— Помню, в тот год Чэнь Шу, второй ученик Не Хэнчэна, открыл помост для демонстрации силы и за несколько месяцев тайными нападениями ранил нескольких именитых героев праведного пути в Улине. Он не стремился убить их на месте: нападал исподтишка, наносил каждому по одному удару ладонью и тут же отступал, заставляя поражённых мучиться в агонии, от которой те позже и умирали.
Цай Чжао слушала, затаив дыхание:
— И что же было делать? Все те великие герои погибли?
— Если бы все погибли, у тебя не было бы твоего Чан-шисюна, — Лэй Сюмин усмехнулся. — Среди тех раненых был и Чан Хаосэн. В ту пору он был ещё молод, даже не успел жениться, как по неосторожности попал в ловушку.
Цай Чжао повернулась и посмотрела на Чан Нина:
— Как же они тогда исцелились?
— Это твоя тётя приложила руку.
Лэй Сюмин, казалось, погрузился в воспоминания:
— Когда Чан Хаосэн был отравлен, она места себе не находила от тревоги. За три дня она разгромила десять отделений Демонической секты и повсюду расклеила воззвания, требуя, чтобы Чэнь Шу перестал прятаться, как черепаха, втянувшая голову, и вышел на бой один на один, без помощников. Пока Чэнь Шу не покажется, разбойникам из Демонической секты не видать покоя. Ха-ха, в те времена у всякой мелюзги из Демонической секты — этих креветок и крабов1 — голова начинала болеть при одном упоминании фамилии Цай.
— Тётя не боялась, что Демоническая секта отомстит долине Лоин? — Цай Чжао почувствовала запоздалый страх.
Чан Нин улыбнулся:
— Во-первых, тогда ещё не было вашего шумного городка Лоин. Во-вторых, в самой долине Лоин жило всего несколько человек. Если бы Демоническая секта захотела устроить погром — пускай, самое большее они сожгли бы дома и деревья, а твоя тётя потом всё отстроила бы заново. А вот Демонической секте было что терять. Не Хэнчэн десятилетиями копил богатства, и в каждом их зале или отделении хранилось немало сокровищ.
Цай Чжао неловко усмехнулась.
Лэй Сюмин продолжил:
— Но разве такой коварный подлец, как Чэнь Шу, согласился бы на честный поединок? На словах он принял вызов, а втайне отправился к месту боя расставлять ловушки. Кто же знал, что твоя тётя именно этого и ждала! Она заранее устроила засаду неподалёку и поймала Чэнь Шу с его прихвостнями прямо в разгар приготовлений. Ну и задали они друг другу трёпку.
— В разгаре схватки твоя тётя намеренно заставила Чэнь Шу применить технику «Ладонь пяти ядов». В тот самый миг, когда удар достиг цели, она силой собственной внутренней энергии вытолкнула яд обратно. На самом деле это был крайне опасный ход, ведь твоя тётя никогда раньше не сражалась с Чэнь Шу, и никто не знал, чьи силы перевесят. К счастью, её мастерство оказалось на порядок выше. Поражённый собственным ядом, Чэнь Шу в спешке бросился лечить себя и ослабил бдительность, что позволило твоей тёте наконец выяснить, какие именно пять ядов он использовал. После этого я побежал помогать достопочтенному Фахаю, и мы быстро изготовили противоядие, спасая жизни всем пострадавшим.
Представляя былое благородство и величественную мощь Цай Пиншу, Цай Чжао слушала с восторгом:
— Тётя была просто невероятной…
— Пустые слова, иначе почему бы столько людей шли за ней, — Лэй Сюмин бросил на неё косой взгляд. — Твоя а-нян, узнав о таком риске, выплакала столько слёз, что едва не затопила храм Чанчунь.
Он помолчал и добавил:
— В тот год твоей тёте не было и семнадцати. То, с чем не могли совладать столько старейшин праведного пути, она взяла и сделала. Когда учитель узнал об этом, он несколько дней подряд повторял: «Младшее поколение вызывает трепет». На самом деле Инь Дай тогда ещё пробормотал себе под нос: «Если и иметь дочь, то такую, как Цай Пиншу», из-за чего две красавицы из рода Инь с тех пор глубоко возненавидели Цай Пиншу.
— А что стало с Чэнь Шу потом? — внезапно спросил Чан Нин.
