Сяо Чаннин одной рукой сжимала вышивальную иглу, а другой — кинжал. Она изо всех сил кивнула, но всё же не удержалась от вопроса:
— А где а-цзе?
Фань Чанъюй ответила:
— Твоя а-цзе пойдёт бить тех злодеев, что забрали Нин-нян и Бао-эр. Как только побьёт их, так сразу и вернётся.
Сяо Чаннин ухватилась за край одежды Фань Чанъюй. Её глаза, похожие на чёрные виноградины, повлажнели от беспокойства:
— Тогда а-цзе должна быть осторожной.
Фань Чанъюй погладила её по голове:
— Не волнуйся, а-цзе пойдёт и отомстит за тебя!
Дав наставления Сяо Чаннин, она достала нож для забоя свиней и топорик для рубки костей, заткнула их за пояс и вышла из большого шатра. Она направилась в лагерь левой гвардии и по чистой случайности столкнулась по дороге с Се У.
Когда Се У увидел её в доспехах воина Яньчжоу, в его сердце закралось недоброе предчувствие. Заикаясь, он произнёс:
— Фань… Фань-гунян.
Чанъюй в замешательстве спросила:
— Разве брат Се У ещё не вернулся в лагерь?
Се У одеревенело ответил:
— Я… я ищу Янь-гэгэ.
Фань Чанъюй огляделась по сторонам, схватила Се У за руку и тихо сказала:
— Брат Се У и сам знает, что раны моего мужа ещё не затянулись. Его выход на поле боя — верная смерть. Я заменю своего фуцзюня (фуцзюнь) в этом походе, а брат Се У пусть сделает вид, будто ничего об этом не знает. Когда битва закончится и мы вернёмся, я снова поменяюсь с мужем, и никто ничего не заметит.
Се У про себя подумал: «Да как такое может остаться незамеченным!»
Хотя план сражения был утверждён заранее и отряды нескольких армий методично спускались к подножию горы, если хоу-е так и не покажется до самого конца, это будет ни в какие ворота не лезть!
Однако в этот момент он не смел по своей воле раскрыть Чанъюй истинную личность Се Чжэна, а потому лишь уговаривал её:
— Фань-гунян, не совершайте глупостей! Это же грубейшее нарушение воинского устава, за такое голову с плеч снимут!
Фань Чанъюй посмотрела на Се У. Её округлые глаза, обычно искренние и решительные, сейчас обдавали холодом, словно у притаившегося в засаде хищника. Она произнесла:
— Прости, брат Се У, но я просто не хочу, чтобы мой фуцзюнь напрасно погиб на поле боя. Если бы он не был ранен, я бы не пошла на такую уловку. Сейчас от него в сражении будет меньше толку, чем от меня, так что мой поступок не нанесёт армии никакого ущерба. Что же касается наказания за нарушение приказа, я сама понесу за него ответ, когда вернусь. Своего мужа я усыпила с помощью лекарства. Чтобы не подставлять брата Се У, я, пожалуй, тоже оглушу тебя прямо здесь.
Увидев, что Фань Чанъюй уже занесла руку, Се У поспешно воскликнул:
— Я сохраню тайну Фань-гунян! Мы пойдём убивать врагов вместе, на поле боя хоть будет кому присмотреть друг за другом.
Фань Чанъюй не поняла, почему он так быстро передумал, но раз он согласился, она опустила ладонь:
— Тогда возвращаемся в строй.
Се У с облегчением выдохнул. Если бы дело дошло до драки, он бы точно не сладил с этой гунян.
Единственным выходом сейчас было передать весть остальным личным воинам, чтобы те отыскали Се Чжэна, а самому следовать за Фань Чанъюй и оберегать её.
Се У издал несколько резких свистов. Фань Чанъюй внезапно обернулась:
— Зачем ты свистишь?
Се У прошиб холодный пот. Как раз в этот миг в небе пролетал орёл, и он, указав на него пальцем, с натянутой улыбкой ответил:
— Слышал раньше от одного старого солдата, что при дрессировке ловчих птиц им подают сигналы таким свистом. Вот и решил проверить, правда ли это.
