— Покойный старый глава секты Инь когда-то говорил, что совершать праведные поступки и защищать слабых — это долг нашего поколения, от которого невозможно уклониться. Так как же может быть установлен срок в один, два или три года? Если мне выпала горькая доля и я долго не смогу исцелиться, неужели Чжао-Чжао-шимэй бросит меня без присмотра? Нет, это решительно невозможно!
В голосе Чан Нина звучали чистота и искренность. Он пел даже лучше, чем актёры на подмостках. Ци Линбо со своим воркованием о гэгэ и мэймэй уже достаточно тошнила своей личиной белого лотоса1, но кто бы мог подумать, что Чан Нин окажется на голову выше.
Троица остальных пребывала в полном замешательстве, а лицо Цай Чжао не выражало никаких эмоций.
— Когда Чжао-Чжао-шимэй отправится в поместье Пэйцюн и справит свадебный обряд, я буду помогать ей принимать гостей. Когда она войдёт в брачные покои, я помогу разливать вино из свадебных чаш2. В будущем я стану обедать за одним столом и тренироваться в одном месте вместе с Чжао-Чжао-шимэй и её супругом. Я наслышан, что молодой хозяин поместья Чжоу — человек мягкий и отзывчивый, в высшей степени добросердечный, и уверен, что он не станет мной гнушаться. Ци-шицзе, разве я не прав?
— Это… это не совсем правильно, быть может, молодой мастер поместья Чжоу будет против… — замялась Ци Линбо.
— Абсолютно исключено, — лицо Чан Нина выражало полную уверенность. — Ци-шицзе сама только что сказала, что мы с Чжао-Чжао-шимэй почувствовали близость с первой встречи. В моём сердце она словно родная мэймэй, а в её — я ничем не отличаюсь от гэгэ. Пусть посторонние заблуждаются, но мы, свои люди, ни в коем разе не должны предаваться пустым подозрениям. Между мной и Чжао-Чжао-шимэй всё чисто и открыто, а раз молодой хозяин поместья Чжоу обладает сердцем благородного мужа, как он может быть против!
Ци Линбо и Дай Фэнчи: …
В сердце Цай Чжао вспыхнуло пламя.
Фань Синцзя принялся вытирать пот.
Взгляд Чан Нина оставался чист:
— Ци-шицзе, окажись вы на её месте, вы бы тоже не стали прекращать общение с Дай-шисюном после замужества, верно?
Ци Линбо неловко улыбнулась.
Чан Нин стал ещё искреннее:
— И вы, Дай-шисюн, у вас же такая глубокая привязанность к Ци-шицзе, в будущем вы сможете поступать так же, как и я, обедать за одним столом и тренироваться вместе с Ци-шимэй и Сун-шисюном. У Сун-шисюна такая широкая душа, полагаю, он тоже не будет против!
Дай Фэнчи лишился покоя.
С самого детства он знал, что Ци Линбо помолвлена с Сун Юйчжи. Хотя мысли об этом причиняли ему боль, он всегда чувствовал, что это произойдёт ещё очень и очень нескоро. Настолько далеко, что об этом можно было вовсе не думать. Кто же знал, что после того как Чан Нин живо и наглядно распишет эту картину, он осознал, что его положение в будущем может оказаться даже хуже, чем у Чан Нина. В тот же миг его охватила тревога о приобретениях и потерях.
Фань Синцзя оцепенело уставился в небо: при мысли о том, как высокомерный и сдержанный Сун Юйчжи во время трапезы наблюдает за тем, как его жена непринуждённо беседует и ни на шаг не отходит от своего названого брата, выросшего с ней бок о бок, он почувствовал головокружение.
Цай Чжао дёрнула Чан Нина за рукав и приглушённым голосом пригрозила:
— Хватит, переигрываешь.
Чан Нин с силой вырвал рукав:
— Это ещё только начало.
