Цай Чжао холодно усмехнулась:
— Ты сказал «нет» — значит нет? Раз так, завтра я найду сотню-другую сказителей и разнесу вести о том, что творилось в секте Гуантянь в эти дни, по всем четырём сторонам света.
Лицо Сун Сючжи наконец изменилось. Он повернулся к Ци Юнькэ:
— Глава секты Ци, очевидно же, что это глава школы Ян из злых побуждений оклеветал моего второго младшего брата. Теперь Цай-гунян ведёт себя столь агрессивно. Неужели она хочет повесить на меня обвинение в убийстве брата, принуждении отца и тайном сговоре? Неужели глава секты Ци намерен покарать меня от имени главы Шести школ!
Цай Чжао преградила ему путь:
— Не нужно притворяться таким обиженным, отступая только ради нападения! С чего бы Ян Хэину без всякой причины клеветать на Сун Маочжи? Разве этот человек по фамилии Ян может стать главой секты Гуантянь? Не ради ли тебя он это сделал?! Ладно, хватит пустой болтовни…
Она внезапно повысила голос:
— Короче говоря, я категорически против того, чтобы Сун Сючжи становился главой секты Гуантянь!
Приспешники позади Сун Сючжи пришли в ярость. Выйдя вперёд, они закричали:
— Ты кто такая, чтобы давать согласие!
Цай Чжао, подбоченившись, выкрикнула в ответ:
— Я никто, но я всё равно не согласна!
Если бы обстановка не была столь напряжённой, Фань Синцзя, притаившийся позади, едва не рассмеялся бы.
— Чжао-Чжао, не стоит говорить всё, что взбредёт на ум, — сдерживая смех, мягко упрекнул Чжоу Чжичжэнь. — О делах судят по поступкам, а не по помыслам. Старейшины секты Гуантянь наверняка знают истину.
Как бы ни оправдывался Сун Сючжи, именно его показания привели к смерти Сун Маочжи и тяжёлому ранению Сун Шицзюня. Если теперь он унаследует пост главы, подозрений не избежать.
Эти слова были словно игла, спрятанная в шелке, и они попали в самую цель. Приспешники Сун Сючжи были одновременно напуганы и разгневаны.
Двоюродный прадед из пятой ветви рода шагнул вперёд:
— Глава секты Ци, рассудите мудро. Хотя Шесть школ и связаны одной кровью, за эти двести лет каждая шла своим путём. Если только речь не идёт о безумных деяниях, противных законам Неба, наша школа сама должна разбираться со своими обидами и распрями. Братским сектам не следует вмешиваться без причины, дабы не посеять раздор среди Шести школ и не дать Демонической секте возможности воспользоваться моментом. Прошлые уроки ещё свежи в памяти, и вы это знаете.
После этих слов выражение лица Ци Юнькэ стало суровым:
— Разумеется, я знаю.
Последние два года для Шести школ Бэйчэня выдались несчастливыми. Сначала двух сменявших друг друга глав обители Тайчу разоблачили как подлых ничтожеств, и они погибли мучительной смертью. Грядущий суд над сектой Сыци неизбежно обернётся великой распрей. Теперь секта Гуантянь никак не могла позволить себе новых потрясений.
Наставник Факун, видя весь этот хаос, не выдержал и вышел вперёд:
— Старый монах позволит себе дерзость высказаться перед почтенными благодетелями. Сейчас нужно прояснить две вещи. Первое: согласно письму с почтовым голубем из долины Лоин, глава школы Сун тяжело ранен, находится в беспамятстве и до сих пор не пришёл в себя…
— Верно, — громко произнёс старший сын покойного третьего двоюродного деда. — В таком состоянии, даже если жизнь главы вне опасности, боюсь, он не сможет и дальше управлять сектой Гуантянь.
Наставник Факун продолжил:
— В таком случае необходимо временно избрать исполняющего обязанности главы — и это второй вопрос. У главы школы Сун осталось лишь двое сыновей: благодетель Сючжи и благодетель Юйчжи…
Второй сын покойного третьего двоюродного деда вставил:
— По старшинству и по способностям исполняющим обязанности главы должен стать Сючжи. А Юйчжи больше десяти лет провёл в секте Цинцюэ, он ничего не знает о делах секты Гуантянь. Не подходит он, совсем не подходит!
Цай Чжао не выдержала:
— А по-моему, Сун Сючжи тоже не подходит. Лучше всего подошли бы вы двое. Как говорится, кто выжил в великой беде, того ждёт великое счастье. Раз тогда вы не погибли от «Ладони пяти ядов» Чжэнь Шу, значит, счастья вам отмерено в избытке.
