Двое выскочили наружу и увидели, что в круглом главном зале Ци Юнькэ по-прежнему непоколебимо стоит, подобно непобедимому злому божеству, которое невозможно одолеть вовеки веков. Те, кто ещё мог двигаться, поддерживая друг друга, покидали круглый купольный зал для медитаций.
Цай Чжао глубоко вздохнула, направила ци в правую руку и изо всех сил рубанула по длинному канату. Даже когда рука отозвалась острой болью, а из разорванной плоти между большим и указательным пальцами выступила кровь, она не разжала хватку. Промелькнул золотисто-красный свет клинка, и длинный канат действительно оказался отсечён на добрый кусок.
Ци Юнькэ нахмурился, встряхнул канат, и тот выстрелил вперёд, с хлёстким звуком ударив Цай Чжао по правой руке. Кости пальцев Цай Чжао словно раздробились одна за другой; от невыносимой боли она не смогла удержать рукоять, и Яньян-дао вылетел из её рук. С другой стороны наставница Цзинъюань, напирая внутренней силой, пыталась перехватить канат.
В этот миг спина Ци Юнькэ оказалась открыта. Му Цинъянь отбросил «Фуин», широко развёл ладони и нанёс удар, на расстоянии поразив Ци Юнькэ в спину.
Ци Юнькэ глухо застонал и попытался коротким обрывком каната задушить Му Цинъяня, но тот даже не уклонился. Он вытянул руку и схватил канат, позволяя ему обвиться вокруг своего левого предплечья. Петля раздирала плоть, и кровь закапала на пол.
В этой патовой ситуации любые приёмы стали бесполезны, и оба попросту начали мериться чистой внутренней силой.
Спина Ци Юнькэ ныла, ладони онемели. «У этого щенка из рода Му весьма недурное совершенствование», — подумал он.
Цай Чжао взмахнула серебряной цепью, нападая вновь. Ци Юнькэ, вынужденный одновременно противостоять Му Цинъяню и наставнице Цзинъюань, не мог разорваться на части, а потому обрушил тяжёлый удар канатом на девушку, надеясь лишить её чувств.
Цай Чжао, как и ожидалось, вскрикнула от боли, упала и покатилась по земле, замерев без сознания рядом с ним.
Увидев девушку, распростёртую у своих ног, Ци Юнькэ немного успокоился и сосредоточил все силы на двух других противниках.
Му Цинъянь отрешился от всего лишнего, слово за словом вспоминая наставления отца, Му Чжэнмина, по искусству регулирования дыхания и восприятия врождённой ци.
Начав с даньтяня, он заставил внутреннюю силу циркулировать по всему телу, совершая непрерывные круговороты, плотные и непроницаемые.
Ци Юнькэ почувствовал, как передаваемая через канат внутренняя сила внезапно изменилась. Она больше не была властной и грозной, а стала чистой, мягкой и праведной, подобно пути истинного правителя. В её основе лежал принцип «вода камень точит» и «мягкость одолевает твёрдость».
Ци Юнькэ знал в этом толк. Он гадал, кто же создал это искусство регулирования дыхания: если бы кто-то смог довести его до совершенства, то оно ни в чём не уступило бы легендарному канону «Цзывэй Синьцзин» на пике его мощи, позволяя смертному достичь божественного уровня совершенствования.
Пока двое мерились внутренней силой, вокруг бушевали неистовые потоки энергии, перекатывались обломки камней. Всё, что могло сдвинуться с места, взлетало в воздух и с грохотом обрушивалось вниз.
В то же время наставница Цзинъюань беспрестанно кружила рядом, время от времени атакуя, но всякий раз мгновенно отступала, не давая Ци Юнькэ возможности нанести ответный удар. Из-за этого Ци Юнькэ приходилось отвлекать часть внимания на неё.
Теряя терпение, он вдруг почувствовал холод в области живота, а следом — острую, незнакомую боль, пронзившую тело. Он опустил взгляд и увидел, что Цай Чжао незаметно пришла в себя. Сжимая в руке тонкое, словно крыло цикады, лезвие, она вонзила его прямо в его внутренности.
Это было уже второе покушение девушки на его жизнь. В прошлый раз он знал, что она намеренно избегала жизненно важных органов, но теперь она метила прямо в средоточие сил — даньтянь!
— Простите, шифу! — глаза Цай Чжао наполнились слезами.
