С тех пор как Чжо-фужэнь скончалась, Ян Сяолань впервые пролила слёзы:
— Я бы предпочла никогда не совершать великих дел и навеки остаться безвестной, лишь бы те, кто дорог мне и кто любит меня, могли благополучно жить на этом свете.
Шангуань Хаонань опешил, и его поднятый большой палец опустился.
На утёсе Десяти Тысяч Рек и Тысячи Гор после того, как наставница Цзинъюань и другие вступили в битву, ситуация изменилась.
Судя по возрасту, наставница Цзинъюань принадлежала к тому же поколению, что и Цинцюэ сань лао. Её мастерство было закалённым и глубоким, и теперь, когда ей не нужно было защищать молодых монахинь, она могла проявить все свои способности.
Даосский наставник Юньчжуань и Чжоу Чжисянь с двух сторон атаковали Оуяна Кэся. Чжоу Чжисянь воспользовалась тем, что даосский наставник Юньчжуань опутал ладони врага своей метёлкой фучэнь1, вонзила меч прямо ему в рёбра, после чего запечатала точки акупунктуры и взяла его в плен.
Наставник Цзюэсинь размахивал своим посохом так, что тот издавал свист; в конце концов, улучив момент, он раздробил Чэню Цюну плечо.
Сыту Хуэй, видя, что людей на их стороне становится всё меньше, опустился на колени и сдался.
Ли Вэньсюнь получил несколько тяжёлых ран; оглядевшись вокруг, он понял, что всё кончено.
Он горько усмехнулся:
— Не утруждайтесь, я сделаю это сам. — Внезапно его глаза гневно расширились: — Я не совершил ошибки, я должен отомстить за учителя, старших дядей-наставников и моих шисюнов! За десять с лишним лет никто в Поднебесной уже не помнит о них, но я — помню!
Сказав это, он поднял правую ладонь и разбил себе макушку, тут же испустив дух.
Присутствующие невольно вздохнули. В этот момент издалека прибежал Чжуан Шу и, рухнув на колени перед телом Ли Вэньсюня, громко разрыдался.
Наставник Цзюэсинь простоял в оцепенении мгновение, а затем внезапно вскрикнул.
Доуфу Сиши вздрогнула от испуга: — Ты чего расшумелся, лысый осёл?
— Скорее, надо помочь моей племяннице… ах нет, амитофо, грешный монах снова вспомнил о мирском родстве… нам нужно скорее помочь юному благодетелю Цай! — Наставник Цзюэсинь подхватил посох и бросился прочь.
Ци Юнькэ, сохраняя полное спокойствие и сосредоточенность, стоял в одиночестве посередине, сражаясь с Цай Чжао и Му Цинъянем при помощи двух чрезвычайно длинных верёвок.
Только теперь Му Цинъянь осознал, насколько глубока внутренняя сила Ци Юнькэ. Две обычные верёвки в его руках двигались подобно парящим драконам, но при этом совершенно бесшумно, точно призраки.
Цай Чжао пыталась перерубить верёвки своим Яньян-дао, но стоило лезвию едва коснуться их, как его отбрасывало мощнейшей внутренней силой, отчего рука девушки немела.
Му Цинъянь ещё мог выдержать пару прямых ударов, тогда как Цай Чжао оставалось лишь непрерывно перемещаться вокруг, выискивая возможность для атаки.
После того как троица обменялась несколькими приёмами, подоспели Шангуань Хаонань, Ю Гуанъюэ, Ян Сяолань, Сун Юйчжи и остальные.
Шангуань Хаонань, будучи самым отчаянным и яростным в бою, бросился вперёд, желая схватить танцующие в воздухе длинные верёвки, однако едва его ладонь коснулась их, как он словно схватился за раскалённое железо. С громким хлопком его отшвырнуло прочь.
Ю Гуанъюэ поспешно выхватил свои серповидные крюки с головой призрака, пытаясь противостоять верёвкам, но неожиданно одна из них захлестнула крюк. Верёвка слегка скрутилась, и стальной крюк, закалённый тёмным железом, смялся в комок, словно был вылеплен из глины или вырезан из бумаги.
Ю Гуанъюэ лишь немного замешкался, не успев разжать руку, и кости трёх его пальцев были мгновенно раздроблены.
Ци Юнькэ с презрением встряхнул верёвкой, и смятый крюк со звоном отлетел в сторону — расправляясь с Ю Гуанъюэ и Шангуанем Хаонанем, он второй верёвкой продолжал сдерживать Му и Цай.
