Императрица Ци шагнула вперёд и помогла ей подняться, мягко произнеся:
— Не нужно церемоний. Ты знаешь, кто я?
Вэнь Си слегка кивнула:
— Несколько почтенных мужей упоминали этой ничтожной, что благородная особа, с которой предстоит встретиться сегодня — это Её Величество Императрица.
Помолчав, она нерешительно спросила:
— Не знаю, по какой причине Её Величество призвала эту ничтожную сегодня?
Императрица Ци очень внимательно оглядела её и лишь спустя долгое время улыбнулась:
— Садись, поговори с Бэньгун.
Когда обе они сели, она, сияя улыбкой, продолжила:
— Бэньгун слышала, что ты, как и Его Высочество наследный принц, с малых лет воспитывалась подле Сяо Фу. Хорошо ли она к тебе относилась? Говорила ли она тебе о твоём происхождении?
Вэнь Си тихо ответила:
— Эта ничтожная — сирота. Сразу после рождения меня подобрала и вырастила момо. Фужэнь относилась ко мне исключительно хорошо, с детства учила каллиграфии, игре на цине, шахматам, живописи и письму, относясь ко мне как к собственному ребёнку.
Когда она упоминала Сяо Фу, на её лице было невозможно скрыть чувства искренней детской привязанности. Было очевидно, что она воспринимает Сяо Фу как глубоко уважаемую старшую.
В те времена, когда Сяо У раз за разом звала Ци-фужэнь «а-нян», Императрица Ци тоже порой надеялась, что это обращение «а-нян» адресовано ей.
Теперь же, слушая, как Вэнь Си говорит о Сяо Фу, Императрица Ци поначалу думала, что ощутит хоть каплю ревности, но не ожидала, что в сердце не возникнет ни волны, ни ряби. Глядя на это незнакомое лицо перед собой, она про себя отметила, что разница всё же огромна.
Сяо У то и дело приходила в дворец Куньнин, чтобы составить ей компанию. Она видела, как Сяо У из лепечущего младенца понемногу превращалась в яркую и прекрасную гунян, так что, пусть Сяо У и не была её дочерью, чувства к ней были иными.
Хотя дитя перед её глазами было её плотью и кровью, их разделяли долгие девятнадцать лет. Разве легко разрушить подобную преграду?
При мысли об этом её сердце невольно наполнилось ещё большей жалостью к Вэнь Си.
Императрица Ци тихо вздохнула и, указав на поминальные таблички на высоком столе, медленно произнесла:
— Здесь семейная молельня рода Ци, в ней почитают предков рода Ци. Все они — твои сородичи, и именно здесь ты появилась на свет. Дитя…
Императрица Ци посмотрела на Вэнь Си и, разделяя каждое слово, произнесла:
— Ты — моя дочь.
— Скрип.
Из внутренних покоев донёсся звук отодвигаемого стула. Гуй-момо с беспокойством заглянула внутрь.
Эта маленькая молельня была тем самым местом, где Её Величество родила принцессу. Кто знает, не затаила ли принцесса обиду на Её Величество? Ведь тогда Её Величество именно здесь оставила её, передав людям из рода Ци. И именно из-за этого принцесса девятнадцать лет скиталась среди простого люда и стала пешкой, которую Сяо Фу использовала для мести императрице.
Только когда изнутри снова послышались неясные голоса, Гуй-момо медленно выдохнула.
Спустя один шичэнь Императрица Ци вышла оттуда, ведя Вэнь Си за руку.
— Момо, сегодня Вэнь-гунян останется с Бэньгун в бамбуковом тереме. Пусть Ли-эр поднимется сюда, они одного возраста и, вероятно, найдут о чём поговорить.
Гуй-момо на мгновение замерла от неожиданности.
То, что Вэнь Си — дочь Императрицы Ци, было строжайшей тайной. Те, кто сопровождал Императрицу Ци сюда, были её доверенными людьми. Сюй Ли-эр и остальных служанок Гуй-момо разместила в доме у подножия горы.
Она взглянула на Вэнь Си, которая всё время держала глаза опущенными, и поняла, что гунян, скорее всего, всё ещё противится Её Величеству, поэтому Её Величество и позвала Сюй Ли-эр составить ей компанию.
Ли-эр — дитя, умеющее помнить добро и стремиться отплатить за него; если она будет рядом, принцесса, возможно, сможет сблизиться с императрицей.
Гуй-момо немного подумала и с улыбкой согласилась.
В доме для мирян у подножия горы Сюй Ли-эр, услышав зов Императрицы, слегка вздрогнула и поспешно спросила:
— Неужели с Её Величеством что-то случилось?
Старшая служанка Сюэин, пришедшая передать приказ, с улыбкой ответила:
— К чему паника? Её Величество под нашим присмотром, как с ней может что-то случиться?
Бросив на неё укоризненный взгляд, она продолжила:
— Скорее идём со мной. Её Величество сегодня встретила гунян, которая ей очень по душе, и подумала, что раз вы одного возраста, стоит позвать тебя к ней, чтобы вы пообщались.
Сюй Ли-эр наконец успокоилась. Переодевшись, она взяла зонт и вышла из дома следом за Сюэин. По пути они проходили мимо сосновой рощи, где шумел ветер в кронах; она неосознанно бросила взгляд на эту чащу, покрытую чистым белым снегом.
Падал густой снег, и в самой глубине леса среди колеблющихся теней деревьев скрывался один длинный силуэт.
Сюй Ли-эр замедлила шаг и почти незаметно кивнула. Сразу после этого она быстрым шагом догнала Сюэин и направилась к бамбуковому терему на склоне горы.
