Вэй Шубинь и раньше однажды виделась с хуанди, но в тот раз она, продрогшая и охваченная страхом, стояла перед ним на коленях, низко склонив голову. Не успев вымолвить и пары слов, она лишилась чувств, так что, по сути, совсем не разглядела лица Тяньцзы.
Поэтому, когда она опрометчиво налетела на спину хуанди и, отпрянув, упала, их взгляды на мгновение встретились. Она даже не признала в этом мужчине властелина Поднебесной, ей лишь показалось, что и обликом, и статью он удивительно походит на Шисы-лана, о котором она помышляла каждую секунду… Возможно, спустя двадцать лет Ли Юаньгуй будет выглядеть именно так?
Тонкие морщинки в уголках глаз и бровей сменили юношескую незрелость, весь его облик дышал спокойствием, зрелостью и внушал трепет без гнева. На нем не было ни подобающего Тяньцзы одеяния цвета «желтого дуба», ни нефритового пояса с тринадцатью бляшками — лишь простое белое пеньковое платье, однако стоило прийти в себя, как сразу становилось ясно: перед тобой Верховный владыка людей, господин девяти провинций и почитаемый во всем мире Тянь-кэхань.
Столкновение с императорским выездом само по себе было тяжким преступлением, а уж врезаться прямо в хуанди… Впрочем, Вэй Шубинь уже не разбирались в названиях провинностей: с криками слуги бросились вперед, чтобы скрутить невоспитанную рабыню. Сам Тяньцзы, казалось, не придал этому значения, он лишь мельком взглянул на Вэй Шубинь и снова отвернулся к тренировочному полю, явно приняв ее за какую-то незадачливую служанку.
Сердце Вэй Шубинь екнуло. Сопротивляясь стражникам, она закричала, обращаясь к хуанди:
— Би… Бися! У недостойной Вэй есть дело, о котором нужно доложить!
Услышав «Вэй», Тяньцзы слегка вздрогнул, вновь повернул к ней лицо и, нахмурившись, на мгновение задумался. Его осенило:
— А, верно, дочь Вэй Сюаньчэна… Отпустите ее. Что ты здесь делаешь?
Как только прозвучала первая фраза, стражники тут же исполнили приказ и отступили. Вэй Шубинь только успела перевести дух, но, услышав вопрос, замерла на месте.
Как она здесь оказалась? Почему выбежала из личного шатра Тяньцзы в полном одиночестве?
В этой истории было слишком много нитей. Даже если бы ей не пришлось отвечать перед лицом государя, ей самой потребовалось бы время, чтобы собраться с мыслями и изложить все последовательно, а сейчас времени на раздумья совсем не оставалось… В порыве отчаяния она вдруг проявила смекалку и выпалила:
— Недостойная прибыла сюда, сопровождая выезд хуанхоу!
Она пряталась за императорским ложем, подслушивая тайный разговор августейших супругов; она прекрасно понимала, что это преступление слишком тяжкое, и признаваться в нем нельзя ни в коем случае. К счастью, шатер занимал огромную площадь, и она могла бы сказать, что находилась внутри, но очень далеко от ложа… Однако почему она вдруг возникла в самом шатре? Для этого еще предстояло тщательно сочинить причину.
К тому же Тяньцзы испытывал осадные орудия в этой глухой части Цзиньюаня именно потому, что не хотел, чтобы об этом узнал ее отец и другие увещевающие сановники. Значит, ей лучше притвориться, будто она не видела императорских учений. Сказав, что прибыла с хуанхоу, она могла хотя бы логически обосновать свое появление и развеять тревогу Тяньцзы. Но вслед за этим возник другой вопрос:
— Ты прибыла вместе с выездом хуанхоу? Почему же она об этом не упомянула?
Пока супруги беседовали в шатре, они вспоминали о Вэй Чжэне и его дочери. Если бы хуанхоу Чжансунь действительно взяла с собой Вэй Шубинь, у нее не было причин об этом умалчивать — сочинять ложь на ходу оказалось делом крайне хлопотным и тонким. Ладони Вэй Шубинь уже вспотели, и она, напрягая все силы разума, продолжила плести небылицы:
— Докладываю Бися: хуанхоу не знала, что ничтожная находится в свите… Изначально слуга отправилась во дворец Личжэн, надеясь на аудиенцию у хуанхоу, чтобы сообщить о важном деле. Как раз в это время выезд хуанхоу отправлялся сюда. Главная нянцзы велела слуге следовать за ними, чтобы найти возможность для поклона. Ничтожная не ожидала, что здесь будет так много людей и такая суета. Стоило оказаться у подножия ступеней, как кто-то приказал мне войти в шатер, чтобы подготовить все для отдыха хуанхоу… Слуга еще юна и невежественна, не знает правил. Сдуру я вошла внутрь, да и заблудилась в шатре, долго плутала в дальней его части, пока не выбралась обратно. Услышав снаружи крики о том, что хуанхоу отбывает, ничтожная в испуге бросилась вон, сама не зная куда, и наткнулась на государя. Слуга заслуживает десяти тысяч смертей…
«А складно у меня получается», — нахваливала себя в душе Вэй Шубинь, совершая земной поклон. Тяньцзы, выслушав ее, усмехнулся и махнул рукой:
— Ладно, ладно. Вэй Сюаньчэн обладает непреклонным и гордым духом, ум его не слишком гибок, и порожденная им дочь в точности как и он сам. Можешь идти.