На самом деле она была тяжело ранена и обессилена; тот удар Ци Юнькэ едва не лишил её чувств, но она, следуя заранее уговорённому плану, притворилась, что упала в обморок.
Ци Юнькэ внезапно получил тяжёлую рану, и все скрытые изъяны его мастерства, которые он прежде подавлял из-за незавершённости практики «Цзывэй Синьцзин», вырвались наружу. Бесчисленные хаотичные потоки энергии, подобные ядовитым змеям, неистово метались внутри него, вгрызаясь в меридианы.
Запрокинув голову, он взревел. Внезапный приступ безумия овладел им: ударом обеих ладоней он с грохотом отшвырнул наставницу Цзинъюань. Затем он взмахнул левой рукой, и лежащий на земле Яньян-дао взлетел прямо ему в ладонь. Он уже занёс клинок, чтобы обрушить его на девушку, и Му Цинъянь, придя в неописуемый ужас, в безумном прыжке бросился наперерез. Одной ладонью он отбил Яньян-дао, а другой оттолкнул девушку в сторону.
Ци Юнькэ сменил приём молниеносно: одной рукой он взметнул канат, опутывая Му Цинъяня и Цай Чжао, а другой, вывернув запястье, нанёс колющий удар. Движение сабли сменилось техникой меча, целясь в Му Цинъяня слева. Тот прижимал к себе Цай Чжао справа; если бы он уклонился, клинок пронзил бы девушку, поэтому ему пришлось выстоять и принять удар на себя.
Цай Чжао почувствовала жар на лице. Коснувшись его рукой, она поняла, что это кровь, капающая из груди Му Цинъяня. Яньян-дао насквозь пронзил его тело между плечом и грудью.
Глядя на то, как Му Цинъянь принял удар за Цай Чжао, Ци Юнькэ на мгновение впал в оцепенение. За последние полчаса они обменялись более чем сотней ударов, и он прекрасно знал возможности Му Цинъяня. Уклониться от этого выпада тому не составило бы никакого труда.
Ци Юнькэ словно очнулся от затянувшегося кошмара.
— Так ты не Му Чжэнъян… — пробормотал он в растерянности.
Му Цинъянь крепко сжал рукоять сабли, торчащей из его груди, и, превозмогая боль, яростно выкрикнул:
— Чушь! Разумеется, я не Му Чжэнъян, а Чжао-Чжао — не её тётя! Приди же в себя! Если бы ты действительно убил Чжао-Чжао, то как бы ты в будущем посмел взглянуть в глаза Цай Пиншу!
Ци Юнькэ, пошатываясь, отступил. Кровь и ци в его груди бушевали, в даньтяне неистовствовала внутренняя сила, а меридианы по всему телу едва не лопались. Пытаясь совладать с затуманенным рассудком, он начал беспорядочно наносить удары в воздух. Сверху посыпались камни, и весь Подземный дворец из белого мрамора содрогнулся под его ударами.
Ци Юнькэ понимал, что у него началось искажение меридианов.
В порыве безумия он стал метаться взглядом по полу и заметил всё ещё лежащую без сознания Ци Линбо. В его голове билась лишь одна мысль: если он поглотит силы собственной дочери, то сможет пробиться на уровень Третьего неба, и тогда всё ещё можно будет исправить. Пошатываясь, он бросился к Ци Линбо.
Цай Чжао догадалась о его намерении и, собрав все силы, высвободилась из каната. Под градом падающих камней она рванулась вперёд. Му Цинъянь одной рукой зажимал рану, а другой схватил Цай Чжао.
— Чжао-Чжао, не ходи! Он уже впал в безумие, даже если он поглотит Ци Линбо, это его не спасёт!
Цай Чжао решительно оттолкнула его:
— Я не могу стоять в стороне и смотреть, как гибнет невинный человек!
Ци Юнькэ схватил Ци Линбо и только приложил ладонь к её лбу, как Цай Чжао подлетела к нему и вцепилась в его руку. Ци Юнькэ отшвырнул её. Будучи тяжело раненой, Цай Чжао могла лишь беспорядочно бросаться на него снова и снова. Оказавшись у его ног, она сорванным голосом закричала:
— Шифу, подумайте о тёте! Она бы никогда не захотела, чтобы вы совершили такое! Шифу, молю, вспомните о тёте!