Ян Сяолань понаблюдала немного и громко выкрикнула:
— Глава секты Ци велика, давайте навалимся все вместе!
На самом деле все думали об одном и том же, поэтому более десяти человек, включая нескольких людей из Лицзяо, окружили его.
Ци Юнькэ громко расхохотался; неизвестно, как он приложил силу, но две длинные верёвки в его руках задвигались, образуя бесчисленные слои колец, в которые он по отдельности ловил противников.
Двое людей из Лицзяо не успели спастись. Когда их затянуло в кольцо, оно сомкнулось, и их шеи, прижатые друг к другу спинами, с хрустом переломились. Звук ломающихся шейных позвонков под каменным сводом звучал особенно жутко.
— Ли-дочжу, Цю-дочжу! — истошно закричал Ю Гуанъюэ. — Янь Лаосань, беги!
Янь Лаосань вовремя заметил опасность, но стоило ему попытаться выскочить из кольца, как кончик длинной верёвки неизвестно откуда вынырнул и с хлёстким ударом опустился ему на спину. Одного этого удара хватило, чтобы перебить ему хребет. Рослый мужчина обмяк, словно глина, и тут же испустил дух.
Подобная мощь повергла всех в ужас.
Лишь Ян Сяолань, не ведая страха, отражала слои смыкающихся верёвочных колец и приговаривала:
— Глава секты Ци, я знаю, что ваше боевое искусство высоко, но вы поступаете дурно, вы не должны так делать!
Ци Юнькэ про себя холодно усмехнулся, намереваясь одним ударом раздробить этой девчонке макушку.
Сун Юйчжи, видя неладное, поспешил на помощь, размахивая мечом, однако верёвка, нацеленная в Ян Сяолань, каким-то образом вынырнула из-за затылка Сун Юйчжи и с силой ударила его по левому предплечью.
Кость хрустнула, пронзила невыносимая боль, рука Сун Юйчжи безвольно повисла, и он, страдая от боли, отступил.
Му Цинъянь лишь презрительно хмыкнул про себя, мысленно ругаясь, что даже в такой момент Ци Юнькэ проявляет милосердие к Сун Юйчжи.
Ян Сяолань воспользовалась моментом и зажала один конец верёвки своими парными секирами «Мать и сын», пытаясь перекрутить верёвочное кольцо перед собой. Но едва она приложила усилия обеих рук, длинная верёвка внезапно дёрнулась в обратном направлении, полностью обмотав её. Казалось, Ян Сяолань вот-вот повторит участь двух дочжу из Лицзяо, но Ци Юнькэ неожиданно встретился с ней взглядом, и в его сердце что-то дрогнуло.
Когда он впервые встретил Цай Пиншу, она была в том же возрасте, что и Ян Сяолань — такая же худенькая и маленькая, с неприметной внешностью, и лишь её глаза, ясные и спокойные, естественным образом источали дух благородства и справедливости.
Рука Ци Юнькэ невольно замедлилась на долю секунды. Ядовитая верёвка уже готова была удавить Ян Сяолань, но Шангуань Хаонань, только что поднявшийся после падения, подкатился по земле и, воспользовавшись колебанием Ци Юнькэ, резким рывком вытащил Ян Сяолань вниз, после чего они кубарем выкатились из верёвочного кольца.
Наставник Цзюэсинь и остальные тоже подоспели, ориентируясь на звуки сражения.
Даосский наставник Юньчжуань, увидев повсюду убитых и раненых, разразился бранью: — Ци Юнькэ, ты что, умом повредился? Понапрасну я всегда уважал тебя, а ты оказался столь коварным и жестоким! Сегодня мы непременно искореним тебя, подлого злодея!
— Что ж, прошу, — выражение лица Ци Юнькэ не изменилось, он по-прежнему сдерживал свою внутреннюю силу, подобно яркому солнцу в чистом небе, не выставляя напоказ острых углов.
Длинные верёвки снова затрепетали. Несколько раненых ранее человек покинули круг сражения, а Чжоу Чжисянь и другие присоединились. Верёвочные кольца, словно ядовитые змеи, бесшумно затаившиеся в болоте, незаметно опутывали людей.
