Ао И стоял позади нескольких воинов-цзяо, сохраняя спокойствие на лице. Он ждал, когда советник Черепаха представит его, чтобы затем выйти к собравшимся.
Его бессмертный доспех и драгоценное одеяние испускали мягкое сияние, выгодно подчеркивая лицо юноши, всё еще сохранившее нежные черты и напоминавшее чистый нефрит.
Ао И понимал, что на сегодняшнем Собрании по истреблению демонов он — один из главных героев.
Это был его десятый день рождения. Но не стоит обманываться: на самом деле это была десятая годовщина с того момента, как он проклюнулся из скорлупы.
Ещё более двухсот тридцати лет назад Ао И обрел сознание внутри драконьего яйца и каждый день мог проявлять активность в течение шести часов. На профессиональном языке племени драконов это называлось «шевелением в яйце».
С тех пор различные «учителя» использовали эти часы, чтобы неустанно обучать его этикету, поэзии, музыке и бессмертным техникам…
Всё потому, что он был вторым принцем нынешнего Лун-вана Восточного моря. Кровь Изначального Дракона в его жилах была даже чище, чем у старшего брата, и в будущем он вполне мог достичь сферы Дало1, став одной из опор своего племени.
В первые десятилетия наставления, которые получал Ао И, убеждали его в том, что племя драконов — сильнейшее в мире, рожденные воители и истинные хозяева Хунхуана2.
Однако Ао И отчетливо помнил утро на Восточном море сто шестьдесят три года назад, когда он уже мог бодрствовать в яйце по десять часов в день.
Один из «учителей» музыки во время урока, казалось, перебрал с вином и поведал ему многое, очень многое о плачевном состоянии дел в племени.
Драконы вовсе не были сильнейшими. В небесах есть Святые, на земле — люди…
В великой войне древности три племени — драконы, фениксы и цилини — раскололи некогда бескрайний Хунхуан, обрекая бесчисленные живые существа на страдания. Из-за этого на драконов легла вина, которую невозможно смыть вовеки. Мир отверг их, а Небесное Дао заблокировало их удачу.
Им оставалось лишь селиться в четырех морях и постоянно использовать тела великих мастеров своего племени, чтобы затыкать нестабильные морские очи, пытаясь таким образом постепенно искупить грехи прошлого…
Что такое морское око? Это грязный источник Неба и Земли, самая опасная бездна чистилища!
С того времени Ао И охватила тревога, и он начал каждый день размышлять. Будучи сыном Лун-вана и наследником крови Изначального Дракона, что он, Ао И, может сделать для своего племени и что ему под силу?
Постепенно Ао И осознал прискорбный факт. Большинство драконов всё еще считали себя сильнейшими.
Бесчисленное множество соплеменников даже воспринимали кару Небесного Дао — охрану четырех морей — как проявление благородства, будто они добровольно пекутся о благе мира!
Ещё больше соплеменников кричали о том, что драконы некогда были владыками мира, древним родом, и они во много крат выше людей, рожденных муравьями!
Теперь племя фениксов и цилиней почти исчезло, ведьмаки и демоны превратились во второстепенных персонажей, а драконы по-прежнему процветают, как в древние времена, и люди даже почитают их как тотемы. Для соплеменников это было доказательством силы драконов…
Прискорбно! Смехотворно!
Нынешнее притворное спокойствие драконов было куплено ценой плоти и крови бесчисленных предков, заполнивших своими телами морские очи!
В небесах есть Святые, способные одним пальцем истребить всё племя. На земле есть люди, чья мощь уже давно превзошла драконью!
Но нет, подавляющее большинство драконов всё еще грезит о древнем господстве и не желает просыпаться. Ради этого они постоянно демонстрируют силу людям, но не осмеливаются вступить с ними в настоящую войну.
Несколько дней назад старший брат, первый принц Дворца дракона, даже подослал людей к секте Дусяньмэнь с грязными уловками, но побоялся открыто бросить им настоящий вызов!
