— Я думаю, сначала стоит помочь Шисы-лану и спасти его сестру.
Вэй Шубинь и сама чувствовала, что эти слова прозвучали туманно и легкомысленно. У неё самой уже огонь опалял брови, и она едва ли могла защитить себя, а Чай Инло была ранена и остро нуждалась в отдыхе. Сама не зная почему, она вдруг перевела мысли на Ли Юаньгуя.
Ожидая насмешки, она встретила лишь приподнятые брови настоятельницы, которая, изогнув уголок губ и покачав головой, бросила: «Иди за мной». Она бесшумно вывела её из дворца Даань и вошла во двор Семнадцати ванов.
Ни одна из них не знала, где сейчас находятся Ли Юаньгуй и Ян Синьчжи, поэтому было благоразумнее сначала отправиться в дом У-вана, чтобы разведать обстановку. К сожалению, никто в поместье, начиная со старого управляющего Чэнь Хуна, не знал больше их самих.
Пока он долго сокрушался, две девушки узнали, что после рассвета стражники дворца Даань нашли у подножия скалы Цуйюнь изуродованное тело Инь-дэфэй, однако не слышали, чтобы поиски обнаружили юношу-фаньху или кого-то, похожего на главаря. Похоже, Сансаю удалось спуститься со скалы и сбежать.
Ли Юаньгуй не посвятил управляющего в этот изменнический заговор против государства, однако Вэй Шубинь почувствовала, что старик и сам догадывался о многом — в его словах сквозили тревога и напряжение. Этот Чэнь Хун служил семье Тан-гогуна ещё до основания Великой Тан и слишком хорошо знал необузданный и непокорный нрав мужчин этого рода, вечно ищущих неприятностей.
Девушки немного отдохнули в доме У-вана и подкрепились. Чай Инло сказала, что боль в груди немного утихла. Вэй Шубинь уговаривала её остаться здесь и продолжить отдых, предлагая самой вернуться в обитель Цзысюй и прислать людей, чтобы забрать её, но даоска покачала головой:
— Мы не можем оставаться здесь слишком долго. Шэнцзя уже прибыл. Выслушав доклад тайцзы, он в любой момент может прислать гонца, чтобы призвать Четырнадцатого дядю, тебя или меня на аудиенцию…
А сопротивление императорскому указу — это преступление, караемое смертью. Как и ложь перед лицом монарха.
Им нужно было отправиться туда, где посланник не сможет их найти… И прятаться столько, сколько получится.
Приняв решение, девушки одолжили у управляющего Чэнь двух верховых лошадей. Чай Инло также велела ему передать, что если У-ван вернётся в резиденцию или пришлёт кого-то спросить о них, нужно ответить так: «Шанчжэнь-ши и Вэй-нянцзы отправились смотреть на Священный огонь. Запомни: говори это только людям своего господина, и ни в коем случае — посторонним!»
Что ещё за Священный огонь… Вэй Шубинь в полном недоумении последовала за даоской вниз по ступеням главного зала. Она только собралась спросить, как вдруг с западной стороны двора донёсся шум и плач:
— Шисы-лан! Ваша слуга… ваша слуга молит о встрече с Шисы-ланом!
Все посмотрели в ту сторону. Оказалось, что это была женщина средних лет в платье из грубой конопли; её волосы были всклокочены, а лицо выглядело изнурённым. Она изо всех сил пыталась прорваться к залу, но двое слуг преграждали ей путь. Вэй Шубинь, разумеется, не узнала её, но Чэнь Хун прищурился, вгляделся и вдруг ахнул:
— Да это же баому Лю… Не держите её, пропустите!
Старый управляющий пояснил Чай Инло, что эта нянцзы Лю прежде была няней-баому у Ли Юаньгуя, а позже воспитывала Семнадцатую гунчжу в покоях Чжан-мэйжэнь. Она часто ходила между задними покоями дворца Даань и резиденцией У-вана с поручениями и пользовалась большим уважением. В прошлом году, когда с Чжан-мэйжэнь случилась беда, а Семнадцатую гунчжу взяла на воспитание Инь-дэфэй, нянцзы Лю бесследно исчезла. Никто не ожидал, что она внезапно появится здесь сегодня.
Пока они говорили, нянцзы Лю, спотыкаясь, подошла к ним и, вцепившись в обшлага одежд управляющего Чэнь, громко зарыдала, собираясь пасть на колени. Чэнь Хун поспешно поддержал её, а Чай Инло и Вэй Шубинь помогли ей подняться в зал и усадили, дав выпить немного отвара, чтобы она могла говорить спокойно.
Няни-баому ванов и гунчжу занимали высокие ранги среди дворцовых слуг и внутренних чинов; обычно на эти должности назначали женщин из знатных родов, чьи семьи были осуждены, а сами они обращены в рабство и отправлены в Етин. Однако эта нянцзы Лю была сгорбленной, седовласой, с потухшим взором и грубой чёрной кожей — она походила на самую низшую прачку или рабыню-садовницу, изнурённую ежедневным тяжким трудом. Чжанши Чэнь не удержался от вопроса:
— Где же вы были все эти месяцы, нянцзы Лю? Почему вы доведены до такого состояния?