Только что перешедший на их сторону Сыту Хуэй хотел искупить вину заслугами и потому бросился в атаку в первых рядах. Видя, как верёвочные кольца вокруг него сжимаются, он метался из стороны в сторону, но так и не смог вырваться. Кольцо перед ним, словно оскалившая пасть ядовитая змея, захлестнуло его; объятый ужасом, он не успел даже крикнуть о помощи, как его шея с хрустом переломилась.
Даосский наставник Юньчжуань обнаружил, что, попав в эту верёвочную сеть, он на каждом шагу натыкается на преграду из длинных верёвок. Он изо всех сил замахал своей метёлкой фучэнь, думая лишь о том, чтобы даже ценой собственной жизни ранить Ци Юнькэ. Но стоило ему сделать два шага, как вынырнувшая сбоку верёвка с силой ударила его по макушке — череп мгновенно раздробился, и он упал замертво.
Последний ученик некогда прославленной даосской обители Цинфэн, Юньчжуань, избежал резни Не Хэнчэна, пережил годы упадка и забвения, но в итоге встретил свою смерть здесь.
— Даос! — Наставник Цзюэсинь в скорбном гневе бросился на Ци Юнькэ.
Ци Юнькэ встряхнул запястьем, и большое верёвочное кольцо опутало его вместе с посохом. Наставник Цзюэсинь изо всех сил уперся стальным посохом, не давая кольцу затянуться. Ци Юнькэ слегка надавил силой, и стальной посох внезапно согнулся пополам.
Видя, что наставника Цзюэсиня вот-вот задушат заживо, Цай Чжао горестно вскрикнула:
— Учитель, это же мой дядя!
Ци Юнькэ замер, и в его памяти мгновенно всплыло прошлое…
В тот год он, Цай Пиншу и их вечный хвостик Нин Сяофэн потратили всё серебро, чтобы помочь вдовам и сиротам в одной деревне. Троица, мучимая голодом и холодом, съёжилась в полуразрушенном храме. Видя, как Нин Сяофэн икает от голода, они уже начали подумывать, не пойти ли им «грабить богатых, чтобы помогать бедным».
В этот момент вошёл наставник Цзюэсинь с грязной, нечесаной бородой и, весело улыбаясь, принёс два кувшина вина и четырёх жареных цыплят. Под светом звёзд и перед ликами полуразрушенных статуй будд четверо наелись и напились досыта.
Сердце Ци Юнькэ смягчилось, он высоко подбросил наставника Цзюэсиня в верёвках и с силой зашвырнул в конец коридора. Он подумал, что после такого падения старый монах не сможет подняться ещё несколько часов.
Чжоу Чжисянь увидела, что он впал в оцепенение, и, воспользовавшись случаем, взмахнула длинным мечом. Кто же знал, что парящие в воздухе верёвки словно имели собственные глаза и уши. С хлёстким звуком одна из них тяжело ударила её по поясничному позвонку. Нахлынула острая боль. Чжоу Чжисянь рухнула с высоты, и всё, что было ниже поясницы, ни на йоту не слушалось её.
Ци Юнькэ смотрел на распластавшуюся на земле Чжоу Чжисянь. Он смутно помнил, как в былые времена Минь-лаотайпо злобно и ехидно чинила препятствия Цай Пиншу; тогда Чжоу Чжичжэнь лишь втянул шею, подобно вонючей черепахе, прикидываясь почтительным сыном, и только юная Чжоу Чжисянь неизменно вступалась за Цай Пиншу.
Внезапно его охватило раздражение, и он подумал: «Раз уж решился ступить на путь демонов, то к чему теперь оглядываться назад и смотреть вперёд2?»
Пусть будет великий пожар, великий потоп, пусть случится катастрофа до небес — лучше всем умереть вместе, чтобы в следующей жизни вновь переродиться и начать всё сначала!
Ци Юнькэ внезапно приложил силу, и две длинные верёвки, точно бескрайние ядовитые лозы, окружили толпу. Раздалась серия хлёстких ударов: одному монаху перебило все четыре конечности, двум ученикам поместья Пэйцюн раздробило головы, у Доуфу Сиши кость левой ноги разлетелась в щепки, а старого рыбака верёвка переломила пополам, и он испустил дух…
— Довольно! — наставница Цзинъюань поняла, что обычные мастера не в силах выдержать и половины приёма Ци Юнькэ. Чтобы избежать новых жертв, она громко выкрикнула: — Не сражайтесь поодиночке, разбейтесь на группы по несколько человек и встречайте врага вместе!
