— Брачный договор — воля старших. Если он и впрямь не подходит, лучше расторгнуть его пораньше, к чему обманывать и себя, и других, — Сун Юйчжи не сдержался.
Эти слова давно таились в его сердце.
Ци Линбо, конечно же, всё поняла и, закусив губу, беззвучно заплакала.
— Ха-ха, если следовать словам Сун-гунцзы, то, выходит, и после свадьбы можно в любой момент всё расторгнуть, если покажется неподходящим? — Чан Нин потянул за собой Цай Чжао. — Взгляни, в семье Сун и впрямь все натуры ветреные. Будь я на его месте, раз уж чувства скреплены, я оставался бы верен до самой смерти, а наш прах следовало бы ссыпать в одну шкатулку!
Цай Чжао была и потрясена, и напугана, и ошарашена. Какое отношение к ней имеют разговоры о досрочном расторжении или общем ящике для праха? Фамилия её жениха — Чжоу, он не Сун и не Чан.
— А, это… ха-ха, так семья Чан предпочитает кремацию? В долине Лоин заведено предавать тело земле… — только и смогла она вымученно улыбнуться.
Самые выдающиеся таланты секты, забыв о приличиях, спорили так, что всё смешалось, точно каша в котле1; кто-то злился до глубины души, кто-то соперничал из-за ревности, а нелепых ситуаций становилось всё больше. Окружающие ученики с упоением наблюдали за этим представлением, перешёптывались, подшучивали и даже делали ставки, не в силах сдержать веселья.
Спустя много-много лет, уже глубокими стариками, они будут вспоминать, что это был последний радостный миг их беззаботной юности.
Издалека донёсся низкий, глухой гул. Протяжный и тяжёлый, он походил на рык демона из-под земли.
Все замерли в оцепенении.
Сун Юйчжи среагировал первым, его лицо резко побледнело:
— Это сигнал тревоги!
Фань Синцзя, прислушавшись, вскрикнул:
— Три длинных, два коротких2… Беда, на секту напал враг!
— Что?! — Цай Чжао вздрогнула. — Разве не говорили, что Утёс Десяти тысяч рек и тысячи гор крепок, словно из литого металла в кипятке, нерушим, и никто не сможет прорваться сюда?
Чан Нин опустил глаза, сохраняя спокойствие:
— В поднебесной не существует по-настоящему нерушимых крепостей.
Не только Цай Чжао так считала. Остальных учеников тоже охватила паника. С самого вступления в секту они, как и Цай Чжао, свято верили, что на Утёс Десяти тысяч рек и тысячи гор никогда не ступит нога врага.
Сун Юйчжи окинул взглядом присутствующих: из семи личных учеников Ци Юнькэ шестеро сейчас бессмысленно препирались здесь. Понимая, что дело плохо, он громко выкрикнул:
— Всем ученикам слушать приказ! Разделиться на группы по семь человек и встать в мечевой строй!
Среди соучеников его авторитет был неоспорим, и стоило ему призвать к действию, как все подчинились.
— Шиди, возьми две группы и по пути подними тревогу во всех жилых покоях, пусть слуги и служанки укрываются на заднем склоне горы. Затем спеши к внешним ученикам на подмогу старшему дяде-наставнику Ли. В Чилиньмэнь много совсем юных учеников. Ты обязан уберечь их жизни!
Дин Чжо коротко поклонился, сложив руки, и стремительно ушёл.
— Пятый шиди, возьми две группы и отправляйся в аптекарский дом, во что бы то ни стало защити дядю Лэя. Если не сможете сдержать натиск, бросайте аптеку и немедленно отступайте к Заставе горячего источника в лощине, там наложены защитные массивы!
Фань Синцзя, стиснув зубы, принял приказ и, расправив плечи, удалился.
— Второй шисюн, ты… — Сун Юйчжи посмотрел на ещё не оправившегося от ран Дай Фэнчи. — Ты вместе с Линбо-шимэй возьми одну группу и ступай во дворец Заставы горячего источника, помогите жене учителя отступить к ней.