Это была великая милость Тяньцзы, простившего ей вину за столкновение. Вэй Шубинь на словах благодарила за милость, однако медлила и не желала подниматься — она пришла сюда, чтобы лично просить денег у хуанди. Добившись встречи с таким трудом, как она могла уйти, не сказав о главном?
Но как ей открыть рот и начать торговаться с Тяньцзы Великой Тан? Самой себе эта мысль казалась абсурдной…
— М-м? — император вдруг словно что-то вспомнил и снова спросил ее: — Ты по-прежнему подолгу живешь в обители Цзысюй? Вместе с Иннян из клана Чай?
Вэй Шубинь не понимала, к чему клонится этот вопрос, и ответила уклончиво:
— Докладываю Бися, слуга постоянно перемещается между домом и обителью Цзысюй… Матушка много болеет, и ничтожная молит в храме о благословении для нее, о чем ранее уже подавала прошение хуанхоу…
Не дослушав ее, император развернулся и зашагал вглубь шатра, поманив ее пальцем:
— Иди сюда.
Зачем это?
Вэй Шубинь вдруг вспомнила об императорском ложе внутри и о мешочке на нем; в груди у нее перехватило дыхание… Неужели он только что повздорил с законной супругой ради этого…
Приказом государя нельзя пренебречь, и ей оставалось лишь, набравшись смелости, подняться и нерешительно войти в шатер. К счастью, император не направился к ложу. Войдя, он сел на кушетку за письменным столом, подогнул одну ногу и, подперев колено рукой, нахмурился в раздумьях.
Облегченно вздохнув, Вэй Шубинь бесшумно подошла к императорскому столу и тихо опустилась на колени. Похоже, у императора был к ней разговор. Что ж, это даже лучше — здесь, без лишних глаз слуг, было проще найти верные слова, и она могла бы осмелиться высказать свои дерзкие речи.
— Раз уж ты все еще живешь в обители Цзысюй, передай по возвращении слово сяонянцзы семьи Чай, — заговорил Тяньцзы. — Хуанхоу нездоровится. Если Иннян сможет подняться, пусть постарается почаще бывать во дворце Личжэн и следить за состоянием своей тётушки. Хоть в запретном городе и есть лекари, все они — чужие мужчины. Они могут лишь расспросить о недугах тела, но не властны исцелить недуги сердца.
«Значит, Бися, вы и сами понимаете: хуанхоу так слаба в основном из-за сердечных тревог…» — подумала Вэй Шубинь и, склонив голову, пообещала исполнить волю. Она услышала, как за столом император снова вздохнул, и в его голосе прозвучала досада:
— Право, я совсем не понимаю вас, женщин. Что у вас на уме, чего вы хотите — неужели нельзя сказать об этом прямо? Добродетель хуанхоу не имеет равных ни в древности, ни ныне, но есть одно: она слишком много думает и слишком мало говорит, иначе не разболелась бы так, эх… Где мне найти время, чтобы целыми днями разгадывать женские думы? Вот Иннян в этом смысле хороша, вся в мать: язык без костей, если рассердится — разразится бранью и полезет в драку, а если рада — расхохочется и одарит всех вокруг. Вот это жизнь!
Размышляя об этом, Вэй Шубинь уже начала понимать, что имел в виду император.
Он только что лично вынес жену на руках, но не последовал за ней в Личжэн. Возможно, хуанхоу за пределами шатра сказала что-то еще, удержав его от совместной поездки. Он понял, что жена рассержена не на шутку, и вспомнил о Чай Инло, зная, что эта племянница имеет влияние на супругу и умеет найти подход нужными словами. Поэтому он и велел Вэй Шубинь передать весть в обитель Цзысюй, чтобы Чай Инло выступила посредницей в их супружеской размолвке…
— Слуга почтительно повинуется указу и немедленно вернется в обитель Цзысюй, чтобы передать волю Шанчжэнь-ши, — она глубоко вдохнула, собирая все мужество, накопленное за всю свою жизнь. — У ничтожной слуги также есть одна нескромная просьба, которую я не смею скрывать от Бися. Позвольте мне излить душу перед лицом государя и молить Священного владыку о сострадании.
