Тайный выход находился за городской чертой. Именно там, в ожидании, и затаилась Цинь Уся, чтобы перехватить Ляо Тинъянь. Однако ни она, ни кто-либо из её людей не заметили, что в небольшой роще неподалёку притаилась ещё одна группа. Стоило только Ляо Тинъянь появиться, как из рощи свистнула стрела без предупреждения. Она вонзилась прямо в плечо Цинь Уся.
Произошло это так внезапно, что никто даже не успел понять, что случилось. Цинь Уся вскрикнула и с силой рухнула вниз, вылетев из повозки. А в ту же секунду из леса выскочили десятки людей в серых одеяниях, все как один с мечами наголо. Они двигались слаженно и стремительно, их лица были мрачными и решительными. В считанные мгновения бойцы оказались совсем близко.
— Охраняйте госпожу! — опомнившиеся слуги и охрана Цинь Уся в панике закричали, бросаясь к ней. Их было немало, но половина — лишь прислуга, которую госпожа непременно потребовала взять с собой, несмотря на военную тревогу. Теперь эти растерянные и дрожащие слуги, лишь мешались под ногами. Несколько человек с трудом подбежали к поверженной госпоже и приподняли её. Стрела пронзила плечо, а падение с повозки сделало рану ещё ужаснее. Плоть порвана, кровь хлынула ручьём.
У Ляо Тинъянь же было всего трое сопровождающих: люди, приставленные Чэнь Юнем для наблюдения. Они, как и все, совершенно не понимали, что происходит, и моментально растерялись.
Пока окружающие метались в хаосе, лишь одна Ляо Тинъянь оставалась невозмутимой. В её глазах вспыхнул узнаваемый блеск. Она уставилась на ту повозку, из которой как раз выпрыгнул тот самый лучник, что пустил стрелу. Он мягко приземлился, встал рядом, и в следующее мгновение шёлковая занавесь на окне качнулась.
Сквозь ткань выступила бледная рука, приподняв полог, и показалось лицо.
Ляо Тинъянь замерла.
Она узнала это лицо сразу и, что удивительно, улыбнулась. Тинъянь даже не осознала этого. В горле ком, в глазах защипало. Всё это было похоже на сцену из старого фильма, где ребёнка обижают, а в следующий момент внезапно появляется грозный и холодный отец.
«Да как ты, чёрт бы тебя побрал, вообще тут оказался?! Ты что, на самом деле пришёл?! Настоящий Император, а ведёшь себя вообще не по сценарию!»
Сыма Цзяо отодвинул занавесь и шагнул наружу, взгляд его сразу упал на неё. Ляо Тинъянь отчётливо увидела, как он сначала на мгновение задержал глаза на её груди… затем на талии… и нахмурился.
«Вот же мужчина…» — фыркнула она мысленно.
Да ему ведь наплевать, жива она или нет. Главное — осталось ли у неё мясо на талии. Когда-то пялился, аж слюни текли, а теперь насмотрелся, и надоела, значит?
Она машинально коснулась своего тонкого стана и почувствовала, как половина только что проснувшегося трепета уходит прочь.
— Кто вы такие?! — закричал один из охранников Цинь Уся, изо всех сил стараясь казаться грозным, хоть и понимал, что они в ловушке.
Стражи в сером не стали отвечать. Их клинки холодно блеснули, движения были однозначны — ни пленных, ни свидетелей.
Охрана Цинь Уся попыталась сопротивляться, отступая назад, одновременно прикрывая свою госпожу, которую пытались затащить обратно в повозку.
Может, если бы они сразу сбежали, у них был бы шанс спастись, но Цинь Уся, несмотря на рану, не собиралась так просто отступать. Стиснув зубы, она закричала сквозь боль:
— Убить Ляо Тинъянь! Сначала убейте её! Она не должна уйти сегодня!