Ци Юнькэ больше не сдерживался. Длинная верёвка вылетела вперёд; наставница Цзинъюань успела уклониться, и удар пришёлся по белокаменному своду. Огромная цельная глыба мрамора мгновенно треснула, и во все стороны полетела крошка.
Сквозь клубы пыли Му Цинъянь увидел, как Цай Чжао взмыла высоко в воздух, бросаясь к Ци Юнькэ. Он поспешно оттолкнулся ногой от белой стены, подлетел к девушке и, обхватив её за талию, утянул назад. Пока над головами летали осколки камней, а остальные отчаянно сражались, они вдвоём укрылись за каменной стеной.
— Ты что творишь! — прорычал Му Цинъянь.
Глаза Цай Чжао покраснели:
— Ты же видишь, учитель обезумел и больше не слушает человеческих речей. Ко мне он всё ещё питает каплю сочувствия. Пока я не использую смертельных приёмов, он не станет убивать меня! Я должна…
— Должна она! — уголки глаз Му Цинъяня слегка покраснели. — Неужели ты хочешь уподобиться своей тёте и применить Великое Искусство Распада Небесного Демона, чтобы мгновенно пробудить внутреннюю силу и погибнуть вместе со своим учителем?!
— А иначе как быть! — разрыдалась Цай Чжао.
Му Цинъянь глубоко вдохнул и положил руки на плечи девушки:
— Послушай меня! Когда твоя тётя применила Великое Искусство Распада Небесного Демона, у неё просто не было иного выхода! Инь Дай безучастно наблюдал со стороны, у Ци Юнькэ не было собственного мнения, Му Чжэнъян таил злые помыслы, а остальные ничем не могли помочь. Ей не на кого было опереться, и она могла лишь погибнуть вместе с Не Хэнчэном. Но ты — другое дело! У тебя есть я, слышишь, есть я! Кто это «ты»! — Цай Чжао с силой оттолкнула его и сквозь слёзы выкрикнула: — Да что в тебе хорошего? Если бы не ты, разве дошло бы до сегодняшнего дня! Сейчас я лишь рассчитываю на твою помощь в битве с учителем, но не думай, что вражда между нами в прошлом! Ты так жестоко обманул меня, я не прощу тебя так просто! Убирайся! — С этими словами она собралась броситься наружу.
Му Цинъянь крепко перехватил её:
— Хорошо, хорошо, не прощай меня, во всём моя вина! Но если вы с Ци Юнькэ погубите друг друга, разве останется в поднебесной хоть кто-то, кто сможет меня обуздать? Даже ради мести ты не должна идти туда в одиночку!
— Раз ты столько наговорил, то какой у тебя способ? — в гневе спросила Цай Чжао, несколько раз безуспешно попытавшись вырваться.
— Способ, конечно же, есть. Сперва нужно к нему приблизиться, — Му Цинъянь наклонился и зашептал ей на ухо: — Сделаем так: я его отвлеку, а ты притворишься раненой и подберёшься поближе…
Цай Чжао ошеломлённо пробормотала:
— Так сработает? Ты ведь тоже не собираешься использовать Великое Искусство Распада Небесного Демона?
Глаза Му Цинъяня сияли подобно чистой луне, он улыбнулся так, что эта улыбка потрясла до глубины души:
— Мне погибнуть вместе с Ци Юнькэ, чтобы позволить тебе и этому по фамилии Сун устроить своё счастье? Ишь чего удумала. Даже если небеса позволят, я — нет!
Цай Чжао прокрутила в голове предложенную им затею и сочла её вполне выполнимой.
— Хорошо, сделаем так.
Перед тем как броситься в бой, Му Цинъянь удержал решительную девушку и раздельно произнёс каждое слово:
— Не смей действовать импульсивно, не делай глупостей, поступай строго по плану. Помнишь, о чём мы договаривались прежде? Ты не умрёшь, и я не умру. Пока я жив, и ты должна жить. Мы ни за что не бросим друг друга. Если умирать то вместе, если жить то тоже вместе.
Цай Чжао, конечно же, помнила. Она помнила каждое слово. При мысли о радостном прошлом её сердце наполнилось горечью, и она отвернулась:
— Всё забыла, ни единого слова не помню!
- Метёлка фучэнь (拂尘, fúchén) — даосский жезл из конского волоса, символ очищения от мирских забот, используемый также как оружие. ↩︎
- «Оглядываться назад и смотреть вперёд» (瞻前顾后, zhān qián gù hòu) — проявлять чрезмерную осторожность или нерешительность. ↩︎