Чанъюй спросила:
— И на диких птиц это тоже действует?
Се У, не сводя глаз с парящей птицы, выдавил:
— Попробовал — похоже, не действует.
Чанъюй была крайне разочарована. Она думала, что если это работает, то она тоже научится и поймает ещё одного кречета для Сяо Чаннин.
Центральная армия уже выступила. Ориентируясь по знамёнам, Фань Чанъюй отыскала Третий лагерь левой гвардии. Когда она и Се У встали в хвост колонны, десятники как раз пересчитывали своих солдат.
Офицер в полном доспехе стоял перед строем, и вид у него был весьма внушительный.
Когда десятник, проверявший последних в строю, дошёл до Фань Чанъюй и Се У, он рявкнул:
— Вы из какого десятка? Какого чёрта встали в мой строй?
Се У ни капли не струсил и громко ответил:
— Нас перевели из пехотного лагеря после переформирования разбитых частей.
Он сделал это специально, чтобы привлечь внимание Ли Ляня, офицера Третьего лагеря.
Как и ожидалось, Ли Лянь, заметив суету в конце строя, уверенным шагом направился к ним и грозно спросил:
— Войска вот-вот выступят, что за шум?
Десятник доложил:
— Господин офицер, в строю двое лишних. Говорят, их перевели из другой части.
Ли Лянь в прошлые годы сам служил в личной охране, а когда набрался опыта, Се Чжэн перевёл его в левую гвардию. Разумеется, он узнал Се У.
Те, кому в личной охране была дарована фамилия Се, прежде были сыши (смертниками), людьми без имён и прошлого. Они были самыми преданными сторонниками Се Чжэна.
Се У подал Ли Ляню знак глазами. Ли Лянь не стал расспрашивать, почему он и ещё один незнакомый солдат оказались в его отряде, решив, что те выполняют секретное задание. Он лишь прикрикнул на десятника:
— В прошлые дни, пока обороняли гору, я потерял столько людей! С трудом выбил пополнение, а тебе, значит, людей в строю многовато?
Получив нагоняй, десятник тут же притих.
Остальные солдаты, что до этого с любопытством поглядывали на Фань Чанъюй и Се У, поспешно выровнялись и больше не смели глазеть по сторонам.
Чанъюй повезло. Раньше она общалась только с солдатами из обоза и лазарета. В других лагерях о её имени слышали многие, но в лицо её никто не знал.
Сейчас она стояла в строю, опустив голову, в потрёпанных доспехах. Солдаты лишь подумали, что этот новичок тощий как обезьяна, и не обратили на неё внимания.
Ли Лянь, заложив руки за спину, вернулся к началу строя. Видя это, Се У занервничал. Он хотел было дать Ли Ляню знак, чтобы тот как-нибудь выставил их из отряда, ведь он не мог допустить, чтобы Фань Чанъюй действительно отправилась в бой. Но в этот момент впереди послышались крики, и в лагерь на полном скаку ворвался лазутчик с донесением:
— Ши Юэ со своими людьми пробил брешь в авангарде и пытается бежать на юг! Приказ военного советника: левой гвардии немедленно выдвинуться на подмогу авангардным войскам!
Командующий левой гвардии зычно скомандовал:
— Первым трём лагерям левой гвардии — спешный марш на полной скорости!
Стройные ряды воинов тут же перестроились по пять человек в ряд и бегом устремились к полю битвы.
Личные воины Се Чжэна часто использовали свист для передачи простых сообщений. Резкие и частые звуки означали, что Се Чжэн может быть в опасности.
Личные воины, услышав сигнал Се У, мгновенно бросились на поиски Се Чжэна. Не найдя его в лазаретном шатре, где он лежал раньше, они по следам прочесали окрестности и быстро обнаружили воинский шатёр сестёр Фань.
Сяо Чаннин сидела подле Се Чжэна, не выпуская из рук вышивальную иглу. Услышав поспешные шаги у входа, она сразу же уколола Се Чжэна иглой.
Находившийся в беспамятстве человек почти мгновенно открыл глаза. Личные воины, откинув полог и увидев Се Чжэна, несказанно обрадовались. Не обращая внимания на присутствие Сяо Чаннин, один из них позвал:
— Хоу-е!
