— Местонахождение Цинчэнь-гунцзы больше не забота людей Дунфан-гунян. Не желает ли Ли-ванфэй сначала побеседовать с нашей Ванфэй? — с ближайшего склона внезапно донесся мужской голос, в котором звучала легкая усмешка.
При этих словах лица всех, кто стоял перед хижиной, переменились. Домик выглядел неприметным, однако на пути к нему было расставлено множество ловушек и скрытых механизмов. Они не обязательно могли ранить, но едва их задевали, те, кто внутри, сразу об этом узнавали. Однако этот человек подошел к ним совершенно бесшумно, не потревожив никого.
— Кто здесь? — Дунфан Юй резко обернулась и увидела у подножия небольшого склона мужчину в черных одеждах, который, прислонившись к дереву и скрестив руки на груди, наблюдал за ними, Недолго раздумывая, Дунфан Юй вспомнила, кто он такой. — Человек из дома Дин-вана!
Хотя она не знала имени и звания стоящего перед ней мужчины, она помнила, что видела его рядом с Дин-ванфэй. Очевидно, он был доверенным лицом Е Ли. Она и представить не могла, что, несмотря на все ее предосторожности против дома Дин-вана, приближенный Е Ли ухитрился незаметно выследить ее.
Мужчина в черном с улыбкой сложил ладони в приветствии.
— Чжо Цзин из дома Дин-вана приветствует Дунфан-гунян.
Дунфан Юй, не выдавая своего волнения, посмотрела на него.
— Что ты здесь делаешь? Не может быть, чтобы из дома Дин-вана прибыл ты один.
— Зачем Дунфан-гунян пришла сюда, затем и я, — ответил Чжо Цзин. — Наша Ванфэй приглашает Дунфан-гунян для беседы.
Лицо Дунфан Юй слегка изменилось, и она спросила.
— Е Ли тоже здесь?
Чжо Цзин лишь загадочно улыбнулся. Мысли Дунфан Юй лихорадочно заработали, она понимала, что нынешнее положение складывается не в ее пользу. В прошлый раз, пытаясь захватить Сюй Цинчэня, она и Мо Цзинли потеряли семьдесят-восемьдесят процентов своих людей. Можно было представить, насколько сильны стражи дома Дин-вана, не говоря уже о том, что Е Ли лично командовала элитным отрядом Цилинь.
— Боюсь, у меня нет времени на беседы с Дин-ванфэй. Если у Дин-ванфэй есть дело, пусть заглянет в особняк Ли-вана, — холодно бросила Дунфан Юй.
Чжо Цзин не стал тратить слова впустую. Он беззвучно усмехнулся и поднял руку. Множество черных теней бесшумно возникли на склонах вокруг хижины. Они с безупречной выучкой перекрыли все выходы, теперь даже если бы у нее выросли крылья, ей было бы трудно улететь.
Дунфан Юй поняла, что без боя ей не выбраться из рук людей Дин-вана. Отбросив церемонии, она сорвалась с места и бросилась в сторону Чжо Цзина. Ее спутники, увидев, что она начала действовать, тоже вступили в схватку. В горном лесу завязался ожесточенный бой.
Чжо Цзин с улыбкой наблюдал за летящей к нему девушкой. Он спокойно обнажил меч и сделал выпад. Хотя мастерство Дунфан Юй в боевых искусствах, возможно, и превосходило его собственное, он нисколько ее не боялся. Вскоре они сплелись в яростном поединке.
На отдаленном пригорке Е Ли в сопровождении Вэй Линя наблюдала за схваткой сверху вниз. Хотя Дунфан Юй и ее люди владели боевыми искусствами неплохо, их было слишком мало. Это место было надежно скрыто и использовалось Дунфан Юй лишь для содержания пленников, поэтому большой стражи здесь не держали. Вскоре люди Дунфан Юй начали терпеть поражение.
— Ванфэй, эта Дунфан Юй действительно хороша. Если бы не некоторые странности в голове, ее по праву можно было бы назвать гением, — не удержался от похвалы Вэй Линь.
Женщинам постигать боевые искусства обычно труднее, чем мужчинам, но Дунфан Юй в свои шестнадцать-семнадцать лет уже обладала столь глубокими навыками. В плане таланта она едва ли уступала Мо Сюяо в его юные годы. Если всё пойдет гладко, в будущем она могла бы стать вторым после Мо Сюяо уникальным мастером и первой женщиной в истории, завоевавшей титул сильнейшего мастера Поднебесной.
