Фань Чанъюй не ожидала, что Се Чжэн скажет такие слова. Нельзя сказать, что в глубине души она не была тронута, однако она ясно осознавала, если она согласится, её дальнейшая жизнь, возможно, уже не будет принадлежать ей самой.
Подобно тому как он, будучи Уань-хоу, должен был нести свою ответственность и выполнять своё предназначение, она, став его хоу-фужэнь, должна была принять на себя бремя, сопутствующее положению ипинь минфу.
Ему нужна была жена, способная идти с ним плечом к плечу, а не та, ради кого ему пришлось бы во всём уступать, чтобы продолжать путь.
Воробей, украсивший себя перьями феникса, всё равно не превратится в феникса. Лишь пройдя через нирвану (здесь: процесс мучительного перерождения через суровые испытания), можно отрастить истинные перья феникса.
Шум дождя снаружи шатра, казалось, утих. Звук, с которым дождевая вода, скопившаяся на крыше, стекала с углов в лужи, в этой тишине слышался необычайно отчётливо.
Фань Чанъюй крепко сжала лежащие на коленях руки и наконец подняла взгляд на Се Чжэна.
Одного только взгляда хватило Се Чжэну, чтобы понять её ответ. Трудно было сказать, взыграла ли в нём врождённая гордость или же он просто не желал слышать слова отказа, но он внезапно произнёс:
— Не нужно мне отвечать.
В этот момент снаружи донёсся голос Се Ци:
— Хоу-е, Гунсунь-гунцзы просит, чтобы Вы подошли.
Се Чжэн бросил: «Прощай», встал и, откинув полог шатра, ушёл.
После его ухода Фань Чанъюй ещё долго в оцепенении смотрела на колышущийся полог.
Се Ци, после того как Се Чжэн вошёл в шатёр, держался на почтительном расстоянии. Когда он подошёл, чтобы передать весть, то заметил, что свет внутри погас, и его сердце ёкнуло от страха, что он мог помешать чему-то важному.
Однако Се Чжэн почти сразу вышел, и лицо его выглядело не лучшим образом. Поняв, что всё идёт не так, как он предполагал, Се Ци не осмелился ни о чём спрашивать и лишь, затаив дыхание, последовал за Се Чжэном.
Неожиданно идущий впереди Се Чжэн остановился и спросил:
— Я помню, у тебя есть младшая сестра?
Се Ци не понял, почему его хоу-е вдруг спросил об этом. Лицо его омрачилось, и он ответил:
— Да.
В детстве он лишился обоих родителей и вместе с сестрой был продан торговцу людьми. Чтобы выручить побольше денег, торговцы людьми обычно продавали миловидных девочек в веселые дома, а мальчиков отправляли в императорский дворец.
Некоторые великие кланы, воспитывавшие сыши, тоже отбирали людей у торговцев. Именно так Се Ци был куплен Вэй Янем. Из десяти детей его возраста лишь один в итоге мог стать сыши, остальные же в лучшем случае становились домашними слугами, а в худшем — погибали.
В той последней беспорядочной схватке он получил несколько ножевых ранений. Положение было безнадёжным, его должны были завернуть в соломенную циновку и выбросить в пустоши на корм волкам, но он отчаянно хотел жить. Со всеми своими необработанными ранами он продержался до следующего дня и так и не испустил дух.
В то время хоу-е был ещё совсем юным, но уже начал выполнять поручения Вэй Яня. Впрочем, ему позволялось выбирать лишь то — от вещей до слуг, — что оставалось после Вэй Сюаня.
Вэй Сюань выбрал в качестве личного телохранителя того сыши, который вышел победителем. Хоу-е же, обходя тёмную темницу, не стал выбирать тех, кто получил лишь лёгкие раны и мог стать слугой в Вэй-фу (поместье Вэй), а вместо этого обратил внимание на него.
Управляющий сказал, что мальчик, скорее всего, не выживет: то, что он с такими тяжёлыми ранами продержался ночь, уже было редкостью.
Хоу-е на это ответил: «Раз он так изо всех сил пытается выжить, не жалко ли будет, если он умрёт?»
Так его забрали, вылечили, и после выздоровления он стал личным воином хоу-е, получив имя Се Ци.
С тех пор он был предан только Се Чжэну. Позже он даже убил того телохранителя-сыши, что служил Вэй Сюаню.
Что же касается его сестры, то к тому времени, когда он её разыскал, она уже была известной девицей в весёлом доме в одном захолустье.
