Когда все заняли свои места, Сун Шицзюнь заговорил:
— Время почти пришло, а от обитеели Тайчу и следа нет. Что скажете, глава секты Ци?
Ци Юнькэ оказался в крайне затруднительном положении, но на помощь ему пришёл достопочтенный Факун:
— Когда старый монах проходил мимо Пика Ветра и облаков, то видел, как группа главы обители Цю только-только начала восхождение. Поскольку в этот раз из Тайчу прибыло много людей, полагаю, они немного задержатся.
Сун Шицзюнь проворчал:
— Он всегда тянет до последнего момента, иначе просто не может явиться.
Ян Хэин негодовал сильнее, чем если бы на него надели зелёную шапку1.
— Зачем приводить столько людей на Цзидянь в честь предка? Выставлять такое великолепие напоказ, даже не глядя на время!
На самом же деле он и сам хотел бы привести толпы учеников и последователей ради престижа.
Ци Юнькэ притворился, что смотрит в другую сторону. С тех пор как он женился и унаследовал титул главы секты, он обнаружил, что тугоухость — это поистине лучшее в Поднебесной божественное искусство.
В это время подошёл Цзэн Далоу и доложил:
— Учитель, пришло время ударить в церемониальный гонг.
Ци Юнькэ ещё раз взглянул на пустующее место главы секты Тайчугуань и произнёс:
— Время для удара в гонг нельзя упускать. Давайте начнём, а когда прибудет брат Цю, он просто сделает это позже.
Сун Шицзюнь тут же обрадовался, словно дитя весом в двести цзиней, и принялся вовсю расхваливать Ци Юнькэ за решительность.
Цзэн Далоу велел ученикам распахнуть настежь шестнадцать створок дверей главного зала. Снаружи, на широкой каменной площадке, стояла алая рама для гонга высотой около двадцати чжанов (чжан, единица измерения), на которой на толстенных железных цепях висел огромный гонг из чёрного железа толщиной в пол-чи (чи, единица измерения).
Ветер на вершине горы был неистовым, а рама гонга чрезвычайно высокой. Расположенные рядом знамёна высотой в пять-шесть чжанов едва не разрывались от порывов, однако огромный гонг из чёрного железа под ударами яростного ветра оставался почти неподвижным, что свидетельствовало о его невероятной тяжести.
Возглавляемые пятью главами школ Бэйчэня, все вышли на просторную каменную площадку перед залом, затаив дыхание.
Цай Чжао с любопытством спросила:
— Что они собираются делать?
Фань Синцзя незаметно снова подобрался к ней:
— Этот гонг остался от предка. Говорят, он отлит из чёрного железа, добытого на дне океана за десять тысяч ли отсюда. Каждый раз во время великого Цзидянь или в день рождения верховных божеств Саньцин в него бьют, чтобы известить небожителей во всех четырёх сторонах света.
— Похоже, такой есть только у секты Цинцюэ, — Цай Чжао подумала, что в долине Лоин подобной штуки точно нет.
— Само собой, — ответил Фань Синцзя. — К счастью, Цзидянь не стали проводить в Гуантяньмэнь, иначе пришлось бы тащить этот огромный гонг туда.
— А если бы перевезли, Гуантянь наверняка не захотела бы его возвращать, — холодно заметил Чан Нин. Поймав на себе взгляд Цай Чжао, он поспешно добавил: — Кажется, отношения главы школы Сун с долиной Лоин весьма поверхностны.
Он имел в виду, что Сун Шицзюнь не считается её старшим.
Цай Чжао: -_-
Фань Синцзя сдержал смех. Он так и знал, что в компании этой парочки будет куда интереснее.
Ци Юнькэ сделал шаг вперёд. Не принимая никаких особенных поз, он лишь сосредоточил дыхание и нанёс удар ладонью в сторону висящего вдалеке огромного гонга. Мгновение спустя над головами присутствующих раздался на редкость низкий и мощный гул. Огромный гонг из чёрного железа, словно от удара невидимого тяжёлого молота, мелко задрожал, являя пугающую мощь, а скопившаяся на нём за долгие годы пыль посыпалась дождём.
Все разом закричали «браво», наперебой восхваляя глубокое мастерство Ци Юнькэ. Лицо Инь Сулянь так и сияло от радости.
