Раз уж он принял вызов гунчжу Хэ Лянь, Хэ Су не стал тратить время на лишние слова, просто встал и вышел на свободное место в центре. Гунчжу Хэ Лянь, видя его решимость, тоже с удовольствием последовала за ним.
Хэ Су сложил ладони в приветствии.
— Гунчжу, это лишь дружеское состязание.
Гунчжу Хэ Лянь ответила ему резким ударом плети.
— Вы, люди из Срединных равнин, слишком много болтаете!
Длинный гибкий кнут безжалостно и яростно хлестнул в сторону Хэ Су. Хэ Су начинал как аньвэй и был главой четырех лучших тайных стражей подле Е Ли. К тому же он входил в первую группу людей, которых Е Ли тренировала лично, и имел за плечами почти десять лет военной службы. Если бы с таким опытом он позволил гунчжу Хэ Лянь задеть себя, ему стоило бы не войсками командовать, а сразу сложить доспехи и вернуться на поля.
Хэ Су даже не коснулся оружия. Легким движением корпуса он уклонился от, казалось бы, сокрушительного удара. Гунчжу Хэ Лянь была слегка удивлена. Хотя она и не была настолько самонадеянной, чтобы считать, будто сможет одолеть способного полководца из подчиненных Е Ли, она не ожидала, что противник избежит ее удара, почти не сдвинувшись с места.
Хмыкнув, она рассмеялась.
— А вы и впрямь сильны, продолжим. Посмотрим, как эта гунян заставит вас уклоняться на этот раз!
Гунчжу Хэ Лянь больше не проверяла его силы. Длинная плеть в ее руках, подобно ядовитой змее, метнулась к Хэ Су. Тот отступил на шаг и попытался перехватить кнут голыми руками. Двое на пустом пространстве закружились в стремительном танце боя. В мгновение ока они обменялись пятьюдесятью-шестьюдесятью ударами. Хэ Су рассудил, что проявил достаточно уважения к гунчжу. Негромко хмыкнув, он проигнорировал мелькающие тени кнута и крепко ухватил его за один конец. От легкого рывка плеть выскользнула из рук гунчжу Хэ Лянь, и Хэ Су тут же смотал ее.
Присутствующие дружно закричали «браво!». Хэ Су подошел к гунчжу Хэ Лянь и сказал.
— Спасибо за науку1, вот ваш кнут, Гунчжу.
Гунчжу Хэ Лянь окинула его оценивающим взглядом сверху вниз.
— Цзянцзюни армии семьи Мо действительно впечатляют, Хэ Лань признает поражение.
Забрав плеть, она не стала больше спорить и вернулась на свое место рядом с Е Ли.
Военачальники Северных земель, наблюдавшие за схваткой, разумеется, поняли, что Хэ Су сдерживался. Восхищаясь его мастерством, они еще сильнее загорелись жаждой боя. Тот юноша, который ранее просил разрешения у Е Ли, первым вскочил, чтобы бросить вызов Хэ Су. С женщиной сражаться неудобно, но в поединке с мужчиной не было никаких опасений. Хэ Су охотно принял и этот вызов. Двое сошлись в схватке в центре площадки.
Хотя жители Северных земель в большинстве своем не развивали внутреннюю энергию, их внешнее мастерство и крепость тел были далеко за пределами того, с чем могли сравниться люди из Срединных равнин. Хэ Су тоже вошел во вкус, он решил не использовать внутреннюю энергию и сражался, полагаясь лишь на самые обычные боевые приемы, принятые в армии. Их схватка была куда яростнее, чем поединок с гунчжу Хэ Лянь. От обмена ударами кулаков и ног у зрителей закипала кровь, вокруг стоял невообразимый шум.
