошу-гунян заплакала. Она рыдала так горько, что никакие наши утешения не помогали. Перед уходом Сяошу-гунян торжественно поручила нам, если в будущем кто-нибудь придёт разузнать о маточном растении ночной орхидеи, кто бы это ни был, даже если люди из долины Лоин, мы должны немедленно его сжечь.
Цай Чжао недоумевала:
— Зачем Ян-гунцзы понадобилось приходить во второй раз? Разве он не мог взять побольше черенков в первый?
Старушка промолвила:
— Чжао-Чжао-гунян не знает, эта ночная орхидея крайне капризна. Черенок, отделённый от почвы, может сохраняться лишь полгода. Даже если положить его в хрустальный ларец или посадить в земляной горшок, через полгода он неизбежно высохнет, уподобившись хворосту, и полностью утратит свои целебные свойства.
— А если выкопать её с корнем и перенести для выращивания в другое место?
— Разве что это будет человек, столь же искушённый в садоводстве и растениеводстве, как и наш великий благодетель… Но даже у него из десяти с лишним видов ночных орхидей, принесённых в те годы, прижился только этот единственный.
Му и Цай переглянулись, оба прекрасно понимая, что в первый раз Му Чжэнъян взял черенки ночной орхидеи, чтобы втайне передать их Чэнь Шу и тем самым склонить Не Хэнчэна к практике «Цзывэй Синьцзин». Когда же он пришёл за ними во второй раз, то, скорее всего, уже ради самого себя.
Когда Цай Пиншу узнала об этом, она догадалась о причинах и последствиях, оттого и заплакала.
Му Цинъянь на мгновение задумался:
— Тётя Чжао-Чжао права, лучше сжечь её, чтобы навсегда покончить с бедой. — Затем он добавил: — Почему бы не сжечь её прямо сейчас?
Старушка Цзян ответила:
— Если сжигать ночную орхидею во время цветения, она будет источать ядовитые испарения, поэтому жечь можно только днём. Эх, по правде говоря, Сяошу-гунян хотела сжечь её ещё в свой второй приезд, да только нам стало жаль. Всё-таки это последняя вещь, оставшаяся от великого благодетеля.
Цай Чжао на некоторое время впала в оцепенение. Ей казалось, что, пройдя через все опасности на пути в Сюэчжао, они вроде бы узнали немало, но в то же время как будто не узнали ничего определённого.
— Было ли что-то ещё? О чём говорили моя тётя и тот Ян-гунцзы?
Взгляд А-цзян попо стал лукавым:
— Ты правда хочешь это слышать? Речи влюблённых друг в друга девицы и юноши, вы и впрямь хотите их знать?
— Я не о таких речах, — лицо Цай Чжао залил румянец. — Я имею в виду, не было ли других слов, чего-то необычного?
Старушка Цзян долго пыталась вспомнить, но безуспешно. На помощь пришёл старик А-Лин, который пришёл позвать их к ужину:
— Сестрица, как же ты забыла о том, как Сяошу-гунян и Ян-гунцзы повздорили у источника?
— Ой, чуть из головы не вылетело! — воскликнула старушка А-Цзян. — Сяошу-гунян и Ян-гунцзы всегда были неразлучны и нежны друг с другом, но в ту ночь они сначала смотрели на цветение ночной орхидеи, а во время прогулки у источника вдруг начали препираться.
Лицо Му Цинъяня стало серьёзным:
— Почему они повздорили?
Старушка ответила:
— В тот момент мы с младшим братом как раз набирали воду на другом берегу и смутно расслышали несколько слов. Вроде бы Ян-гунцзы собирался убить одного человека, Сяошу-гунян это заметила и спросила его о причине, а затем они оба всё время твердили что-то про «схватить-зажать»2.
— Схватить-зажать? — мысли Цай Чжао завертелись. — Не Чжэ?!
Му Цинъянь настойчиво спросил:
— И что было потом?
Старушка сказала:
— Ян-гунцзы что-то объяснял, а Сяошу-гунян повысила голос и заявила: «Раз он ещё не совершил злодеяний, не следует устранять его без причины». После этого Ян-гунцзы, кажется, уступил, и они вернулись отдыхать.
Цай Чжао в недоумении посмотрела на Му Цинъяня:
— Он хотел убить Не Чжэ? Но зачем?
Му Цинъянь опустил ресницы и сухо произнёс:
— Он всем сердцем ненавидел Не Хэнчэна и, вероятно, хотел убить его племянника, просто чтобы отвести душу.
Цай Чжао покачала головой:
— Неудивительно, что моя тётя не согласилась. Она за всю свою жизнь не убила ни одного невинного человека.
Му Цинъянь приподнял уголок своего узкого глаза:
— Янь Сюй говорил, что при жизни Не Хэнчэна Не Чжэ и впрямь притворялся смиренным, он был вежлив даже с окружавшими его служанками. Однако, если бы твоя тётя в те годы не помешала Му Чжэнъяну убить Не Чжэ, то у Сунь Жошуй, возможно, не нашлось бы того, с кем можно сойтись, и мой отец сейчас был бы жив.
Цай Чжао была настолько ошеломлена, что не смогла найти слов для возражения.
Му Цинъянь слегка улыбнулся:
— Мои слова пристрастны. Сунь Жошуй жаждала власти и богатства; когда мой отец исчез, и было неизвестно, жив он или мёртв, она бы нашла себе другого покровителя, даже если бы это был не Не Чжэ. Тем более что тот, кто тайно приказал ей отравить моего отца, совсем другой человек.
Несмотря на эти слова, Цай Чжао всё равно охватила тревога, и она не могла перестать думать о другой возможности.
Ужин состоял из рулетов из злаковой муки, жареной рыбы, копчёной в соли домашней курицы и большой миски супа из диких трав и грибов.
- Серебро и товар переданы из рук в руки (银货两讫, yín huò liǎng qì) — идиома, означающая полное завершение торговой сделки, когда стороны не имеют друг к другу претензий. ↩︎
- Схватить-зажать (捏着, niēzhe) — это слово созвучно с именем Не Чжэ (聂喆, Niè Zhé), что послужило причиной недоразумения. ↩︎