В своём нынешнем положении он не смел открыто признаться ей, кто он такой, боясь по неосторожности подвергнуть её опасности. В конце концов, он видел слишком много случаев, когда людей принуждали к чему-либо, похищая их родных.
Он тайно передавал сестре деньги и надавил на хозяйку борделя, чтобы та позволила сестре выкупить себя. Сейчас его сестра заправляла собственной лавкой вышивки.
Се Чжэн спросил:
— Когда твоя сестра выходила замуж, ею восхищался богатый гунцзы. Почему же она всё-таки вышла за кузнеца?
Это случилось уже после того, как сестра Се Ци выкупила свою свободу. Узнав о её свадьбе, Се Ци не посмел явиться на пир открыто, а лишь отпросился у Се Чжэна и тайно наблюдал за церемонией.
Тот богатый гунцзы в тот день тоже был там. Се Ци с Се У и ещё несколькими верными братьями следили за ним из тени, решив, что если он посмеет устроить беспорядок на свадьбе, они затащат его в переулок и изобьют.
Кто же знал, что тот богатый гунцзы лишь напьётся на пиру до беспамятства.
Вернувшись, они обсуждали это дело, и Се Чжэн, вероятно, тоже что-то слышал. Сейчас, когда он внезапно заговорил об этом, Се Ци пребывал в растерянности и лишь ответил:
— Ваш подчинённый, будучи её старшим братом, считает, что в замужестве за кузнецом нет ничего плохого.
Се Чжэн замер и, покосившись на него, спросил:
— Почему?
Се Ци ответил:
— Сестра не знает, что я жив, и не знает, что я нашёл её. Она вышла за кузнеца, и если тот в будущем станет плохо с ней обращаться, она, владея лавкой вышивки, не пропадёт и сможет прокормить себя. Она сможет в одночасье решиться на развод, а если случится ссора, найдутся соседи, готовые вступиться за неё. Выйди же она за того богатого гунцзы, ей пришлось бы в одиночку противостоять всему его клану. Случись какая беда, при его огромном влиянии ей было бы трудно даже просить о справедливости.
Это была ещё одна история тофу-нянцзы, только в этой истории тофу-нянцзы не выбрала того благородного гунцзы.
Се Чжэн на мгновение задумался, ничего не ответил и зашагал к главному шатру.
Личные воины у входа, увидев его, поспешно позвали:
— Хоу-е.
Когда Се Чжэн подошёл ближе, они откинули полог. Внутри было светло от множества огней. Се Чжэн с первого взгляда узнал старика, сидевшего чуть ниже главного места. Скрыв эмоции, он с некоторым удивлением произнёс:
— Наставник.
Тао-тайфу посмотрел на своего любимого ученика и, поглаживая бороду, сказал:
— Слышал, ты преследовал врага. Ну и как успехи?
Тёмный кровоподтёк в уголке глаза Се Чжэна старик принял за боевую рану и про себя отметил, что удар был нанесён под действительно коварным углом.
Кулак прошёл в опасной близости от лица; окажись на его месте клинок, глаз был бы потерян. Подумав об этом, он решил, что это можно считать удачей в несчастье.
Гунсунь Инь тоже заметил это. Он впервые видел, чтобы Се Чжэн возвращался с поля боя с синяком под глазом. Почему-то он сразу вспомнил ту гематому, которую видел на его лице в Лучэне.
Чем больше он всматривался, тем больше находил сходства, и выражение лица Гунсунь Иня стало весьма странным.
Неужели Фань Чанъюй снова ударила его?
Но он только что вернулся из битвы, по логике вещей, это было невозможно…
Се Чжэн, словно не замечая их изучающих взглядов, подоткнул полы одежды, сел на главное место и с обычным выражением лица произнёс:
— Голова Ши Юэ уже отсечена.
Тао-тайфу удовлетворённо кивнул и с воодушевлением спросил:
— У Ши Юэ под началом был свирепый воин, говорят, его брат по имени Ши Ху. Он необычайно высок и наделён нечеловеческой силой. Когда я был у подножия горы, то видел, как он сражался с армией Цзичжоу — весьма непростой противник. Ты одолел их двоих в одиночку?
Се Чжэн тут же нахмурился:
— Я возглавил пятьсот всадников личной охраны и отправился в погоню по короткой тропе через горы. Мы перехватили и убили только Ши Юэ, его брата я не видел.