Ци Юнькэ застыл на месте, его мысли путались. Затем он медленно разжал пальцы, выпуская Ци Линбо. Накатила волна невыносимой боли. Он чувствовал, как один за другим разрываются меридианы, а достигнутая им высшая внутренняя сила стремится покинуть даньтянь. В его сердце образовалась пустота. В изнеможении он опустился на землю и повалился на спину, глядя вверх.
Почему даже Чжао-Чжао против него? Ведь он лишь хотел отомстить за Пиншу.
Пусть и Демоническая секта, и Бэйчэнь обратятся в прах. И тогда в мире, вновь ставшем чистым и светлым, Чжао-Чжао и Юйчжи возродят свою секту, обзаведутся детьми и вместе состарятся в мире и согласии.
Ци Юнькэ почувствовал головокружение, и кошмар, преследовавший его бесчисленные ночи, вновь возник перед глазами.
Свет и тени закружились, и одна за другой стали распахиваться огромные, залитые кровью двери. За каждой из них скрывался убийца, погубивший Пиншу: Инь Дай, Ян И, Инь Цинлянь, приспешники клана Му из Демонической секты… Всех их он устранил одного за другим.
Но почему в самой глубине дворца осталась ещё одна дверь?
Его сердце бешено заколотилось. Он медленно толкнул дверь, и на мгновение его дыхание оборвалось. Внутри оказался он сам.
Лежа на спине, Ци Юнькэ захлёбывался слезами. Он бессвязно шептал:
— Мы договаривались… вместе быть честными и благородными воинами, спасать мир в миг величайшей опасности… Но я не сдержал обещания…
Его пленила прекрасная, словно небожительница, дочь семьи Инь; его ослепила безграничная власть, обещанная Инь Даем; его совратили тщеславие и льстивые речи, заставив напрочь забыть о прежних клятвах.
Цай Пиншу всё видела, но ничего не сказала, а лишь в одиночку отправилась на гору Тушань.
Внезапно его рассудок прояснился впервые за многие годы. Оказалось, он был болен на протяжении десяти с лишним лет.
С тех пор как Цай Пиншу стала калекой, он страдал от недуга, который казался здравомыслием, но на деле был безумием.
Однако, сколько бы злодеяний наперекор небесам он ни совершил, он не мог вернуть Цай Пиншу к жизни, как не мог вернуться в те юные годы, что были дороже золота.
— Чжао-Чжао, — внезапно заговорил Ци Юнькэ необычайно мягким голосом. — В будущем выходи за кого пожелаешь. Лишь бы ты была счастлива каждый день. Это важнее всего остального.
Цай Чжао в оцепенении лежала среди обломков камней.
— А ещё те, по фамилии Му… — продолжил Ци Юнькэ. — Оказывается, не все по фамилии Му — подлые воры и неверные мужья.
Му Цинъянь втайне обругал старого вора и тупицу, бесстрастно выпутываясь одной рукой из обвивавшей его длинной верёвки.
— И ещё, — Ци Юнькэ замялся. — В будущем похороните меня в…
Не успел он договорить, как самая большая каменная балка, подпиравшая свод, треснула и рухнула вниз. Весь круглый зал для совершенствования мгновенно развалился и рассыпался, точно бумажный. Превозмогая острую боль в груди, Му Цинъянь рванулся вперёд и вытащил Цай Чжао из опасной зоны.
Вместе с этим подземным дворцом с круглым сводом обрушился и возведённый над ним дворец Шуанлянь. Обломки колонн, нефритовые ступени, шелка и драгоценности вместе с градом черепицы и кирпичной крошки непрестанно сыпались вниз. Всё вокруг застилало, словно невиданным в веках сокрушительным потопом, и ничтожным людям оставалось лишь изо всех сил бороться, чтобы вырваться из лап смерти.
Спустя долгое время камнепад наконец прекратился. Свод над головой проломился, пропуская яркий солнечный свет, и даже густой запах крови не мог заглушить приносимый ветром аромат озёрной воды. Всем казалось, будто они вернулись с того света.
Цай Чжао выбралась из кучи щебня. Рядом лежал без сознания Му Цинъянь.
Когда падали огромные камни, он крепко прижал девушку к себе, защищая её своим телом. Она не получила ни ударов, ни ушибов, но на Му Цинъяня обрушилось бесчисленное множество камней, усугубляя его и без того тяжёлые раны.
Охваченная страхом, Цай Чжао обхватила широкие плечи Му Цинъяня и принялась бессвязно звать его, то нажимая на акупунктурные точки, то похлопывая его по телу.
