Цай Чжао радостно захлопала в ладоши.
— Пойдёт, старейшина Янь Сюй и впрямь готов следовать благим советам и способен гнуться и распрямляться. Неудивительно, что из прежних семи старейшин Цисин в живых остались только вы.
Старое лицо Янь Сюя сморщилось, став похожим на кусок хрупкой древесной коры; удар был столь силён, что на нём не осталось ни клочка целой кожи. Он хотел было уйти, взмахнув рукавами, но Цай Чжао преградила ему путь. Янь Сюй в негодовании выкрикнул:
— Цай-нюйся желает и дальше поносить старика?
Цай Чжао изумлённо округлила глаза.
— Когда это я поносила старейшину?
— Ты… ты! Разве того, как ты поносила старика сегодня, ещё недостаточно?!
— Вовсе нет, вовсе нет. Суть поношения в том, что чем больше людей его увидят и услышат, тем больше от него удовольствия. Посему, если бы я действительно хотела опозорить старейшину, то сделала бы это ясным днём при огромном стечении народа. Зачем бы мне тогда тащить старейшину в этот Подземный дворец? Кому здесь знать о вашем позоре?
Затем старик и юная гунян обменивались колкостями по поводу «поношения» ещё десяток раундов, пока голова старого Янь Сюя окончательно не пошла кругом.
— Хорошо, хорошо! Сердце Цай-нюйся преисполнено доброты, а душа чиста и открыта, словно долина, вы никогда не поносили старика!
— Вот и славно, что старейшина это понимает, — Цай Чжао осталась довольна. — Я привела вас сюда сегодня, чтобы просить об услуге. Запишите историю на этой каменной стеле и всё, что произошло в ныне заброшенном дворце Дунъюнь, вплоть до всех тех распрей двухсотлетней давности.
Янь Сюй, потиравший гудящие виски, замер, услышав её слова.
Цай Чжао посмотрела на высокую, величественную стелу.
— В тех распрях двухсотлетней давности… кто в них участвовал, что произошло, кто погиб, а кто выжил, кто ушёл, а кто остался… Сведений об этом великое множество, они огромны, словно море тумана, и боюсь, за один день с этим не справиться. Я знаю, к кому лежит ваше сердце, и это не беда — пишите, приняв сторону людей из клана Му, только не искажайте факты и не создавайте нечто из ничего. Этого будет достаточно.
Янь Сюй остолбенел ещё больше и тупо уставился на стелу.
В конце концов он ушёл нетвёрдой походкой, прижимая к груди два кувшина с отличным вином, которыми снабдила его Цай Чжао, и унося в памяти её слова.
«Пройдёт много времени, и все мы исчезнем в потоке лет. Тогда уже никто не будет знать, что у Великого предка Бэйчэнь было семь старейшин Цисин, и никто не вспомнит, что родоначальник клана Му вырос подле него. Быть может, лишь ваши записи смогут в итоге уцелеть. Синие моря превращаются в тутовые поля, всё со временем стирается, и я лишь надеюсь, что о том, что происходило, и о людях, что жили на свете, кто-нибудь узнает в будущем».
Проводив Янь Сюя взглядом, Му Цинъянь вышел из-за стены.
— Ты действительно хочешь, чтобы кто-то записал эти истории, или просто искала повод занять Янь Сюя делом?
— И то, и другое, — улыбнулась Цай Чжао. — Слог у старейшины Янь Сюя весьма недурён. К тому же, если он будет целыми днями только и делать, что копить в себе обиду, то проживёт недолго.
Му Цинъянь на мгновение замолчал.
— Пойдём домой.
Цай Чжао звонко рассмеялась и взяла мужа под руку.
— Какой дом! Обед за мой счёт, пойдём в трактир на Южном рынке, а после полудня мне нужно кое с кем встретиться!
— Южный рынок?
— Да это же рынок на южной стороне Юмин Хуандао. За последние десятилетия при Не Чжэ там всё опустело, зря только такое благодатное место пропадает. Недавно я велела Ю Гуанъюэ заняться его восстановлением.
— Перестань. Даже раньше Южный рынок в Юмине был местом, где торговали оружием, снадобьями и сведениями. Когда там бывали едальни? Если хочешь развлечься, выйди из Юмин Хуандао и поверни налево. Там найдёшь притон для расточения золота.
— Раньше не было, а теперь можно открыть. Я знаю ваши правила. Внутри Юмин Хуандао не допускается беспорядок, где рыбы и драконы перемешались. Но ведь открыть трактир — это не беспорядок. Пойдём, пойдём! То заведение открыла невестка побратимой сестры третьей тёти по матери Шангуань Хаонаня. Бараньи копытца, баранья похлёбка, тушёная баранина… Говорят, вкус отменный…
Му Цинъянь безмолвно позволил увлечь себя прочь, глядя на оживлённое и радостное лицо жены.