Хэ Су в одиночку выстоял против пяти или шести мужчин севера, ни в чем им не уступая. Вслед за ним на площадку один за другим вышли Цинь Фэн, Линь Хань, Чжо Цзин и остальные. Мастерство каждого из них ничуть не уступало мастерству Хэ Су. Это не только заставило военачальников Севера проникнуться глубочайшим уважением, но и потрясло тех полководцев Срединных равнин, что перешли на их сторону. Если даже эти безвестные молодые воины в подчинении Дин-ванфэй столь сильны, то насколько же величественны прославленные цзянцзюни? Они невольно радовались в душе, что так рано покорились дому Дин-вана. С такой силой разве мог Жэнь Цинин не проиграть? Стоит признать, что это было весьма лестным заблуждением. Из этих четверых только Хэ Су обладал выдающимися способностями к командованию армией, которые едва ли превосходили навыки присутствующих цзянцзюней. Однако их уровень боевых искусств определенно позволял им войти в десятку лучших мастеров всего дома Дин-вана и армии Мо.
Ранним утром в пятидесяти ли к северо-востоку от города Чанцин триста тысяч солдат Северных земель под предводительством вождей своих племен двинулись на север. Там они пересекут заставу и вернутся на родную, привычную им землю. С тех пор, как Жэнь Цинин появился на землях севера, за эти десять с лишним лет там произошли колоссальные перемены. Когда-то их умы были одурманены властью и амбициями, следуя за Жэнь Цинином, они мечтали основать великую империю, совершить бессмертные подвиги на века и превратить все плодородные земли Поднебесной в охотничьи угодья для сынов севера. Но они заплатили за это огромную цену. Всего за десять с лишним лет, от межплеменных войн до походов за заставу и двух противостояний с армией Мо-цзяцзюнь, население Северных земель сократилось на шестьдесят процентов по сравнению с тем, что было десять лет назад, а число молодых и крепких мужчин уменьшилось более чем на восемьдесят процентов. Если бы они продолжали упорствовать в своем заблуждении, их ждало бы полное истребление рода. Поэтому теперь, они уводили оставшихся воинов в родные края, чтобы начать новую, мирную жизнь. Возможно, пройдет еще десять-двадцать лет, и север снова станет таким же многолюдным, как прежде.
— Дин-ванфэй, мы уходим. Благодарю за все! Дом Дин-вана оказал Северным землям великую милость, которую мы никогда не забудем, — искренне улыбнулась гунчжу Хэ Лянь, стоя у дороги и держа лошадь за поводья.
Е Ли ответила легкой улыбкой.
— Доброго пути, гунчжу! В тылу еще идут сражения, прошу простить, что не могу проводить вас дальше.
Гунчжу Хэ Лянь рассмеялась.
— Не нужно проводов, в ваших Срединных равнинах очень весело. Когда война закончится, я приеду к тебе в гости.
— Буду ждать в любое время, — отозвалась Е Ли.
Гунчжу Хэ Лянь вскочила в седло и, сложив ладони перед Е Ли, произнесла.
— Я уезжаю. Ах да, Дин-ванфэй. Этот Жэнь Цинин мстит даже за косой взгляд, он коварен и жесток. Теперь, когда я ухожу, он наверняка обрушит весь свой гнев на тебя. Будь предельно осторожна.
Е Ли кивнула и улыбнулась.
— Я поняла, берегите себя, гунчжу!
Гунчжу Хэ Лянь кивнула и развернула коня, собираясь догнать основную колонну впереди, как вдруг издалека донесся резкий свист рассекаемого воздуха. Обернувшись, она увидела летящую прямо в нее оперенную стрелу, чей наконечник холодно мерцал на солнце.
— Гунчжу, берегитесь! — крикнула Е Ли.
Одновременно с этим, из ее рукава вылетела серебряная вспышка, устремившись наперерез стреле. В то же мгновение Чжо Цзин и Линь Хань, находившиеся рядом с Е Ли, вскочили и мечами рассекли воздух. Им удалось сбить стрелу прежде, чем она достигла гунчжу Хэ Лянь.
Сама она не пострадала, но конь под ней испугался. Громко заржав, он встал на дыбы, едва не сбросив всадницу. Цинь Фэн бросился вперед, стащил гунчжу Хэ Лянь с седла и нанес коню удар ладонью. Могучий скакун тут же рухнул на землю. Он не погиб, а лишь лежал, беспокойно мотая головой.
