Вернувшись с охоты, Лу Чжо два дня уходил на рассвете и возвращался глубокой ночью. Вэй Жао не была той добродетельной женой, что дожидается мужа, чтобы отойти ко сну, поэтому за эти два дня они ни разу не встретились.
На исходе третьего дня Лу Чжо вернулся достаточно рано, и они вновь сели за один стол.
Еда, приготовленная на постоялом дворе, была вполне вкусной. Среди прочего подали местную закуску из сушеной редьки — кислую и хрустящую, она отлично подходила и к каше, и к лапше.
Вэй Жао маленькими кусочками грызла редьку.
Лу Чжо тоже палочками взял один ломтик.
Они принялись жевать одновременно, и негромкий хруст слился воедино. Вэй Жао почему-то сразу представила белых кроликов в клетках в Сяньчжуань, грызущих морковь.
После этого Вэй Жао больше не прикоснулась к закуске.
— Завтра утром я отправляюсь в уезд Вэй на набор рекрутов, — внезапно заговорил Лу Чжо. — Объеду окрестности и планирую вернуться в Цзиньчэн к этому же времени в следующем месяце.
Вэй Жао кивнула: он уже упоминал примерный маршрут поездки.
Лу Чжо слегка улыбнулся:
— Тебе, должно быть, станет скучно одной на постоялом дворе. Не желаешь ли отправиться с нами?
Вэй Жао совсем недавно провела в пути семь дней и не испытывала ни малейшего желания снова трястись в повозке. К тому же Цзиньчэн был так велик, и у неё была компания в лице Ян Янь, так что следующий месяц должен был пролететь незаметно.
— Я не стану мешать шицзы заниматься делами, — тут же ответила Вэй Жао.
Лу Чжо полагал, что ей не сидится на месте и она обрадуется возможности прогуляться, но раз она не хотела, он не стал настаивать, лишь распорядился:
— Я оставлю здесь Чжао Суна и Чжао Бая. Куда бы ты ни отправилась, обязательно бери их с собой.
Вэй Жао кивнула.
Лу Чжо посмотрел на её бледное лицо:
— Пока ты гуляешь внутри Цзиньчэна, я спокоен. Но если соберешься за город, в целях безопасности старайся брать с собой Ян-гунян. Семья Ян живет в Цзиньчэне уже в пятом поколении, и всякий мелкий сброд не посмеет их беспокоить.
Вэй Жао бросила на него мимолетный взгляд:
— Теперь ты снова доверяешь семье Ян? А не ты ли раньше опасался, что брат с сестрой подсыплют мне лекарство?
Лу Чжо усмехнулся:
— Я никогда не сомневался в порядочности брата и сестры Ян, лишь хотел напомнить тебе, что нужно всегда иметь сердце, остерегающееся людей.
Вэй Жао хмыкнула и продолжила есть, а закончив, ушла во внутренние покои.
Глядя на слегка колышущуюся занавеску, отделяющую соседнюю комнату, Лу Чжо всё ещё чувствовал беспокойство, оставляя её в Цзиньчэне на целый месяц.
На следующее утро, перед самым отъездом, Лу Чжо подозвал Чжао Суна и Чжао Бая и произнес лишь одну фразу:
— Если с шаофужэнь что-то случится, обоих ждет наказание по военному закону.
Ян Янь тоже знала об отъезде Лу Чжо, поэтому частенько заходила на постоялый двор за Вэй Жао. То она водила её по крупным лавкам Цзиньчэна, то вывозила за город полюбоваться весенними видами и познакомиться с местными обычаями. Каждый раз, когда Вэй Жао выходила из дома, Битао, Чжао Сун и Чжао Бай неизменно следовали за ней, а Ян Янь тоже брала с собой слуг и охрану.
В компании Ян Янь, с которой они сошлись характерами, время летело быстро. Незаметно подошел конец марта, и через несколько дней Лу Чжо должен был вернуться.