Оба сына третьего двоюродного деда покраснели. Независимо от того, поразила их «Ладонь пяти ядов» или нет, их таланты и уровень самосовершенствования не были выдающимися.
Чжоу Чжичжэнь улыбнулся и, покачав головой, отвёл Цай Сяочжао в сторону. Он скользнул взглядом вбок и спокойно произнёс:
— Юйчжи, теперь тебе самому принимать решение.
Сун Юйчжи поправил одежду, вышел перед толпой и громко объявил:
— Раз дела зашли так далеко, поступим по старым обычаям секты Гуантянь. Я готов сойтись в поединке со старшим братом, чтобы определить, кто унаследует пост главы.
Цай Чжао негромко окликнула его сзади:
— Эй, третий шисюн, у тебя же ни внутренние, ни внешние раны ещё не зажили.
Фань Синцзя подобрался поближе:
— Ничего, ничего, уровень самосовершенствования Сун Сючжи невысок.
Сун Юйчжи не обернулся, его лицо выражало упрямство:
— Дабы избежать междоусобной резни в роду Сун и смуты в секте Гуантянь, пусть битва между мной и братом положит всему конец.
Ци Юнькэ вздохнул:
— Юйчжи, ты действительно всё обдумал?
Сун Юйчжи кивнул.
Сун Сючжи на удивление тоже согласился и велел принести пару мечей:
— Юйчжи, вот твои парные мечи, Цинхун и Байхун. Той ночью они остались у врат святилища.
Сун Юйчжи принял мечи:
— Благодарю. — Как обычно, он закрепил Цинхун за спиной, оставив для боя лишь Байхун.
— Прошу. — Сун Сючжи взмахнул длинным мечом, направив острие в небо.
Битва между двумя братьями началась, и в то же мгновение площадку прорезали вспышки стали.
Чжоу Чжичжэнь отступил на два шага, молча наблюдая.
Сун Юйчжи не зря считался всеобщим любимцем небес. Даже в столь невыгодном положении его приёмы оставались отточенными, а движения изящными. Он во всём превосходил Чжоу Юйци.
Раньше люди часто толковали о том, что Чжоу Чжичжэнь устроил этот брак для сына в надежде, что Цай Чжао поможет ему занять пост главы секты. Даже его мать и жена думали так же. Только сам Чжоу Чжичжэнь знал, что у него и в мыслях такого не было.
Чжао-Чжао была наивна и беспечна, а Юйци не стремился к великим свершениям. Даже если бы они поженились, Чжоу Чжичжэнь не планировал доверять им управление поместьем Пэйцюн. Он лишь думал о том, что его сын с детства был добрым и внимательным, умел сопереживать, а значит, смог бы нежно оберегать Чжао-Чжао всю жизнь.
К сожалению, сердце сына принадлежало другой, а Чжоу Чжичжэнь не был отцом, желающим разлучить влюблённых силой. Свадьбу семей Чжоу и Цай пришлось отменить.
Сун Юйчжи нанёс косой удар, его меч распорол полу одежд Сун Сючжи и едва не вонзился в плоть, но тот успел вовремя уклониться.
Цай Чжао вскрикнула, широко распахнув глаза, а Ци Юнькэ, стоя рядом, с улыбкой потянул сяогунян за собой, ворча:
— Чжао-Чжао, отойди подальше, а то заденет энергией меча.
Чжоу Чжичжэнь отвёл взгляд.
И он, и Ци Юнькэ хотели для Чжао-Чжао самого лучшего, но их мнения расходились.
Сама Чжао-Чжао не стремилась к высотам, поэтому Ци Юнькэ хотел выдать её за самого выдающегося шаося в Поднебесной, чтобы она наслаждалась земным богатством и всеобщим почтением. Но Чжоу Чжичжэнь не видел ничего хорошего в положении владыки лесов боевых искусств. Если сердца супругов бьются в унисон, то в долгие годы совместной жизни способность поддерживать друг друга в беде, не это ли истинное счастье?
Порой он невольно предавался раздумьям. Было бы замечательно, не будь Му Цинъянь главой Демонической секты. Когда Чжао-Чжао смотрела на него, её взгляд сиял так ярко и был столь трогателен… Совсем как взгляд тринадцатилетней Цай Пиншу, когда она смотрела на него самого у маленького озера в поместье Пэйцюн.
Два длинных меча столкнулись в воздухе с резким звоном. Старые раны Сун Юйчжи ещё не затянулись, силы были на исходе, и Сун Сючжи наконец выждал момент для контратаки. В мгновение ока напор его меча стал сокрушительным, а вспышки стали сплелись в сеть.