Дай Фэнчи, превозмогая боль, отозвался, а Ци Линбо задрожала всем телом от страха.
Звуки рога вдали становились всё чаще, будто злые духи торопили забрать жизни. Ученики, вставшие в строй, изнывали от беспокойства; безмолвное, сводящее с ума напряжение навалилось на них.
Сун Юйчжи громко провозгласил:
— Остальные за мной к дворцу Мувэй! Учитель, Да-шисюн и каноны секты находятся там!
Ученики в один голос прокричали о подчинении.
Глаза Ци Линбо наполнились слезами, она несколько раз открывала рот, но так ничего и не сказала; в конце концов Дай Фэнчи увёл её за собой.
Все знали, что самым опасным местом неизбежно станет дворец Мувэй.
Сун Юйчжи воткнул тренировочный меч в землю, обернулся к стойке с оружием на краю тренировочной площадки и снял два драгоценных меча, украшенных древними узорами, золотом и нефритом. Один звался Цинхун. Его острая мощь, казалось, готова была прорваться сквозь ножны. Второй именовался Байхун — изящный и спокойный, способный разить на тысячи ли, не оставляя следа.
Когда-то Инь Дай приложил все усилия, чтобы подготовить это знаменитое оружие для двух своих дочерей, но, к сожалению, ни одна из них ими так и не воспользовалась.
Теперь они перешли в руки Сун Юйчжи.
Сун Юйчжи закрепил Байхун за спиной, а Цинхун протянул Цай Чжао:
— Возьми для защиты.
Цай Чжао покачала головой и улыбнулась:
— Третий шисюн, сейчас не время проявлять нежность к женщине. — Она вытянула из земли длинный меч, оставленный Сун Юйчжи, подняла его перед собой и щелкнула пальцем по острию; клинок отозвался тихим гулом. — Это тоже добрый клинок, — сказала она. — А тебе, шисюн, лучше использовать привычное оружие.
На самом деле ей просто не хотелось пользоваться вещами семьи Инь.
Сун Юйчжи не стал настаивать.
Цай Чжао перехватила меч обратным хватом, прижав его к руке, и вместе с Сун Юйчжи посмотрела на Чан Нина.
Чан Нин едва заметно улыбнулся, его правая рука сделала хватательное движение в воздухе, и один из мечей на стойке с лязгом вылетел из ножен, упав прямо ему в ладонь.
— Этого для защиты хватит, — он слегка повернул лезвие. — Сун-гунцзы не нужно давать мне поручений, я буду действовать по обстоятельствам. Секта была ко мне добра, и если я увижу врага, то убью его.
Сун Юйчжи взглянул на Цай Чжао, словно хотел что-то сказать, но помолчал.
Цай Чжао, поняв его без слов, вызвалась сама:
— Третий шисюн, я пойду с тобой во дворец Мувэй.
Но Чан Нин притянул её к себе и сказал Сун Юйчжи:
— Пусть она будет со мной. Её руки ещё не омыты кровью.
Сун Юйчжи кивнул, поднял Цинхун и, ещё раз взглянув на Цай Чжао, негромко произнёс:
— Шимэй, береги себя.
Затем он увёл за собой оставшихся учеников, и вскоре на площадке никого не осталось.
Цай Чжао хотела было последовать за ними, но Чан Нин удержал её.
Она глухо проговорила:
— Я знаю, что у меня нет боевого опыта, но я не могу стоять в стороне.
Чан Нин сохранял спокойствие:
— Кто сказал, что ты будешь стоять в стороне? Но сначала нам нужно зайти в одно место.
— Куда?
— На Утёс Десяти Тысяч Рек и Тысячи Гор.
- Всё смешалось, точно каша в котле (吵成一锅粥, chǎo chéng yī guō zhōu) — образное выражение, описывающее крайний беспорядок, неразбериху или шумную ссору. ↩︎
- Три длинных, два коротких (三长两短, sān cháng liǎng duǎn) — ритмический сигнал опасности; также иносказание для внезапного несчастья или смерти. ↩︎