В этот день у Ян Янь нашлись дела, и она не смогла составить подруге компанию. Вэй Жао вместе с Битао переоделись в мужское платье и отправились по лавкам, а братья Чжао Сун и Чжао Бай следовали за ними по пятам, держась в пяти шагах.
Вэй Жао любила лавки со всякими диковинками и безделушками: она хотела выбрать несколько подарков, которые могли бы понравиться четвертому принцу Чжао Чэнъяню.
Полгода назад в одной мастерской резьбы по дереву Вэй Жао приметила фигурку пастушка верхом на воле. Работа ей понравилась, но фигурка была монолитной, совершенно неподвижной. Вэй Жао спросила хозяина лавки, может ли мастер сделать отдельно фигурки детей и вола, да так, чтобы у детей двигались руки и ноги: чтобы их можно было и на землю поставить, и на спину быка усадить.
Хозяин нашел идею Вэй Жао любопытной. Работа была непростой, но если бы всё получилось, такие игрушки наверняка пользовались бы спросом. Поэтому он предложил Вэй Жао зайти через полмесяца: если мастер справится, она заберет заказ, если нет — по крайней мере, получит ответ.
Обойдя несколько лавок, Вэй Жао пришла к резчику.
Хозяин встретил её в прекрасном расположении духа: мастеру всё удалось. Получился один желтый вол и две фигурки — мальчик и девочка. Кроме того, резчик вырезал маленькую корзинку, в которую можно было положить траву, изображая кормление скота, и добавил в подарок крошечный прутик, чтобы «погонять» вола.
Мастерство резчика было отменным; этот набор привел бы в восторг не только ребенка, но и саму Вэй Жао.
Мастер изготовил два одинаковых комплекта, и Вэй Жао купила оба.
Отдав коробку Чжао Суну, Вэй Жао вместе с Битао направилась к выходу. Стоило им переступить порог лавки, как по улице медленно потянулся торговый караван. Вэй Жао отошла в сторону, собираясь подождать, пока повозки проедут, как вдруг занавеска на окне первой повозки приподнялась, и показалось благородное, кроткое лицо молодого человека.
Вэй Жао уставилась на него, а человек, в свою очередь, смотрел на неё, словно не веря собственным глазам.
Вэй Жао опомнилась первой и с радостным возгласом сбежала по ступеням лавки. Увидев это, Хо Цзюэ окончательно убедился, что не ошибся, и велел вознице остановиться. Не дожидаясь, пока колеса замрут, он спрыгнул на землю.
— Бяогэ, ты приехал в Цзиньчэн по торговым делам?
— Жао-Жао, что ты здесь делаешь?
Брат и сестра, встретившись, наперебой принялись расспрашивать друг друга.
Встретить старого знакомого в чужом краю1 само по себе было великой радостью, не говоря уже о встрече с кровным родственником. И Хо Цзюэ, и Вэй Жао буквально сияли от счастья.
Чжао Сун и Чжао Бай, увидев спрыгнувшего с повозки статного молодого господина и то, как искренне шаофужэнь была рада его видеть, невольно вздрогнули. К счастью, она тут же назвала его «бяогэ», избавив их от необходимости и дальше беспокоиться за своего шицзы.
На людной улице разговаривать было неудобно, поэтому они зашли в ближайшую чайную и заняли отдельную комнату на втором этаже. Битао вошла следом, чтобы прислуживать, а Чжао Сун и Чжао Бай остались на страже у входа, оставив двери и окна настежь открытыми.
Вэй Жао с улыбкой смотрела на Хо Цзюэ:
— Бяогэ становится всё искуснее, раз дядя и тётя доверили тебе возглавить отряд и доставить товар в Цзиньчэн.
- Встретить старого знакомого в чужом краю (他乡遇故知, tā xiāng yù gù zhī) — одно из четырех великих радостных событий в жизни человека согласно китайской традиции. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