Чжоу Чжичжэнь нахмурился.
Он знал, что Ци Юнькэ всегда хотел свести Чжао-Чжао и Сун Юйчжи. Однако, на его взгляд, до этого жизнь Сун Юйчжи была слишком гладкой. Он был высокомерен и никого не ставил ни во что, умея противостоять невзгодам и упадку ещё меньше, чем его собственный сын. У Чжоу Юйци по крайней мере было самопознание: понимая, что он не годится в главы секты, он давно решил посвятить будущее книгам и живописи, присмотру за торговлей и землями, чтобы жить своей тихой жизнью за закрытыми дверями.
Будь Сун Юйчжи рассудительнее, он бы понял, что эта ночь совершенно не подходит для поединка с Сун Сючжи.
Третий двоюродный дед семьи Сун и Сун Шицзюнь сошлись в схватке, где оба потерпели поражение. Один скончался от ран, другой пребывал в беспамятстве. Вражда между двумя ветвями рода укоренилась глубоко.
Что касается Сун Маочжи, хоть руки приложили и воины-смертники семьи Ша, корнем беды стала единодушная травля со стороны рода Сун, которая и дала врагам шанс. Если Сун Шицзюнь поправится или Сун Юйчжи унаследует власть, старейшины рода и их отпрыски, причастные к гибели Сун Маочжи, неизбежно испугаются расплаты в будущем. Поэтому даже если Сун Юйчжи победит сегодня, он столкнётся с яростным сопротивлением.
Лучшим решением было бы временное отступление, чтобы затем действовать шаг за шагом.
Тем более что Сун Сючжи, привыкший действовать осторожно и безупречно, не решился бы на поединок сегодня, не будь у него всё подготовлено.
— О-о-о!..
Рёв толпы на площадке был подобен грому.
Острие меча Сун Сючжи было направлено вниз, на упавшего на землю Сун Юйчжи, чьё плечо обильно истекало кровью.
Цай Чжао с силой ударила Фань Синцзя:
— Разве ты не говорил, что уровень совершенствования Сун Сючжи весьма посредственный? Он явно ни в чём не уступает Дин-шисюн!
Фань Синцзя, схватившись за плечо, проговорил:
— Я всего лишь предполагал, это было лишь предположение!
— Если гадатель предсказывает неверно, его лавку тоже разнесут в щепки!
Переругиваясь, они вдвоём выбежали на площадку и с обеих сторон подхватили Сун Юйчжи.
Фань Синцзя всё ещё не понимал:
— Раз его мастерство столь высоко, почему же скрытый дротик вонзился так неглубоко?
— О, я поняла, — Цай Чжао внезапно прозрела. — Он никогда не хотел лишить жизни третьего шисюн, ему нужно было одолеть его у всех на виду!
— Неважно, был бы Сун Юйчжи схвачен той ночью после удара дротиком или сам пришёл бы с вызовом этой ночью, внешние раны, внутренние повреждения, семейные перемены, а также многодневная усталость вкупе с намеренной демонстрацией слабости со стороны Сун Сючжи — всё это неизбежно вело к такому финалу.
Цай Чжао даже восхитилась этим Сючжи-гунцзы, который никогда не выставлял горы и не показывал воды. Среди всех её знакомых только Му Цинъянь мог бы потягаться с ним в глубине коварства.
— Третий брат, благодарю, что уступил, — Сун Сючжи с изящным и спокойным видом убрал меч в ножны.
Сун Юйчжи выглядел мрачно:
— Моё мастерство уступает твоему. — Он повернул голову: — Учитель, пойдёмте.
— Не падай духом, — Ци Юнькэ похлопал его по плечу. — Сегодняшнее поражение станет ступенью для твоего завтрашнего продвижения.
Утешив любимого ученика, он сложил руки в приветственном жесте перед людьми из секты Гуантянь:
— На сегодня прощаемся. В будущем, когда станете возглавлять праведный путь Улиня, надеюсь, вы, даос, будете поступать достойно.
Сун Сючжи, разумеется, покорно соглашался и даже просил Ци Юнькэ и остальных подождать рассвета, прежде чем спускаться с горы, но, получив вежливый отказ, не стал более докучать.
На пути вниз с горы Сун Юйчжи внезапно произнёс:
— Чжао-Чжао, я хочу восстановиться как можно скорее и полностью изгнать Ледяную Энергию Инь. — Когда он говорил это, в его глазах мерцали отблески огня, подобные золотым языкам пламени, закаляющим драгоценный меч.
Цай Чжао:
— Мы вместе вернёмся в долину Лоин и отыщем пурпурно-нефритовый Золотой Подсолнух.