Мертвенно-бледный юноша наконец медленно пришёл в себя. Его губы слегка приоткрылись, но он не смог издать ни звука.
Тем временем Шангуань Хаонань очнулся первым. Ян Сяолань помогла ему откопать Ю Гуанъюэ из-под груды камней.
Ю Гуанъюэ не шевелился, его раны явно были серьёзными. Шангуань Хаонань хлопал его то с одной, то с другой стороны, но тот так и не приходил в сознание.
Ян Сяолань, здраво рассудив, не говоря ни слова, невзирая на собственные раны, тут же отправилась искать Лэй Сюмина и Фань Синцзя. Шангуань Хаонань же припал к телу Ю Гуанъюэ и разразился громкими рыданиями:
— Юэлян! Ты не можешь вот так умереть! Мы ведь договорились в будущем поженить наших детей, а ты их ещё даже не родил! У-у-у… Это я во всём виноват, я слишком медленно переставлял ноги, и из-за того, что ты спасал меня, тебя завалило камнями до полусмерти! Как же мне отплатить за такую милость? Не волнуйся, если ты и впрямь уйдёшь вот так, я обязательно позабочусь о Син-эр вместо тебя! Место моей четвёртой фужэнь всё ещё свободно, я хотел оставить его для Чоу Цуйлань, чтобы для ровного счёта, но теперь я решил отдать это последнее звание Син-эр! И не ради чего-то, а ради нашей братской дружбы… У-у-у… Будь спокоен, в будущем я непременно буду хорошо заботиться о Син-эр!
— Да чтоб ты сдох! — раздался слабый голос.
Шангуань Хаонань в замешательстве поднял голову. Его волосы были в полном беспорядке.
— Юэлян, это ты говоришь? Ты меня благодаришь? Своим братьям не нужно рассыпаться в благодарностях.
Ю Гуанъюэ собрал последние силы:
— Да чтоб ты сдох! Кто это собрался тебя благодарить?!
Шангуань Хаонань вытер лицо от брызжущей слюны и заплакал от радости.
Цай Чжао, чьё лицо до этого было залито слезами, не смогла сдержать смешка, глядя на эту парочку шутов. Заметив шевеление у юноши в её руках, она поспешно склонилась к нему:
— Что ты говоришь? Скажи погромче, я не слышу.
— Я говорю, — едва слышным голосом, из последних сил выдохнул Му Цинъянь, — заставь этих двоих дураков замолчать, пусть не позорятся!
Цай Чжао окончательно рассмеялась сквозь слёзы и крепко обняла его:
— Мы только что спаслись от смерти, и это первое, что ты мне говоришь?
Му Цинъянь и сам невольно улыбнулся. Немного подумав, он произнёс:
— Нет, мне нужно многое тебе сказать.
— Говори, я слушаю, — Цай Чжао обнимала его, прислонившись к груде камней. Оба были тяжело ранены и с трудом могли двигаться, поэтому они просто прижались друг к другу, ожидая, когда Лэй Сюмин и Фань Синцзя приведут людей им на помощь.
Му Цинъянь тихо заговорил:
— Мне всегда казалось, что день нашего знакомства был несчастливым. Мало того, что стояла суровая зима, так ещё и дело было перед великой церемонией поминовения мертвецов…
— Каких ещё мертвецов? Это же твой предок, предок Бэйчэнь.
— Я его знать не знаю, не перебивай. Именно потому, что день нашего знакомства был плохим, весь наш путь сопровождало столько невзгод. Чтобы в будущем всё шло гладко, нам нужно устроить радостное событие, чтобы прогнать неудачу.
Цай Чжао, сдерживая смех, нарочно спросила:
— Какое ещё радостное событие? Праздник по случаю переезда?
Она думала, что великий глава Му страшно рассердится, но кто знал, что за это время он уже научился выдержке. Он рассмеялся:
— Идёт. Либо ты переедешь в Бусичжай, либо я в долину Лоин. Что скажет юная Цай-нюйся?
Цай Чжао видела, что его дыхание прерывается, и понимала, что он действительно серьёзно ранен.
Поразмыслив, она ответила:
— Юная Цай-нюйся полагает, что это… вполне осуществимо.
— Осуществимо? — Му Цинъянь не совсем поверил своим ушам.
— Хм, осуществимо, — девушка прижалась щекой к его мертвенно-бледному, испачканному кровью лбу, внезапно почувствовав облегчение. — Пока мы вместе, всё будет хорошо.