Гунчжу Хэ Лянь, спасенная Цинь Фэном, еще не успела прийти в себя от испуга и вскрикнула.
— Что происходит?
— Дрянь, отдавай свою жизнь!
Прежде чем Е Ли успела ответить гунчжу, со всех сторон начали стягиваться многочисленные люди в черном. Е Ли бросила на них спокойный взгляд и произнесла.
— Это люди Жэнь Цинина!
Гунчжу Хэ Лянь тут же пришла в ярость. Ее ненависть и гнев к Жэнь Цинину были ничуть не меньше его злобы к ней. Сначала она планировала просто подставить Жэнь Цинина и на этом закончить, ведь дом Дин-вана все равно бы с ним расправился, а ей не хотелось зря губить жизни своих солдат. Она и не предполагала, что Жэнь Цинин осмелится подослать к ней убийц.
— Неужели вы думали, что эта гунян вас испугается! — она даже не стала брать плеть, а выхватила висевший на поясе короткий нож и вместе с несколькими стражами бросилась на убийц.
Е Ли сказала стоявшему рядом Цинь Фэну.
— Не дайте им ранить Гунчжу Хэ Лянь.
Цинь Фэн кивнул и махнул рукой, после чего стражи дома Дин-вана разом бросились в бой. Завязавшаяся схватка по своей ожесточенности ничуть не уступала небольшому сражению.
— Жэнь Цинин, эта гунян знает, что ты здесь. А ну, выходи! — гунчжу Хэ Лянь одним ударом сразила черного убийцу и громко закричала, озираясь по сторонам.
Неподалеку раздался ледяной голос.
— Этот Ван исполнит твое желание.
На дорогу, с небольшого холма, спрыгнул Жэнь Цинин. Длинный меч в его руке, подобно гибкой змее, нацелился прямо на гунчжу Хэ Лянь.
Рядом Хэ Су и Цинь Фэн одновременно бросились вперед. Их длинные мечи разом ударили по клинку Жэнь Цинина, вынудив его отступить. За их спинами Линь Хань уже отвел гунчжу Хэ Лань к Е Ли. Жэнь Цинин окинул взглядом стоявших перед ним Хэ Су и Цинь Фэна, затем посмотрел на Линь Ханя и Чжо Цзина, охранявших Е Ли. Он понял, пока он не расправится с этими людьми, сегодня ему не удастся тронуть и волоска на голове гунчжу Хэ Лань. Не тратя времени на лишние слова, он взмахнул мечом и бросился прямо на Цинь Фэна.
Боевое мастерство Жэнь Цинина, даже если и не было лучшим в Поднебесной, определенно входило в число нескольких сильнейших. В свое время Лин Техань и Лэй Чжэньтин лично подтверждали, что Жэнь Цинин достоин места в списке десяти великих мастеров мира. Хотя уровень мастерства Хэ Су и Цинь Фэна все еще уступал Жэнь Цинину, дом Дин-вана и особенно отряд Цилинь славились своим умением сражаться плечом к плечу. Когда-то несколько, едва покинувших лагерь, воинов Цилинь смогли взять в плен Му Цинцана, одного из четырех великих мастеров Поднебесной. Теперь же, когда Хэ Су и Цинь Фэн объединили силы, Жэнь Цинин не мог вырваться из боя в одно мгновение.
Схватка между Жэнь Цинином, Хэ Су и Цинь Фэном длилась уже более часа. За это время убийцы, которых он привел, были почти полностью истреблены стражей дома Дин-вана. Е Ли видела, что Цинь Фэн и Хэ Су постепенно начинают сдавать позиции, и в душе невольно восхитилась. Каким бы человеком ни был Жэнь Цинин, его боевое мастерство и впрямь было выдающимся, по крайней мере, он был куда сильнее Тань Цзичжи.
— Жэнь-гунцзы, этот бой не принесет результата. Почему бы вам не выслушать Бэньванфэй и не разойтись миром? — громко произнесла Е Ли.
Жэнь Цинин лишь холодно усмехнулся, и его атаки стали еще яростнее.
Е Ли слегка прищурилась.