Глядя на то, как стремительно и уверенно девушка сражалась с Чжо Цзином, даже подавляя его натиск, Е Ли согласно кивнула.
— Наследница Цанманшань, действительно редкий для этого мира талант.
Дунфан Юй была искусна не только в боевых искусствах, она в совершенстве владела цинем, шахматами, каллиграфией и живописью, знала поэзию и оды, танцы, астрологию, медицину и гадание. Е Ли признавала, что сама не смогла бы достичь такого совершенства. Но, к сожалению, и мысли гения отличались от мыслей обычных людей, и ее идеи явно выходили за рамки того, что могли принять окружающие.
— Мне пойти на помощь? — спросил Вэй Линь.
Дело было не в том, что Чжо Цзин не мог справиться с Дунфан Юй, каким бы гением она ни была, ей всё же не хватало опыта по сравнению с такими закаленными в боях людьми, как Жэнь Цинин. Если бы Чжо Цзин хотел убить Дунфан Юй, за это время у него было уже пять-шесть возможностей. Однако, захватить ее живой было куда сложнее.
— Не нужно, — Е Ли покачала головой и мягко улыбнулась. — Ей не сбежать. Пойдем и мы вниз.
Дунфан Юй действительно было некуда бежать, однако роковой удар ей нанес не Чжо Цзин и не воины дома Дин-вана, а один из стражей, постоянно следовавших за ней. Когда все ее подчиненные были схвачены и остался лишь этот страж, он бросился вперед, якобы чтобы заслонить ее от меча Чжо Цзина. Дунфан Юй решила, что это ее шанс на побег, но никак не ожидала, что ее встретят сразу два клинка. От меча Чжо Цзина она уклонилась, и тот лишь слегка задел ее одежду, но внезапный удар юноши, от которого она никогда не ждала подвоха, тяжело ранил ее.
Прижимая руку к ране на груди, Дунфан Юй с ненавистью уставилась на молодого человека, вставшего плечом к плечу с Чжо Цзином. Теперь ей всё стало ясно.
— Ты человек из дома Дин-вана?
Чжо Цзин усмехнулся.
— Раз Цанманшань может засылать людей в особняк Дин-вана, почему дом Дин-вана не может сделать того же с Цанманшань?
Всё-таки ей не хватило опыта. Несмотря на выдающееся мастерство, Дунфан Юй оказалась во власти врага. Когда она увидела неспешно приближающуюся Е Ли в сопровождении Вэй Линя, гнев в ее глазах вспыхнул с новой силой.
— Е Ли, это действительно ты!
Е Ли слегка улыбнулась.
— Изначально я не хотела здесь появляться, но Дунфан-гунян заставила меня прийти. Раз уж мы здесь, почему бы нам не зайти в дом и не побеседовать?
Теперь у Дунфан Юй не было права голоса. С заблокированными меридианами, под конвоем, она вошла вслед за Е Ли в деревянную хижину.
Внутри домика действительно открывался иной мир. Методы дома Дин-вана позволяли развязать язык кому угодно, особенно когда эти люди только что своими глазами видели, как Дунфан Юй хладнокровно убила их товарища, в них невольно пробудилось чувство печали лисы по умершему кролику1. По сравнению с нынешней Дунфан Юй, непредсказуемой, капризной и жестокой, Дин-ванфэй в ее белых одеждах и с мягкой улыбкой казалась на редкость добросердечной.
Меньше чем через четверть часа Чжо Цзин и Вэй Линь узнали от пленников, где находится вход в потайной ход. Дунфан Юй погнали впереди, и спустя примерно полчаса пути они наконец снова увидели свет солнца и неба2. Это место оказалось глубокой долиной, со всех четырех сторон окруженной отвесными скалами. Судя по расположению и направлению тайного хода, Е Ли уже примерно представляла, где они находятся, но, увидев это место воочию, она не смогла сдержать тревоги. Отсюда не смог бы незаметно уйти даже человек, владеющий боевыми искусствами, не говоря уже о Сюй Цинчэне. К тому же Сюй Цинчэнь не знал цингуна, а с его физическими силами он вряд ли смог бы в одиночку взобраться на скалы высотой почти в сто чжанов. Как же тогда Да-гэ удалось исчезнуть?
— Когда пропал Цинчэнь-гунцзы? — негромко спросила Е Ли, присев в простом домике в долине.
