С самого утра Цай Чжао чувствовала, что с Чан Нином что-то не так.
После вчерашнего вечернего пира он был вялым и неразговорчивым, и даже когда пришло время умываться и ложиться отдыхать, так и не пришёл в себя.
Кто же знал, что, поднявшись сегодня на рассвете, Чан Нин станет словно другим человеком, не только бодрым и улыбчивым при встрече с людьми, но и перед супругами Цай то и дело величал себя «племянником» да «младшим», а их называл «дядей» и «тётей». Его манеры были скромными и благородными, а во взгляде читалось сыновнее почтение, смешанное с затаённой болью. Про себя Цай Чжао нарекла его истинным властелином сцены1.
— Сяо Хань, тебе не кажется, что этот человек слишком быстро переменился? — отступив на шаг, спросила она младшего брата.
Цай Хань оторвал от миски с кашей своё пухлое личико:
— Старшая сестра, не расстраивайся. Возможно, ему просто не по душе те люди из секты Цинцюэ, а к старшим он относится весьма почтительно.
Цай Чжао захотелось выбросить брата вон.
Нин Сяофэн отвела дочь в сторону и тихо промолвила:
— Кажется, Чан Нин совсем не такой, как ты описывала. Даже пережив великое несчастье в семье, он не утратил правил приличия. Впредь не наговаривай у него за спиной, будто у него нрав дурной или что-то в этом роде.
— Мама, вчера этот человек вёл себя иначе, он так яростно давал отпор Ци Линбо! — заволновалась Цай Чжао.
Огрызаясь на неё саму, он тоже не церемонился.
Нин Сяофэн бросила на дочь косой взгляд:
— А кто бы смог сохранять душевное равновесие перед Инь Сулянь и её дочерью? Видно, что Чан-дагэ чётко разделял признательность и вражду и дома не раз говаривал сыну о потаскухах из семьи Инь!
Цай Чжао: …
Все пятеро привели в порядок одежду и внешний вид и потянулись друг за другом наружу. Дойдя до главного зала Чжаоян (Утреннего солнца), самого большого зала во дворце Мувэй, они разделились на три пути.
В самой передней части главного зала Чжаоян стоял поминальный стол, уставленный свежими цветами и постными плодами. Слева и справа от стола, чуть ниже, располагались по три чёрных кресла с вырисованным на них узором «Семь звёзд» из чистого золота. В этот момент главы четырёх школ — Ци, Сун, Чжоу и Ян — уже заняли свои места. Цай Пинчунь подошёл к ним, сложил руки в приветственном жесте и сел на третье место с правой стороны. В ряду из шести кресел одно место всё ещё пустовало.
Независимо от того, был ли вчера Сун Шицзюнь пьян как черепаха или как суповая черепаха, сейчас, сидя напротив Ци Юнькэ, он выглядел одновременно сдержанным и величественным, напуская на себя такой вид, будто здесь была его собственная Гуантяньмэнь. Заметив, что место по правую руку от него пустует, он холодно усмехнулся и специально взглянул на Ци Юнькэ. Смысл этого взгляда был таков: «Вот-вот начнётся, а из монастыря Тайчу до сих пор никого нет. Ну и что скажешь, глава секты, как нам быть?»
Ци Юнькэ сделал вид, что не заметил.
Так обстояли дела в главном зале. В правом боковом приделе находились гости из внешних учеников, такие как монахи из храма Чанчунь, обители Сюанькун и банды Шаху. В левом же приделе, само собой, располагались домочадцы и младшие ученики шести школ Бэйчэня. Нин Сяофэн ещё издали приметила Инь Сулянь. Та стояла в самом начале левого придела, окружённая толпой женщин, словно луна звёздами, и с самодовольным видом принимала их похвалы. Могла ли героиня Нин стерпеть такое возмутительное зрелище? Разумеется, нет!
И вот она, ведя за собой сына, размашистым шагом направилась вперёд давать отпор старой обидчице.