— Жэнь-гунцзы, Бэньванфэй никогда не была цзюньцзы и не придерживается правила не использовать численное превосходство.
В ее словах крылся ясный намек, если Жэнь Цинин продолжит упорствовать, она не побрезгует задавить его числом. Сейчас в бою с Хэ Су и Цинь Фэном он имел лишь незначительное преимущество. Если бы Цинь Фэн и Хэ Су решили сражаться не на жизнь, а на смерть, Жэнь Цинин вряд ли смог бы уйти невредимым. Если бы к ним присоединились Чжо Цзин и Линь Хань, Жэнь Цинина определенно ждало бы поражение.
Спустя мгновение Жэнь Цинин наконец холодно хмыкнул и с мрачным лицом отступил. Несколько, оставшихся убийц тоже прекратили бой и встали за его спиной. Глядя на угрюмого мужчину напротив, Е Ли слегка улыбнулась и сделала шаг вперед.
— Жэнь-гунцзы, не думала, что после расставания в городе Личэн мы так скоро встретимся вновь.
Услышав это, Жэнь Цинин стал еще мрачнее. Он бросил полный неприязни взгляд на Е Ли и остальных, а затем указал мечом на гунчжу Хэ Лань.
— Выдай эту мерзавку! Что же до дел между Бэньваном и домом Дин-вана, мы решим, кто победил, на поле боя.
Е Ли с сожалением покачала головой.
— Гунчжу Хэ Лань гостья дома Дин-вана. По крайней мере, пока она не покинет приграничные земли, дом Дин-вана не позволит никому поднять на нее руку. Если Жэнь-гунцзы непременно желает ее смерти, можете подождать, пока она вернется в Северный край. Тогда Бэньванфэй это уже не будет касаться, и мне не придется оказываться в затруднительном положении, не так ли?
Жэнь Цинин разразился холодным смехом и, не сводя глаз с Е Ли, спросил.
— Значит, Дин-ванфэй твердо намерена защитить эту дрянь?
Е Ли невольно вздохнула.
— Я вынуждена так поступить. Прошу гунцзы меня простить.
— Ты думаешь, если я осмелился явиться сюда, то со мной только эти люди? — мрачно произнес Жэнь Цинин. — Бэньван непременно должен разорвать эту мерзавку на десять тысяч кусков!
— Довольно, ты, по фамилии Жэнь! — было бы странно, если бы гунчжу Хэ Лань стерпела то, как Жэнь Цинин раз за разом называл ее дрянью и мерзавкой.
Она сделала шаг вперед, встала рядом с Е Ли и в ярости уставилась на Жэнь Цинина.
— Есть ли в этом мире кто-то более подлый, чем ты? Моя цзецзе спасла тебе жизнь, мой дядя выдал ее за тебя замуж. А ты прикинулся жалким и обманул их. Ты погубил мою цзецзе! Ты использовал мужчин моего Северного края, чтобы они сражались за тебя и помогали строить государство, а затем отвернулся от них и перестал признавать за людей! Ты вынашивал зловещие планы, желая истребить весь мой род в Северном крае. Говоря словами жителей Срединных равнин, ты подонок! Мусор! Ничтожество! Сотни тысяч несчастных душ воинов Северного края не оставят тебя в покое. Я проклинаю тебя, и в этой жизни, и в следующей пусть пресечется твой род и погибнут твои внуки2, и доживать свой век ты будешь в полном одиночестве. Такое ничтожество, как ты, еще смеет мечтать о возрождении государства? Оставь свои пустые мечты эпохи Весны и Осени3 при себе!
____________________________________________________
- спасибо за науку 承讓 (Chéng ràng) — вежливая фраза победителя в состязании: «благодарю за то, что уступили мне». ↩︎
- пусть пресечется твой род и погибнут твои внуки (斷子絕孫, duàn zǐ jué sūn) — суровое проклятие, желающее человеку остаться без наследников. ↩︎
- пустые мечты эпохи Весны и Осени (春秋大夢, chūn qiū dà mèng) — ироничное выражение, означающее несбыточные, нереалистичные грезы о власти и величии. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