Гунсунь Инь изумлённо произнёс:
— Командир передового отряда Гэ Дацин — один из лучших воинов под началом хоу-е, и даже он был тяжело ранен Ши Ху. Если хоу-е не вступал с ним в схватку, то кто же ещё в армии мог одолеть этого разбойника?
В этом сражении авангардные войска и лагерь левой гвардии понесли тяжёлые потери. Почти все военачальники были изранены так сильно, что не могли подняться с постелей; военным врачам приходилось обходить их одного за другим, чтобы сделать перевязки.
Се Чжэн спросил:
— В донесении не указано, сколько врагов уничтожил полк левой гвардии? Сколько вражеских военачальников убито?
Гунсунь Инь взял лежавшее рядом донесение и протянул его ему:
— Ни авангардные войска, ни лагерь левой гвардии не упоминали об убийстве Ши Ху, но он действительно мёртв. Мы с Тао-тайфу полагали, что это твоих рук дело.
Се Чжэн ответил:
— Ши Ху погиб не от моей руки.
Се У, только что вошедший с чаем, услышал этот разговор. Он порывался что-то сказать и в конце концов произнёс:
— Ши Ху убила фужэнь.
При этих словах все трое в шатре одновременно посмотрели на Се У.
Гунсунь Инь ещё не знал, что Фань Чанъюй тайно отправилась на поле боя, поэтому, оправившись от шока, в недоумении спросил:
— Она была на горе, как же она могла убить Ши Ху?
Се У украдкой взглянул на Се Чжэна и, тщательно взвешивая слова, произнёс:
— Фужэнь прежде не знала о статусе хоу-е и боялась, что с хоу-е в походе может случиться беда. Опоив хоу-е сонным зельем, она тайно примкнула к лагерю левой гвардии. Подчинённый не сумел остановить фужэнь и, опасаясь, как бы с ней чего не вышло, последовал за ней. Генералы левой гвардии бились с Ши Ху, но все проиграли, и боевой дух войска был подорван. Когда фужэнь сошлась с Ши Ху, у неё не было под рукой подходящего оружия, и лишь после нескольких жестоких схваток она вырвала шипованный молот из его рук. Тремя ударами она лишила Ши Ху жизни.
Се У боялся, что Се Чжэн прогневается на Фань Чанъюй за то, что она самовольно отправилась на поле боя, поэтому ещё в дороге хотел рассказать о её подвигах, но так и не нашёл подходящего момента.
Гунсунь Инь был настолько ошеломлён воинскими заслугами Фань Чанъюй, что долго не мог проронить ни слова. Ему было не до насмешек даже над таким редким конфузом Се Чжэна, как отравление сонным зельем.
Лишь спустя долгое время он едва слышно проговорил:
— Одолеть чёрного медведя — ещё можно сказать, что тот был не слишком умен, хоть и обладал недюжинной силой. Но Ши Ху… разве в нём была лишь недюжинная сила? Сяньфэн Гэ Дацин обладает отвагой, позволяющей охотиться на тигров и медведей, к тому же он закалён в боях и умудрён опытом, но и он не смог ему противостоять. А Фань-гунян сумела отобрать у него оружие и тремя ударами лишить жизни?
Гунсунь Инь шумно вдохнул и посмотрел на Се Чжэна:
— Я полагал, что во всей Поднебесной только хоу-е обладает подобной доблестью.
Се Чжэн сидел, откинувшись на спинку стула и нахмурив брови. Он молчал, погружённый в свои думы.
Тао-тайфу, пока слушал рассказ Се У о том, как фужэнь убила Ши Ху, почувствовал неладное. Он подумал, что этот несносный мальчишка и впрямь совсем не помнит своего наставника: о таком важном деле, как женитьба, даже не соизволил известить.
А когда он услышал от Се У, что фужэнь не знала о положении Се Чжэна и отправилась на поле боя вместо него, то и вовсе почувствовал себя точно в облаках и тумане. Когда же до него дошли слова Гунсунь Иня о том, что фамилия девушки — Фань, он подумал, что не может всё быть просто совпадением. Неужели это Фань Чанъюй?
Он поднял свои старческие глаза на Се Чжэна:
— Когда ты успел жениться? И даже весточки не прислал этому старику.
Гунсунь Инь прежде намеренно обрывал рассказ на самом интересном месте, не говоря Тао-тайфу о связи между Фань Чанъюй и Се Чжэном. Сейчас, сколь бы ни было велико его изумление, он с улыбкой поглядывал на обоих, ожидая, когда Се Чжэн сам расскажет Тао-тайфу всю историю от начала до конца.
