Сюй Ли-эр пришла к бамбуковому терему. Гуй-момо подошла к ней и наставила:
— Ночью вы с Сюэин будете прислуживать Вэнь-гунян. Помни, что служить нужно усердно, не допуская небрежности.
Сюй Ли-эр с улыбкой ответила «да» и, толкнув дверь, вошла в дом.
На маленькой кушетке у окна сидела девушка с безмятежным видом. Едва завидев вошедших, она поднялась и поклонилась. Каждое её движение бровей и каждый жест строго соответствовали правилам приличия, так что придраться было не к чему.
Сюй Ли-эр посмотрела на изящное лицо Вэнь Си и кротко шагнула вперёд, приседая в поклоне.
Ночью в бамбуковом тереме половина огней погасла, но в комнате, где жила Императрица Ци, по-прежнему ярко горели светильники.
Облаченная в простое монашеское платье, она чинно сидела за столиком, перелистывая буддийские сутры.
В ночной тьме вереница монахов в черных рясах медленно шла по снегу. Среди них была старая женщина в лохмотьях.
Вскоре все достигли бамбукового терема. Монах, шедший впереди, тихо постучал в дверь. Услышав изнутри «войдите», он отворил дверь и ввел старуху в комнату.
Императрица Ци подняла взор. Когда её взгляд упал на старуху, тонкие брови невольно дрогнули — лицо старой женщины было сплошь покрыто переплетающимися шрамами.
Монах в черном сложил ладони вместе и произнёс:
— Амитофо.
— Ваше Величество Императрица, сегодня утром Мэн-дажэнь специально отправил людей, чтобы сопроводить благодетельницу Дин в храм Дацыэнь. Мэн-дажэнь сказал, что благодетельница Дин и есть та, с кем вы желали встретиться.
Императрица Ци отложила сутры и, кивнув, улыбнулась:
— Благодарю за труды, почтенные мастера.
С этими словами она взглянула на Гуй-момо, и та поспешила проводить монахов из бамбукового терема.
В комнате остались лишь Императрица Ци и та старая женщина по фамилии Дин.
Старуха, трепеща от страха, простерлась на полу в земном поклоне:
— Ничтожная женщина бьёт челом перед Императрицей. Желаю Вашему Величеству Императрице десяти тысяч лет счастья и благополучия.
Голос её был очень мягким и мелодичным, совсем не старческим, и не соответствовал её увядшей внешности.
Императрица Ци, опустив взор, мягко произнесла:
— Подними голову, дай Бэньгун на тебя посмотреть.
Дин-ши подняла лицо, не поднимая век. Мягкий желтый свет ламп упал на изрезанное шрамами лицо; её руки, упиравшиеся в пол, невольно задрожали.
В глазах Императрицы Ци промелькнуло сострадание.
— Ты сама нанесла себе эти раны в ту ночь?
Дин-ши ответила:
— Да. Ничтожная не хотела умирать, потому решила пожертвовать лицом.
— Тебе пришлось нелегко, — сказала Императрица Ци. — В случившемся вина семьи Ци, в будущем Бэньгун непременно вознаградит тебя. А теперь расскажи Бэньгун, помнишь ли ты какие-нибудь особые приметы на теле того ребенка?
Дин-ши промолвила:
— Когда маленькая принцесса родилась, именно ничтожная обмывала её и пеленала. Если память не изменяет ничтожной, на правом плече маленькой принцессы была киноварная родинка.
С этими словами она указала на свое плечо.
Киноварная родинка.
Императрица Ци, не отрывая взгляда, смотрела на Дин-ши и снова спросила:
— Кроме этой киноварной родинки, было ли что-то ещё?
Пальцы Дин-ши, прижатые к полу, слегка дрогнули, и она ответила:
— Больше ничего.
Императрица Ци задала ещё несколько вопросов. После того как Дин-ши ответила на каждый, она кивнула:
— Сегодня ты останешься в этом бамбуковом тереме. Бэньгун велит Гуй-момо отвести тебя отдохнуть.
Но Дин-ши не двигалась с места. Она припала к земле, моля:
— Прошу Ваше Величество Императрицу, спасите дочь ничтожной!
— Твою дочь?
— Да, дочь ничтожной зовут Чэнь Мэй, сейчас она заточена в тюрьме Далисы.
Чэнь Мэй…
Императрица Ци уже слышала об этом деле об убийстве мужа, и теперь, когда Дин-ши упомянула о нем, она мгновенно всё вспомнила.
— Так ты появилась в Шанцзине ради своей дочери?
Дин-ши со слезами на глазах ответила «да».
Люди Мэн Цзуна искали её все эти годы. С большим трудом они вышли на даосский храм в горах Байпиншань, но их поиски оказались тщетными. Однако вскоре эта женщина словно из ниоткуда возникла в Шанцзине.
Человек, который предпочёл изуродовать собственное лицо, лишь бы исчезнуть бесследно, внезапно появляется в Шанцзине. Это не могло не вызвать подозрений. Теперь же, когда стало известно, что она пришла ради дочери, всё прояснилось.
Мать ради своей дочери действительно готова пойти на всё.
Императрица Ци опустила глаза и мягко произнесла:
— Раз ты мать Чэнь Мэй, то брак Чэнь Мэй и Цянь Да, само собой, недействителен. Бэньгун известит об этом Мэн-дажэня, и тогда Дучаюань поведает о несправедливом обвинении против Чэнь Мэй.
Дин-ши начала неистово бить челом, сквозь рыдания выкрикивая слова благодарности:
— Ничтожная благодарит Ваше Величество Императрицу!
Гуй-момо отвела Дин-ши в другой бамбуковый терем, а когда вернулась, Императрица Ци сказала ей:
— Когда Сюэин будет прислуживать, пусть обратит внимание, есть ли на правом плече того ребенка киноварная родинка.
Гуй-момо кивнула и, помедлив, спросила:
— Желает ли Ваше Величество забрать её во дворец, чтобы лекарь Сунь провёл проверку?
— Сначала посмотрим, что скажет Сюэин. Если это дитя действительно она, то её отношения с наследным принцем…
Императрица Ци потёрла переносицу. Она вспомнила глаза Вэнь Си, когда та в малой молельне спрашивала о наследном принце, и её сердце сжалось.
Как бы эта девчонка ни старалась казаться спокойной, словно плывущие облака и лёгкий ветерок1, она не могла скрыть любовь в своих глазах. Такой взгляд бывает у женщины только тогда, когда она говорит о возлюбленном.
- Плывущие облака и лёгкий ветерок (云淡风轻, yún dàn fēng qīng) — идиома, означающая полное спокойствие, невозмутимость или напускное безразличие. ↩︎
Если я правильно помню, Гу Чанцинь как-то вспоминал, что у Жун Шу есть киноварная родинка на плече… Хмм, или я надумываю?