Многих удивляло, как такая свободная и беспечная натура, как Цай Чжао, умудряется быть столь занятой.
Среди этих людей были и жители городка Лоин, и ученики секты Цинцюэ, и сам Му Цинъянь.
Цай Чжао считала подобные сомнения крайне несправедливыми. Её беспечный нрав вовсе не означал, что она будет целыми днями лежать на кушетке у жаровни, есть фрукты и читать повести. Хотя именно этим она частенько и занималась.
В детстве, стоило маленькой Цай Чжао закончить ежедневные обязательные упражнения, Цай Пиншу выпускала её на волю, точно маленького воробья: иди куда хочешь, главное — не забудь вернуться к обеду.
Говорили, что в детстве саму Цай Пиншу держали в чрезмерной строгости, и с тех пор она считала, что для ребёнка нет ничего ужаснее неволи.
Му Цинъянь знал, что той, кто несколько десятилетий назад жестоко обращалась с Цай Пиншу, была Чжоу-лаофужэнь из поместья Пэйцюн.
Когда после свадьбы они проводили время вдвоём, он слышал, как Цай Чжао с ненавистью говорила, что с малых лет дала великий обет: когда она выйдет замуж в поместье Пэйцюн, то изведёт ту старую каргу так, что та душу богу отдаст. У неё-то характер был вовсе не такой добрый и покладистый, как у Цай Пиншу!
В такие моменты Му Цинъянь не знал, стоит ли ему ревновать.
Теперь та Чжоу-лаофужэнь лишилась рассудка и время от времени выбегала из поместья Пэйцюн, безумно разыскивая сына, Чжоу Чжичжэня, наотрез отказываясь признавать его смерть. У Чжоу Юйци не было сил принять титул хозяина поместья, и он уже давно перевёз мать и жену в отдельную усадьбу.
Под трепетным взглядом хозяйки бараньего трактира Му Цинъянь увидел человека, с которым Цай Чжао назначила встречу после полудня. Это был смуглый могучий детина, похожий на железную башню, лет пятидесяти на вид, чьё лицо и тело были сплошь покрыты шрамами.
Этого почтенного звали Лю Саньчуй, двадцать лет назад он был весьма знаменит и известен под прозвищем «Горновой из преисподней». Он обладал сверхъестественным мастерством и в своё время выковал для Не Хэнчэня немало грозных и таинственных орудий смерти.
Прозвали его Лю Саньчуем потому, что поговаривали, будто в цзянху мало кто мог выдержать три удара его молота. Но если кто и выдерживал эти три удара, то у кузнеца Лю больше не оставалось приёмов, и ему только и оставалось, что покорно подставить шею под нож.
Однако, раз он до сих пор был жив, ему явно везло не встречать тех, кто непременно хотел бы его убить.
Кузнец Лю с детства был одержим углями и наковальней. Чтобы заполучить редкие материалы, он часто не брезговал никакими средствами. Например, он мог отравить целое болото на юго-западе, лишь бы достать со дна обломок древнего меча; мог за ночь раскопать чужую родовую могилу, чтобы забрать железный гроб, выбросив останки; или украсть железные шары, которые старый господин Ван из секты Цзиньдао крутил в ладонях десятки лет, превратив его юбилей в день поминовения…
Поэтому он примкнул к Не Хэнчэню. И хотя Не Хэнчэн не мог оценить его стремление к вершинам мастерства, он обладал безграничной властью и множеством приспешников, которые могли достать для Лю Саньчуя любой драгоценный материал.
Естественно, в устах праведных школ кузнец стал считаться приспешником дьявольского культа.
— Почему двадцать лет назад ты внезапно бесследно исчез? — спросил Му Цинъянь, стоя в его новой кузнице.
Лю Саньчуй помрачнел ещё больше:
— Тот, по фамилии Не, мешал мне работать!
Поначалу кузнец и Не Хэнчэн ладили: Не Хэнчэн доставал нужные материалы, а кузнец ковал изделия. Кузнец считал это честным обменом, когда расчёт серебром и товаром произведён полностью, но Не Хэнчэн решил, что раз ты стал его человеком, то обязан беспрекословно подчиняться.
— Позже вещи, которые он требовал, становились всё более странными: какие-то крюки для зажима меридианов, сосуды для сбора крови… Это отнимало слишком много сил. Я заупрямился, и тогда он меня ранил.
