Сяо Янь подумал, что в тот день, когда она ускакала прочь на лошади, ему следовало поднять глаза и взглянуть на неё ещё раз.
Когда зазвучали колокола и барабаны церемонии возведения в сан императрицы, Сяо Янь и Ци Чжэнь стояли в углу у ворот Фэнтянь.
Они смотрели, как это дитя в лучах утренней зари медленно идёт навстречу императору Юаньчжао, смотрели, как они, держась за руки, совершают подношение Небу и Земле, принимая поклоны сотен чиновников.
Сяо Янь невольно вспомнил, как когда-то и он стоял в зале Хуанцзи, глядя, как Ци Чжэнь шаг за шагом идёт к нему, чтобы стать его императрицей.
Незаметно пролетело целых двадцать три года.
И вправду, годы торопят старость, но и люди не давали годам пощады.
— Уйдём же, — Сяо Янь повернул голову к Ци Чжэнь и сказал: — Отныне этот императорский дворец принадлежит им. Тебе не о чем беспокоиться, Чжанцзинь справится лучше меня. К этому дитя он будет относиться лучше, чем я относился к тебе.
Ци Чжэнь отвела взгляд от Жун Шу и с лёгкой улыбкой произнесла:
— Ваше Высочество, в сердце вашей подданной всегда оставался самым мудрым правителем.
Сяо Янь едва заметно улыбнулся и направился прочь из дворца.
Гуй Чжун хотел подойти и поддержать его, но тот взмахнул рукой, останавливая евнуха. Его тело было уже совсем слабым, но он хотел ещё раз взглянуть на этот императорский город, уходя и предаваясь воспоминаниям.
Ци Чжэнь понимала его мысли и замедлила шаг, медленно идя вместе с ним к повозке за воротами дворца.
Повозка, в которую они сели, была специально переделана дворцовыми мастерами: просторная, удобная, с укреплённым железным каркасом, словом, невероятно прочная.
С мерным рокотом колёс повозка покатилась к городским воротам.
Этот самый процветающий в мире город Сына Неба, проснувшись после ночного сна, постепенно оживал в лучах утренней зари. Отовсюду доносились выкрики торговцев завтраками, на дорогах, смеясь, бегали дети, и их смех звенел, точно серебряные колокольчики.
Сяо Янь смотрел в окно повозки.
Когда-то он был тем, кто нёс хворост, чтобы поддерживать огонь, и делал это ради этой шумной и мирной земной суеты. Но с сегодняшнего дня он сам стал частью этой суеты.
В Шанцзине не может быть двух императоров. Раз он уступил трон Гу Чжанцзиню, то не мог и не должен был больше оставаться в этом имперском городе.
Сяо Янь посмотрел на Ци Чжэнь, которая тоже глядела в окно, и сказал:
— Тебе пришлось нелегко.
Услышав это, Ци Чжэнь перевела на него взгляд.
В этой его фразе «тебе пришлось нелегко» таилось слишком много смыслов. Говорил ли он о том, что ей было тяжко все эти годы, или о том, что сегодня ей нелегко покидать Шанцзин вместе с ним, а быть может о том, что Ци Чжэнь было непросто в браке с Сяо Янем.
Будь всё как обычно, Ци Чжэнь, вероятно, почтительно ответила бы: «Это не в тягость».
Но теперь, покинув дворец и сложив с себя величие императрицы, образца для всей Поднебесной, она никак не могла произнести эти слова.
Как могло быть не тяжело?
С тех пор как она, будучи старшей гунян из рода Ци, взвалила на свои плечи ответственность за весь клан, в её жизни больше не бывало времён, когда «не было тяжело».
Говорят, что самые близкие и самые далёкие — это муж и жена.
Однако в этом мире многие чувства строятся на подобной двойственности: между родителями и детьми, между братьями и сёстрами. И её тяготы никогда не были вызваны одним лишь Сяо Янем.
Ци Чжэнь подняла глаза и улыбнулась:
— В эти годы вашему величеству тоже пришлось нелегко.
Сяо Янь посмотрел на улыбку на её губах и медленно улыбнулся в ответ.
Син-гуйфэй он отправил в поместье Шунь-вана в Тайюане, двух других наложниц из чужеземных стран тоже отпустил из дворца, как они и желали, чтобы те под иными именами вернулись в родные края.
Лишь свою Императрицу, Ци Чжэнь, он непременно хотел видеть рядом, чтобы она разделила с ним последние дни этой жизни.
Она могла бы остаться во дворце, но она последовала за ним.
Северные земли когда-то были местом службы рода Ци. Ци Чжэнь бывала здесь в детстве вместе со старшим братом.
Тогда стояла глухая зима, и всё вокруг было белым от инея.
Маленькая Ци Чжэнь ростом не доставала отцу даже до колена, но он сажал её на коня и скакал вместе с ней по бескрайним заснеженным равнинам.
Отец говорил, что дети рода Ци, будь то мальчики или девочки, обязаны в совершенстве владеть искусством верховой езды и стрельбы из лука.
Позже Ци Чжэнь стала лучшей среди благородных дев Шанцзина в верховой езде и стрельбе.
К слову, её первый разговор с Сяо Янем состоялся во время осенней охоты.
Император-основатель Великой Инь завоевал империю рода Сяо на спине коня, поэтому все принцы и внуки императорской семьи были обязаны преуспевать как в науках, так и в воинском искусстве.
У Императора Цзяньдэ было девять сыновей, и все они, за исключением седьмого принца Сяо Яня, по праву могли считаться одарёнными и в письме, и в бою.
На ту осеннюю охоту Сяо Янь отправился в угодья вместе с императором Цзяньдэ, но из-за слабого здоровья не участвовал в самой охоте, а прятался в стороне в палатке за книгой.
Поскольку он не пользовался благосклонностью, его палатка стояла на самом отшибе, в глухом предместье охотничьих угодий. Когда Ци Чжэнь случайно забрела туда, она даже не знала, что это шатёр седьмого принца.
В тот момент Сяо Янь сидел под сосной. Сосновые иглы с шорохом осыпались вниз, а шум ветра в ветвях напоминал заупокойную песнь осеннего дня.
Одинокий бледный принц из-за этой музыки ветра казался ещё более печальным.
Однако, когда их взгляды встретились, Ци Чжэнь обнаружила, что шум сосен вокруг него вовсе не был заупокойной песнью.
Его глаза были слишком спокойны, в них не было ни печали, ни радости.
Осеннее увядание и тоска рассеивались перед этой безмятежностью.
Хотя Ци Чжэнь и была законной дочерью рода Ци, а также негласной будущей супругой наследного принца, всё же существовала разница между правителем и подданным. Каким бы нелюбимым ни был Сяо Янь, он оставался принцем, и правила приличия нельзя было нарушать.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