И это — наше великое племя драконов! Это — древний владыка, сгнивший и извращенный до самых корней!
Что могу сделать я, Ао И, десятилетний дракон-подросток?
Ао И посмотрел на возвышение, словно видя там своего отца, уже достигшего сферы Дало. Золотого бессмертного сферы Дало может погубить лишь великая катастрофа. И даже если отец отречется от престола, место перейдет к его братьям. Ао И не занять этот трон и не использовать власть Лун-вана, чтобы изменить положение племени.
Ао И холодно усмехнулся.
— Говоря прямо, я всего лишь красивая кукла, на которую соплеменники возлагают надежды, чтобы я помог им выпустить пар и поддержал иллюзию достоинства гегемона.
Только и всего.
— Сын мой, на сегодняшнем Собрании по истреблению демонов ты должен выбрать ученика из секты Дусяньмэнь для поединка. Помни, что победа должна быть красивой, чтобы порадовать отца.
Таково было наставление матери.
— Ваше высочество, когда будете наносить удар, знайте меру. Нельзя по-настоящему ранить человека, иначе последствия будет трудно уладить.
А это советовал советник отца.
Но они не знали, что он собирается сделать.
— …Просим выйти нашего сегодняшнего именинника, его высочество второго принца Дворца дракона Восточного моря!
Советник Черепаха уже начал объявлять.
Ао И со спокойным лицом вышел в центр, чувствуя на себе взгляды собравшихся, но ему не хотелось смотреть на этих существ, не принадлежащих к племени драконов.
Советник Черепаха продолжал зачитывать заранее подготовленную речь. Скоро должен был настать момент, когда Ао И сам выберет противника для поединка — это было «развлекательное выступление» перед официальным началом Собрания.
А также способ публично унизить маленькую секту Дусяньмэнь.
Ао И прекрасно знал свою настоящую силу: глубокие накопления внутри яйца, кровь Изначального Дракона, врожденные божественные способности… Хотя с момента его появления на свет прошло всего десять лет, те драконы племени, что только недавно стали бессмертными, уже давно не были ему соперниками.
Но сегодня… здесь, на глазах у всех, когда собрались представители сект со всех окрестностей Восточного моря!
Он, Ао И, десятилетний второй принц Дворца дракона Восточного моря, совершит нечто значительное!
Только что он оценил силы учеников секты Дусяньмэнь и наметил самого слабого из них!
Благородное племя драконов! Вам уже отвесили две пощечины от секты Дусяньмэнь, но вы считаете, что они прозвучали недостаточно громко?
Вас всё еще невозможно разбудить?
Что ж, хорошо!
Сегодня Ао И, этот второй принц Лун-вана, честно и открыто проиграет самому слабому из всей группы секты Дусяньмэнь!
Достаточно ли будет этой пощечины?
Пробудись, племя драконов!
Пробудитесь, соплеменники, упоенные древними грезами!
Еще не поздно. Мы должны отбросить так называемое благородство драконов и найти истинный путь спасения племени. Нужно, чтобы одаренные сыновья и дочери драконов, подобно человеческим детям, вступали в ученики к Святым трех учений и постигали их законы и Дао!
Советник Черепаха с улыбкой произнес:
— Сегодня наш именинник, второй принц, выберет одного из талантов бессмертных сект, чтобы обменяться опытом…
Началось.
Ао И мягко вдохнул, сделал шаг вперед и посмотрел в сторону мест, где сидели представители секты Дусяньмэнь.
Вслед за ним взгляды всех присутствующих тоже устремились к местам секты Дусяньмэнь.
— Ты.
Ао И поднял правую руку и указал на того самого слабого человека из Дусяньмэнь, которого выбрал заранее. Его голос прозвучал еще по-детски нежно:
— Сразись с этим принцем.
- Дало (大罗, dàluó) — высший уровень достижений в даосском самосовершенствовании, состояние абсолютного бессмертия и свободы. ↩︎
- Хунхуан (洪荒, hónghuāng) — первобытный хаос, название мира в эпоху глубокой древности. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