— Ваша слуга… я… — женщина средних лет успела произнести лишь два слова и снова разрыдалась.
Оказалось, что после смерти Чжан-мэйжэнь всех служанок из её покоев Инь-дэфэй отослала к смотрителю садов дворца Даань на самые черные работы: ежедневно таскать воду, поливать сад, выгребать навоз, полоть сорняки, а зимой — стирать одежду. Нянцзы Лю никогда прежде не подвергалась таким унижениям и несколько раз пыталась покончить с собой, но безуспешно. Сегодня утром она внезапно услышала, что Инь-дэфэй и её брат мертвы, во всех службах и приказах сердца людей в смятении. Все понимали, что во дворце Даань грядут великие перемены, и за слугами никто не смотрел. Нянцзы Лю воспользовалась моментом, сбежала и на одном дыхании добежала до резиденции У-вана, надеясь вымолить покровительство у Шисы-лана.
— Эх… боюсь, это невозможно… — Чэнь Хун в раздумье погладил бороду. — Нянцзы Лю, хоть вы и пострадали безвинно, но всё же числитесь в реестрах. Ваш самовольный побег никак не оправдать. Кто бы ни стал теперь управлять делами, никто не посмеет открыто укрывать беглую рабыню…
Услышав это, женщина снова громко запричитала. Вэй Шубинь с сочувствием посмотрела на Чай Инло, и даоска обратилась к Чэнь Хуну:
— Она всё же няня-баому Шисы-цзю и оказала вашему господину милость воспитания. Вы и сами знаете характер Шисы-цзю — он ни за что не оставит слабую женщину в беде, не вмешавшись. — При этих словах Чай Инло многозначительно взглянула на Вэй Шубинь. — К тому же, господин Чэнь, не вам единолично решать судьбу нянцзы Лю. Оставьте её пока у себя, а когда Шисы-лан вернётся домой, он сам примет решение.
— Шанчжэнь-ши говорит верно, — с горькой усмешкой поклонился Чэнь Хун и велел слугам увести нянцзы Лю и обустроить её.
Это происшествие отняло ещё немного времени. Девушки больше не смели медлить, поспешно распрощались и покинули резиденцию У-вана, ведя коней под уздцы из двора Семнадцати ванов. Опасаясь, что на ворота дворца Даань уже поступил приказ задержать их, девушки не решались разговаривать на горной тропе. Они промчались верхом до самых ворот — к счастью, никто не преградил им путь из дворца.
Лишь когда двойные башни-цюэ у входа на горную тропу дворца Даань остались далеко позади, Вэй Шубинь замедлила бег коня и, приблизившись к Чай Инло, спросила:
— Сестра Ин, куда мы теперь?
— Смотреть на Священный огонь, я же сказала.
— Священный огонь… что это?
Чай Инло усмехнулась в седле и лишь бросила: «Пока не спрашивай лишнего, просто следуй за мной». Она вихрем помчалась обратно к обители Цзысюй.
Спешившись и войдя в обитель, они встретили распорядительницу — даоску Цзинсюань. Чай Инло на ходу спросила, не случилось ли за эти дни чего-то странного или важного, и велела слугам «собрать для меня и Вэй-нянцзы узлы со сменной одеждой и связками монет», а также приказать подготовить лошадей и повозку. Сама же она вместе с Вэй Шубинь отправилась в комнату, чтобы переодеться в мужское платье. Цзинсюань следовала по пятам, докладывая о незначительных делах, и упомянула, что «из дворца Личжэн, Восточного дворца и резиденции Юэ-вана несколько раз присылали людей за Шанчжэнь-ши, но, не застав её, они уходили, не оставив посланий».
Чай Инло, как раз затягивавшая пучок волос, чтобы надеть шапочку, замерла. Подумав немного, она распорядилась:
— Цзин-нян, ты тоже на время вернись в квартал Гуандэ и спрячься там на несколько дней. Похоже, между хуанхоу и братьями-тайцзы разлад, не стоит нам оказываться меж нескольких огней.
Цзинсюань согласилась и проводила девушек, полностью преобразившихся в мужчин, к воротам. В обители подготовили простую повозку и несколько лошадей. Настоятельница храма Цзысюй давала последние наставления, а Вэй Шубинь, стоявшая рядом, вдруг почувствовала резкий запах зверя. Следом раздалось глухое рычание, и жёлто-чёрная пятнистая шкура метнулась к даоске.
Это был упитанный леопард Атунь. Слуги снова плохо привязали его, и он вырвался, чтобы приласкаться к хозяйке. Чай Инло с улыбкой потрепала его по голове и ушам, успокаивая и веля слугам увести его, но на этот раз Атунь заупрямился до смерти: он скалил зубы, рычал и прыгал, обнажая клыки перед служанками, которые пытались его увести. Он ни на шаг не желал отходить от Чай Инло.
Баону, который обычно дрессировал его и ухаживал за ним, исчез уже давно, и нрав зверя стал куда более свирепым. Чай Инло нахмурилась и прикрикнула на него, служанки замахнулись плетью, но ничего не помогало. Вэй Шубинь вмешалась:
— Сестра Ин, мы идём искать людей. У Атуня острый нюх, может быть… попробуем взять его с собой?
