Сначала хуский лучник сам встал за чертой, натянул лук, прицелился и выстрелил.
Он действительно обладал выдающимся мастерством: стрела прошла прямо через отверстие и пригвоздила кольцо к мишени.
Зрители разразились овациями.
Увидев, как легко лучник справился, люди, хоть немного знакомые со стрельбой, принялись один за другим выходить вперед.
Даже те, кто прежде ни разу не держал лук, хотели попытать счастья — ведь нефритовое кольцо стоило дорого.
Но состязание оказалось гораздо труднее, чем казалось.
Участнику давалась лишь одна попытка. Отверстие в кольце было размером примерно с большой палец и едва соответствовало диаметру стрелы.
Кольцо раскачивалось на ветру, висело на большой высоте, а расстояние до него было значительным.
Попасть стрелой точно в отверстие было почти невозможно.
Площадка работала уже третий день.
За это время попробовать свои силы пришло больше сотни человек, но никто даже не смог задеть кольцо.
Когда Пэй Юань и Цзяфу подошли к состязанию, как раз группа офицеров из гарнизона Суе, у которых сегодня был выходной, решила попытать счастья.
Они услышали, что хуский лучник установил вызов, который никто не может преодолеть, и что он самодовольно насмехается над воинами Великой Вэй.
Оскорбленные офицеры пришли вместе и один за другим начали стрелять.
Но в конце концов ни один из них не попал.
Лучший лучник среди офицеров выпустил стрелу, но, вероятно, из-за порыва ветра она отклонилась всего на волосок.
Наконечник не прошел в отверстие, а ударил по нефритовому кольцу.
Кольцо раскололось надвое и упало на землю.
На площади мгновенно воцарилась тишина.
Хуский лучник сказал:
— Я слышал, что в Великой Вэй есть особые пешие и конные лучники, которые способны на сто шагов пронзить ветку тополя. Говорят, они непобедимы.
— Я давно восхищался ими, поэтому во время Осеннего рынка приехал сюда и устроил это состязание. Хотел собственными глазами увидеть мастерство ваших лучников.
— Но, похоже…
Он покачал головой.
Затем велел слуге подвесить на пустой веревке еще одно такое же нефритовое кольцо и громко рассмеялся:
— Разбилось — так разбилось. У нашего племени Джаму есть всё, что нам нужно. Разве мы пожалеем какое-то кольцо?
— Платить за него не надо. Просто позовите еще кого-нибудь.
— Если он сумеет, как я, пригвоздить кольцо к мишени, я сразу подарю ему кольцо, закрою площадку и вернусь в Джаму.
— После этого я больше никогда не ступлю на землю Великой Вэй!
Двенадцать лет назад Пэй Юань во главе армии наголову разбил хусцев.
Их ставка была взята, а правитель вынужден был признать верховенство Великой Вэй.
Чтобы облегчить управление, покойный император разделил хуские земли по племенам и создал более двадцати ханств.
Каждому назначили собственного хана. Разрешение торговать с Великой Вэй стало условием, которое должно было связывать их интересы и не позволять одному ханству чрезмерно усиливаться.
Этот способ действительно сработал.
Теперь за северной пустыней существовало множество ханств, подозрительно относившихся друг к другу.
Ни одному племени больше не удавалось объединить весь север и создать единое могущественное ханство, как прежде.
Но за прошедшие десять с лишним лет некоторые племена постепенно начали усиливаться.
Племя Джаму было одним из них.
Новый хан Джаму отличался большими амбициями. Он мечтал вновь объединить северные земли и вернуть своему ханству былую славу.
Три месяца назад множество северных ханств получили указ Великой Вэй.
Цзинь-ван должен был открыть резиденцию в Суе, и все ханства обязали отправить к нему послов.
Отныне резиденция вана должна была принимать дань вместо двора и заниматься умиротворением приграничных племен.
Теперь послы различных ханств уже собрались в городе и размещались на постоялых дворах.
Они ждали прибытия Цзинь-вана, чтобы предстать перед ним.
Посланники Джаму, разумеется, тоже прибыли.
Жители, наблюдавшие за состязанием, были раздражены самодовольством хусца, который унижал воинов Великой Вэй.
Со всех сторон раздались неодобрительные возгласы.
Около десятка офицеров покраснели от гнева. Самые вспыльчивые уже собирались броситься вперед, но слуги хусца тут же окружили своего господина.
Ян Юнь уже успел всё разузнать и сообщил Пэй Юаню:
— Этот человек — знаменитый лучник племени Джаму. Он никогда не промахивается. Несколько дней назад он прибыл сюда вместе с посланниками Джаму.
Пэй Юань велел Цзяфу немного подождать, а сам вышел вперед.
Он похлопал нескольких офицеров по рукам, жестом приказал им отойти, затем подошел к черте и остановился.
Пэй Юань взял лежавший рядом лук, наложил стрелу, напрягся и натянул тетиву до предела.
Он прицелился в нефритовое кольцо, раскачивавшееся впереди, и внезапно выпустил стрелу.
Едва Пэй Юань вышел вперед, как вся площадь стихла.
Тысячи глаз следили за каждым его движением.
Цзяфу знала, что в юности Пэй Юань занимался стрельбой у знаменитого наставника, чтобы укрепить тело, и его мастерство было необычайно высоким.
Но даже она теперь нервничала.
Цзяфу широко раскрытыми глазами смотрела, как стрела летит прямо к цели.
Она еще не успела моргнуть, а стрела уже впилась в мишень.
На древке стрелы было нефритовое кольцо.
Цзяфу с облегчением выдохнула.
После короткой тишины толпа взорвалась радостными криками.
Люди улыбались так, словно попали сами.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