С точки зрения Лю Саньчуя, он пришёл к Не Хэнчэню, чтобы в полной мере проявить свой талант, но если его заставляли работать целыми днями, не давая делать то, что он хочет, то какой был смысл в этом союзе?
— Так что же ты на самом деле хочешь делать? — спросил Му Цинъянь.
— Мечи. Я хочу ковать только мечи, — глаза Лю Саньчуя вспыхнули ярким светом, а смуглое лицо будто просветлело. — Меч — это святой среди оружия. Всё оружие в мире склоняется перед ним!
Му Цинъянь мысленно закатил глаза.
Цай Чжао вышла из внутренних покоев, прижимая к груди счётную книгу, и весело проговорила:
— Ну, разве я была не права? Мастер обладает таким талантом, зачем же воровать и грабить? Можно открыто рассылать приглашения героям со всего света: обмен товара на товар, и ни обманет ни старика, ни ребёнка.
Лю Саньчуй почесал взлохмаченную голову.
— Сяо-фужэнь права, последние два месяца я ни в чём не знал нужды.
Именно такой совет Цай Чжао дала Лю Саньчую.
Всякий раз, когда ему был нужен редкий материал, он просто вывешивал объявление в списке цзянху о награде, например: «За пару рогов юго-западного красного носорога изготовлю одно изделие средней сложности весом не более полуцзиня, материалы заказчика».
В бескрайнем мире предостаточно людей великих способностей и тех, чьи длинные рукава помогают искусно танцевать1. Таланты Лю Саньчуя таковы, что в Поднебесной многие желали бы получить оружие, выкованное его руками. К тому времени найдутся и драгоценные материалы, а Лю Саньчуй не навлечёт на себя дурную славу. К тому же, опираясь на Демоническую секту, он не боялся, что противная сторона не соблюдёт деловую честность. Как же это прекрасно.
Цай Чжао в дополнение предложила новую идею: даже если в данный момент другая сторона не нуждается в услугах, можно сначала выписать долговую расписку.
Лю Саньчуй вытащил из-за пазухи свиток обёрточной бумаги:
— Вот долговая расписка, которую я только что написал для старейшины Ю Гуанъюэ. Он сказал, что подождёт семь месяцев, прежде чем решить, ковать ли пару изящных коротких мечей или что-то другое.
— Почему нужно ждать семь месяцев? — не понимала Цай Чжао.
Му Цинъянь холодно усмехнулся:
— Потому что только через семь месяцев Ю Гуанъюэ узнает, родится ли у него дочь или сын.
— Ох, Син-эр беременна! — Цай Чжао была одновременно и поражена, и обрадована.
Му Цинъянь гневно уставился на неё, но Цай Чжао сделала вид, что ничего не заметила.
Лю Саньчуй был крайне доволен своей нынешней работой и жизнью, раз за разом изъявляя готовность в будущем бесплатно изготовить для Цай Чжао несколько изделий. Цай Чжао с жаром похвалила огромный идеологический прогресс брата-кузнеца и вдохновила его продолжать в том же духе, достигая новых высот в профессиональном мастерстве.
Перед уходом Лю Саньчуй попросил взглянуть на Яньян-дао Цай Чжао.
Цай Чжао согласилась.
Лю Саньчуй с глубоким чувством поглаживал короткий меч; великолепные золотисто-красные узоры покрывали всё лезвие, излучая кровавый и в то же время нежный, прекрасный блеск. Он пробормотал:
— Именно этот клинок, это он… Я непременно смогу выковать нечто столь же превосходное…
Цай Чжао спросила:
— Мастер, вы видели этот клинок раньше?
Лю Саньчуй ответил:
— Конечно, видел. Именно потому, что я увидел этот клинок у отца главы секты, я и рассорился с Не Хэнчэном.
— А?
— Что значат твои слова?
Цай Чжао и Му Цинъянь изумились одновременно.
Чернолицый кузнец в замешательстве произнёс:
— Разве я не говорил раньше? Старший гунцзы… то есть покойный отец главы секты, на досуге тоже любил выплавлять и ковать разные вещи; я время от времени перебрасывался парой слов со старшим гунцзы.
Нельзя сказать, что его и Му Чжэнмина связывала глубокая дружба. Он всю жизнь был одержим искусством ковки. Однако во всём огромном горном хребте Ханьхай-шаньмай единственным человеком, с которым можно было чисто, без тени интриг, обмениваться мастерством, был именно Му Чжэнмин.
- Длинные рукава помогают искусно танцевать (长袖善舞, chángxiù shànwǔ) — имеющий большие возможности и связи легко добивается успеха. ↩︎