Затем он снова повысил голос и принялся нести чепуху с нежным и пылким видом:
— Ци-шицзе, Дай-шисюн, впереди у вас ещё долгие годы, так что вам стоит задуматься, где поселиться. Обязательно нужно жить поблизости, далеко друг от друга никак нельзя…
На самом деле Дай и Ци понимали, что слова Чан Нина абсурдны. Однако один из них за многие годы привык быть верным поклонником под юбкой и никогда не задумывался о путях отступления, а другая, привыкшая к постоянной лести и обожанию, всё же не могла расстаться с красивым, гордым и обладающим непревзойдённым мастерством женихом. У каждого была своя затаённая боль, поэтому ни один из них не мог и рта раскрыть, чтобы возразить Чан Нину.
Видя, что речи Чан Нина становятся совсем уж непристойными, Цай Чжао только собралась увести этого смутьяна прочь, как вдруг раздался холодный и надменный голос, больно ударивший по ушам:
— Что вы здесь делаете?!
Все обернулись и увидели Сун Юйчжи. С суровым лицом он, нахмурившись, пристально смотрел на них.
— Третий шисюн, наконец-то ты пришёл!
Фань Синцзя выглядел так, словно увидел сошедшего с небес для спасения мира. От избытка чувств его глаза едва не покраснели.
Лица Дая и Ци выражали разное, оба не проронили ни слова.
Цай Чжао подумала:
Чан Нин не боялся раздувать пламя:
— Ха, Сун-шисюн пришёл. А мы тут как раз обсуждали будущее…
— Мы просто болтали, ничего особенного! — Цай Чжао рывком затащила Чан Нина себе за спину и свирепо замигала, веля ему замолчать и не нести больше вздор.
Сун Юйчжи некоторое время пристально смотрел на неё, затем перевёл взгляд на Фань Синцзя и с упрёком произнёс:
— Старший шисюн так занят, что ему некогда вздохнуть, поэтому он велел шестому шиди разыскать Цай-шимэй и Чан Нин-шиди. Как же вышло, что шестому шиди сам пустился в пустые разговоры? Время начала великой церемонии жертвоприношения уже почти настало.
Фань Синцзя не посмел возразить и лишь вполголоса признал свою вину.
— Довольно, поспешим занять свои места, — в завершение распорядился Сун Юйчжи.
Все согласно откликнулись, и даже Чан Нин кивнул под толчком Цай Чжао.
На сегодняшнюю церемонию ученики всех школ облачились в свои уставные одеяния. Секта Цинцюэ была в белых одеждах с серебряной каймой и бирюзовыми поясами. Школа Гуантянь выбрала парчовые наряды алого цвета с вышитым золотым солнцем. Одежда учеников из поместья Пэйцюн представляла собой широкие халаты с длинными рукавами, светло-голубыми узорами гор и рек и серебряной вышивкой. Секта Сыци носила облегающие жёлтые костюмы с четырьмя вороными скакунами. И только долина Лоин стояла особняком. Раз предки велели следовать естественному ходу вещей3, то и люди надевали то, что им было по душе.
К счастью, учеников из долины Лоин было меньше всего, поэтому они не мозолили глаза.
Подойдя к строю секты Цинцюэ, Цай Чжао впервые увидела четвёртого шисюна по имени Дин Чжо. Юноше было около семнадцати-восемнадцати лет, его кожа имела лёгкий медовый оттенок. Сразу было видно, что это результат многолетних тренировок под палящим солнцем. Красивые черты лица сочетались с гордой и резкой осанкой. Весь его облик напоминал вынутый из ножен острый меч, от которого веяло пугающим холодом.
Цай Чжао поприветствовала его поклоном, но Дин Чжо, не проронив ни слова, лишь сложил руки в ответном жесте, после чего отвернулся и замер, не обращая больше внимания на остальных.
- Белый лотос (白莲花, bái lián huā) — человек, который прикидывается невинным и чистым, скрывая за этой маской лицемерие. ↩︎
- Вино из свадебных чаш (合卺酒, hé jǐn jiǔ) — традиционный обряд, во время которого новобрачные пьют вино из двух половинок тыквы-горлянки или чаш, связанных красной нитью. ↩︎
- Следовать естественному ходу вещей (顺其自然, shùn qí zì rán) — не вмешиваться в развитие событий, позволяя им идти своим чередом. ↩︎