Лицо Се Чжэна было пугающе мрачным. Он хотел было встать и выйти из шатра, но действие мэнханьяо ещё не прошло. Почувствовав слабость в теле, он вовремя ухватился за опорный столб кровати, чтобы удержаться на ногах.
Личный воин поспешил на помощь:
— Хоу-е, что с вами?
Се Чжэн заметил кинжал, который Сяо Чаннин положила у кровати. Он схватил его и с силой провёл по ладони. Кровь каплями заструилась по острию и закапала на землю. Сяо Чаннин вскрикнула от испуга, её личико побледнело.
Резкая боль помогла Се Чжэну побороть действие дурмана. Лицо его стало ещё суровее. Он спросил воина:
— Где сейчас войска Ли Ляня из левой гвардии?
Тот ответил:
— В войске Ши Юэ неведомо откуда объявился могучий воин, обладающий нечеловеческой силой, равных которому нет. С его помощью Ши Юэ идёт напролом и сумел пробить брешь в нашем авангарде. Военный советник направил левую гвардию закрыть этот прорыв.
Се Чжэн не мог больше оставаться на месте ни секунды. Он размашисто вышел из шатра и холодно приказал:
— Принесите мои доспехи! И соберите пятьсот лучших всадников!
Те, кого он отправил в авангард, были одними из лучших воинов под его началом. Если даже авангард не смог сдержать Ши Юэ, ситуация в этой битве была не самой завидной.
Вскоре подоспели личные воины с его тяжёлым доспехом из чёрной чешуи. Сяо Чаннин в оцепенении выбежала из шатра вслед за ними. Увидев ледяное лицо Се Чжэна, она хотела было крикнуть «цзефу», но слова застряли у неё в горле.
Она никогда не видела у цзефу такого пугающего выражения лица, словно он готов был сожрать кого-то заживо. Он совсем не походил на того цзефу, которого она помнила.
К тому же эти люди называли её цзефу «хоу-е». Но кто такой этот хоу-е?
Личная охрана подвела боевого коня Се Чжэна. Он завязал иссиня-чёрный плащ и холодным голосом приказал стоящим рядом воинам личной охраны:
— Передайте весть Гунсунь Иню, пусть затянет мешок в тылу, со стороны авангарда войска перебрасывать не нужно.
Вскочив в седло, он бросил взгляд на Чаннин, которая, подобно маленькому кочану капусты1, стояла у входа в военный шатёр, и сказал Се Ци:
— Присматривай за ней.
Се Ци сложил руки в приветствии и ответил согласием. Се Чжэн уже сжал бока коня, взмахнул кнутом и ускакал, а десяток воинов личной охраны мгновенно последовали за ним.
Глаза Чаннин наполнились слезами, она хотела заплакать, но не смела. Почему цзефу стал таким свирепым после того, как очнулся?
У Се Ци не было опыта в обращении с детьми, он неуклюже попытался её утешить. Чаннин, вероятно, убедившись, что он не будет на неё кричать, внезапно разрыдалась в голос:
— Я хочу к а-цзе!
Се Ци не видел Фань Чанъюй и тоже очень удивился, спросив девочку:
— Тогда куда ушла твоя а-цзе?
Чаннин, всхлипывая, ответила:
— А-цзе сказала, что пошла бить плохих людей.
Сердце Се Ци екнуло, он продолжил расспрашивать:
— Хоу-е… то есть твой цзефу, как он попал сюда?
Чаннин всхлипнула:
— А-цзе принесла его на спине.
Се Ци осёкся, внезапно поняв, почему у их хоу-е было такое лицо, будто он готов сожрать человека, когда тот очнулся.
Он посмотрел на Чаннин и решил, что лучше сначала увести ребёнка подальше от этого места раздоров и опасности, и сказал:
— Не плачь, хочешь, я отведу тебя посмотреть на диких фазанов?
- Маленький кочан капусты (小白菜, xiǎo bái cài) — образное выражение, описывающее жалкого, обделённого заботой или несчастного ребёнка. ↩︎