Лэй Сюмин пришёл в себя и насмешливо ответил:
— Как только техника «Ладонь пяти ядов» освоена, изменить состав яда невозможно. Раз уж любой мог изготовить противоядие, это мастерство мгновенно превратилось в «куриные рёбрышки»2, а приниматься за изучение чего-то нового было уже поздно. Позже он пал от руки Чжоу Чжичжэнь-дагэ, став первым из четырёх великих учеников Не Хэнчэна, кто отправился к Жёлтым источникам3.
— Старший дядя-наставник только что сказал, что у «Ладони пяти ядов» есть три слабых места. А какие ещё три? — вдруг вспомнила Цай Чжао.
Лэй Сюмин усмехнулся:
— Эти три слабых места и есть дороговизна. Когда тренируешься с использованием смертельных ядов, нужно прежде всего сохранить собственную жизнь. Для защиты меридианов сердца от разъедающего действия токсинов требуется множество редких и дорогих лекарств. Так что беднякам за «Ладонь пяти ядов» лучше и не браться ни в коем случае.
Чан Нин нахмурился:
— Те двое, о которых говорил почтенный предшественник: Не Хэнчэн бросил «Ладонь пяти ядов» на полпути, переключившись на другие техники, а секрет Чэнь Шу был раскрыт, так что и он не довёл дело до конца. Мне крайне любопытно, если практиковать эту технику до самого предела, какой мощи она может достичь? Возможно ли отравить противника, даже не касаясь его?
Лэй Сюмин посерьёзнел:
— Об этом я слышал лишь легенды. Говорят, сто лет назад на юге провинции Дяньнань жил один мастер, который довёл владение «Ладонью пяти ядов» до совершенства. Когда он наносил удар, даже ветер от его ладони был пропитан ядом. Во время поединка стоило противнику задержаться на мгновение, как он умирал, вдохнув ядовитые испарения. Но никто не видел этого своими глазами.
Чан Нин долго молчал, а затем низко поклонился:
— Благодарю предшественника Лэя за то, что развеяли мои сомнения. Теперь я намерен самостоятельно поработать с энергией для исцеления ран, чтобы проверить, наступят ли улучшения.
Сказав это, он ещё раз поклонился Лэй Сюмину и позвал Цай Чжао уходить. Выйдя к аптекарской хижине, он остановился в ожидании, заворожённо глядя в небо и погрузившись в свои мысли.
Лэй Сюмин посмотрел ему в спину и тихо спросил:
— А ты почему не спрашиваешь, как именно он собирается лечиться?
Цай Чжао улыбнулась:
— Моя тётя говорила, что если ты веришь человеку, значит, у него есть причины чего-то не договаривать; а если не веришь, то всё сказанное им наверняка окажется ложью. Какой смысл спрашивать? А вы, дядя Лэй, почему сами не спросили?
Лэй Сюмин нерешительно произнёс:
— Чан Хаосэн в своё время пострадал от «Ладони пяти ядов». Я вот думаю, может, он оставил какое-то синьфа, способное подавлять действие этих ядов?
— Звучит вполне разумно, но это тайное синьфа семьи Чан, посторонним о таком спрашивать не след, — Цай Чжао едва заметно усмехнулась.
Лэй Сюмин нахмурился:
— Ну ладно, продолжай и дальше выгораживать этого мальчишку. Будем надеяться, что дух Чан Хаосэна на небесах присмотрит за сыном и тот поскорее поправится, чтобы мне не пришлось каждый день варить ему этот отвар для очищения от жара и выведения яда.
— А я так скажу: лекарства хороши, но правильная еда лучше. Чем варить этот отвар, вы бы лучше, Лэй-шибо, приготовили несколько чаш утиной каши для очищения от жара. Когда я шла сюда, видела в углу стайку весёлых утят. Почему бы не пустить их на кашу?
Лэй Сюмин: ???!!!
— А ну-ка проваливай отсюда!
- Креветки и крабы (虾兵蟹将, xiā bīng xiè jiàng) — никчёмные приспешники, мелкие сошки. ↩︎
- Куриные рёбрышки (鸡肋, jī lèi) — нечто малоценное, что и бросить жалко, и пользы не приносит. ↩︎
- Жёлтые источники (黄泉, huáng quán) — в китайской мифологии обитель мёртвых, загробный мир. ↩︎