Цай Чжао оказалась в затруднительном положении. Рядом с ней был Чан Нин, чьё лицо, покрытое ядовитыми язвами, могло до смерти напугать добрую дюжину детей. К тому же его нельзя было причислить ни к ученикам долины Лоин, ни к секте Цинцюэ. Так куда же им податься?
— Встанем где угодно, кто посмеет ворчать? — безразлично бросил Чан Нин.
Цай Чжао с иронией заметила:
— Ого, Чан-гунцзы, вы больше не притворяетесь скромным, благовоспитанным и всеми любимым?
Чан Нин скосил на неё взгляд:
— Неужели ты хочешь, чтобы я поведал твоему отцу и матери, как вчера мы с тобой крупно повздорили и разошлись недовольные друг другом, а защищать меня ты согласилась лишь по принуждению?
Цай Чжао тут же замолчала.
В это время подошёл Фань Синцзя и сообщил, что Цзэн Далоу уже распорядился: Цай Чжао и Чан Нин примут участие в церемонии вместе с учениками секты Цинцюэ. Пока они втроём разговаривали, показались Ци Линбо и Дай Фэнчи, шедшие вплотную друг за другом грациозной походкой.
У Фань Синцзя дрогнула бровь. Стоило этим четверым встретиться, как порох налетал на искру: искры летели во все стороны, и начинался полнейший разгром.
Ци Линбо, завидев их, поджала губы в улыбке:
— Ой, я слышала, вчера Чжао-Чжао-шимэй и Чан-шисюн ночевали в соседних комнатах. Вы двое и впрямь почувствовали близость с первого взгляда.
Цай Чжао ничего не ответила, лишь принялась оглядываться по сторонам. Ци Линбо это раздосадовало:
— Куда это ты смотришь? Я с тобой разговариваю, не слышишь, что ли?
Цай Чжао повернулась к ней:
— Я ищу Сун-шисюна. Его невеста целыми днями расхаживает туда-сюда с посторонним мужчиной, а он, надо же, проявляет такое великодушие…
— Что за чушь ты несёшь! — лицо Дай Фэнчи слегка покраснело.
Ци Линбо удержала его и, выдавив улыбку, промолвила:
— Мы со вторым шисюном вместе выросли с малых лет, наши узы крепки, как у брата с сестрой. В своём сердце я давно считаю его родным братом, и он относится ко мне как к родной сестре. Пускай другие заблуждаются, но мы, свои люди, ни в коем случае не должны строить пустых догадок. В любом случае, между мной и вторым шисюном всё чисто и открыто, нам не в чем себя упрекнуть. А вот Чжао-Чжао-мэймэй, вчера ты сказала, что будешь оберегать Чан-шисюна, и это породило в моей душе одно сомнение… — она намеренно затянула последнюю фразу, ожидая, когда Цай Чжао спросит, в чём дело.
— О. — В душе Цай Чжао не шелохнулось ни единой эмоции.
Ци Линбо, подавляя раздражение, продолжила улыбаться:
— Хорошо, если Чан-шисюн поскорее очистится от яда и поправится. А если он долго не сможет исцелиться? Год, два, три… Когда Чжао-Чжао-шимэй выйдет замуж в поместье Пэйцюн, что же тогда станется с Чан-шисюном?
Слушая всю эту чепуху, Цай Чжао уже давно потеряла терпение и только собиралась огрызнуться в ответ, как вдруг на её плечо легла бледная ладонь с тонкими длинными пальцами. Чан Нин выступил вперёд.
— Когда это время придёт, Чжао-Чжао-шимэй, разумеется, заберёт меня с собой в поместье Пэйцюн, — с улыбкой произнёс он.
Ци Линбо решила, что ослышалась:
— Что ты сказал?!
Дай Фэнчи и Фань Синцзя: ????
Цай Чжао: «…»
- Властелин сцены (戏霸, xì bà) — человек, стремящийся к полному доминированию на сцене, затмевая других актёров; здесь: позёр. ↩︎