Вторым должен был идти Сун Шицзюнь, но тот внезапно проявил скромность и стал настаивать, чтобы Чжоу Чжичжэнь ударил в гонг первым. Чжоу Чжичжэнь не желал спорить: улыбнувшись, он точно так же взмахнул ладонью в сторону великого гонга, и над площадью тут же раздался второй удар. Гул был столь же поразительным, но одобрительные крики в его адрес звучали чуть тише, однако Чжоу Чжичжэня это не заботило.
Увидев это, Цай Чжао не удержалась от вопроса:
— Каждый раз на Цзидянь нужно бить в этот огромный гонг, а что, если чьего-то мастерства не хватит и гонг не зазвучит?
Чан Нин понизил голос:
— Ну ты и глупая. Неужели ты и правда веришь, что в гонг бьют ради извещения богов? Это делается для устрашения собратьев по Улиню. У кого нет такой силы, пусть и не заглядывается с завистью на положение Шести школ Бэйчэня.
Фань Синцзя, слушая это, согласно закивал.
Наконец очередь дошла до Сун Шицзюня. С загадочным видом он вышел вперёд, с не менее загадочным видом принял стойку и затем, на первый взгляд небрежно, но на деле крайне сосредоточенно, направил внутреннюю силу в ладонь и нанёс удар. Присутствующие в третий раз услышали гул великого гонга.
В этот момент кто-то вскрикнул:
— Быстрее, смотрите на гонг!
Все вгляделись изо всех сил и увидели, что в самом центре тёмного огромного гонга из чёрного железа появился вдавленный на полдюйма отпечаток ладони.
Толпа вскипела, словно в котёл с кипящим маслом бросили соль. Одобрительные крики громом разнеслись повсюду, все принялись обсуждать непостижимую глубину мастерства Сун Шицзюня:
— Это же чёрное железо, которое не берут ни мечи, ни копья! До каких же высот дошёл в своём самосовершенствовании глава школы Сун!
— Неудивительно, что в последние годы Гуантянь становится всё могущественнее, даже секта Цинцюэ вынуждена уступить ей на расстояние полёта стрелы!
— Я слышал, что если бы в своё время главе школы Сун не пришлось наследовать свой пост, старый глава секты Инь хотел сделать этого старшего жениха главой секты Цинцюэ!
…
Слыша подобные разговоры, Ци Юнькэ лишь беспомощно улыбался, в то время как Инь Сулянь побледнела от ярости.
Цай Чжао пробормотала:
— Думаю, и дядя Ци, и дядя Чжоу тоже смогли бы оставить такой отпечаток.
Фань Синцзя тоже сердито прошептал:
— Вот именно. Не зря он только что нарочно пропустил хозяина поместья Чжоу вперёд — побоялся, что тот последует его примеру и тоже оставит след ладони! Учитель по натуре человек скромный, ему просто недосуг спорить о таких вещах!
— По-моему, главе секты Ци стоило бы отвесить пощёчину самому Сун Шицзюню, — заметил Чан Нин. — Уверяю, эффект был бы куда внушительнее.
«??» — Фань и Цай одновременно повернули головы к нему.
Сун Шицзюнь от похвал чувствовал себя словно парящий небожитель, но с видом смиренного благородного мужа жестом попросил всех успокоиться.
Следующим был Ян Хэин. Ему хотелось и мощь секты Сыци показать, и Сун Шицзюня не разгневать. Поразмыслив мгновение, он принял решение. Встав в позу, он направил ци и с силой нанёс удар кулаком вверх. Раздался оглушительный грохот, и, когда все посмотрели на гонг, то увидели рядом с отпечатком ладони Сун Шицзюня неглубокий след от кулака. Снова раздались восторженные крики; похвалы были не такими громкими, как в прошлый раз, но куда заметнее, чем в адрес Ци и Чжоу.
При одинаковой приложенной силе удар кулаком более сконцентрирован, чем удар ладонью, так что Сун Шицзюнь явно превосходил его в мастерстве. Таким образом, Ян Хэин и сорвал аплодисменты, и не затмил славу Гуантянь.
Под общий гул одобрения Фань Синцзя и Цай Чжао одновременно издали презрительное «пф-ф».
Чан Нин внезапно произнёс:
— Мастерство этого Ян Хэина сильно уступает остальным.
- Надеть зелёную шапку (戴绿帽, dài lǜ mào) — идиома, означающая супружескую измену со стороны жены. ↩︎