Она осмотрела убранство комнаты, всё было просто, но необходимое имелось. На столе лежала наполовину прочитанная старинная книга. В спальне Сюй Цинчэня царил идеальный порядок, и не было похоже, чтобы сюда кто-то врывался или похищал его силой.
Несколько мужчин и женщин переглянулись, и один из них вышел вперед.
— Докладываю Ванфэй, Цинчэнь-гунцзы… пропал два дня назад.
— Два дня назад? — Е Ли приподняла бровь. — Раз Цинчэнь-гунцзы пропал еще два дня назад, почему вы не доложили об этом Дунфан-гунян? И посылали ли вы кого-нибудь на поиски?
Тот человек беспомощно и горько усмехнулся.
— Мы сразу же отправили людей на поиски, но обыскали всю долину и окрестности, гору сверху донизу, и так никого и не нашли. Шаочжу велела нам присматривать за Цинчэнь-гунцзы, и теперь, когда он исчез, мы действительно…
Е Ли понимала, о чем они думают. Эти люди находились под началом Дунфан Юй уже какое-то время и, скорее всего, знали о ее методах. Гунчжу Цися лишь несколько раз осыпала насмешками Дунфан Юй, и та едва не забила ее до смерти, что уж говорить об этих людях, которые упустили Сюй Цинчэня. Им оставалось лишь тянуть время, откладывая признание день за днем в надежде, что удастся найти его до прихода Дунфан Юй.
Е Ли равнодушно взглянула на Дунфан Юй, которая неподвижно сидела в стороне. За такой короткий срок Дунфан Юй превратилась в хозяйку, заставляющую подчиненных трепетать от страха, что было весьма неожиданно. Впрочем, теперь, когда она оказалась в руках Е Ли, это уже не имело значения. Цанманшань, этот гвоздь, вбитый между государствами на протяжении сотен лет, рано или поздно должен быть вырван с корнем.
— Есть ли из этой долины другой выход, кроме тайного хода? — спросила Е Ли.
Люди один за другим затрясли головами, и тот, кто был у них за главного, с горькой усмешкой ответил.
— Ванфэй, даже если бы путь существовал, Цинчэнь-гунцзы не смог бы им воспользоваться. Если и выбираться отсюда, то только карабкаясь по кручам, но взгляните сами, эти скалы со всех сторон вздымаются на сотни чжанов и остры, точно лезвия ножей. Не говоря уже о таком человеке, как Цинчэнь-гунцзы, который не владеет боевыми искусствами, даже для таких, как мы…
Е Ли кивнула. Без специальных приспособлений она и сама не смогла бы взобраться на такие утесы.
— Чем был занят Цинчэнь-гунцзы перед исчезновением?
— Поскольку Шаочжу приказала нам ни в коем случае не пренебрегать нуждами Цинчэнь-гунцзы, мы позволяли ему делать всё что угодно, лишь бы он не сбежал. Мы следили за ним все эти дни, и он вел себя очень смирно, каждый день только читал книги или играл на цине. Поэтому мы потеряли бдительность. Ежедневно в это время Цинчэнь-гунцзы сидел на склоне холма за пределами дома и читал.
Е Ли поднялась со своего места.
— Отведите меня туда, я посмотрю.
Теперь, когда их жизни были в руках Е Ли, они, разумеется, не смели ей перечить. К тому же, если бы не внезапное появление Е Ли со своими людьми, то в гневе, охватившем Дунфан Юй в тот момент, они вполне могли бы испустить дух вслед за тем первым несчастным покойником. Так что в каком-то смысле Дин-ванфэй спасла им жизнь. Более того, с какой стороны ни посмотри, служить дому Дин-вана было куда перспективнее, чем оставаться с этим, уже пришедшим в упадок, Цанманшань.
Е Ли с легкой улыбкой посмотрела на Дунфан Юй. Та, не желая уступать, уставилась на нее в ответ взглядом, полным яда.
Е Ли нахмурилась и спокойно произнесла.
— Дунфан-гунян, будьте любезны, задержитесь здесь еще на некоторое время.
__________________________________________________
- кролик умирает — лиса печалится (兔死狐悲, tù sǐ hú bēi) — сочувствие к участи себе подобных. ↩︎
- снова увидеть свет солнца и неба (重见天日, chóng jiàn tiān rì) — выйти на свободу или найти выход к свету. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
