Русал, довольный и даже слегка самодовольный, крепко прижал её к себе и снова поплыл вглубь.
Проплыв немного, он снова вытащил её на берег. Сложно было понять, что у него на уме. Он то ли дразнит, то ли играет.
Потом всё повторилось ещё несколько раз. Ляо Тинъянь уже не пугалась. Наоборот, ей стало весело. Она даже научилась плавать, правда, скорее потому, что он постоянно сталкивал её в воду. Впрочем, учить её он не особенно старался, а просто развлекался, наблюдая, как она барахтается.
После того, как научилась держаться на воде, море будто открылось заново. Оно стало другим, полным жизни и чудес. Даже на мелководье подводный мир казался лесом из кораллов и водорослей. Как-то она поплыла за стайкой разноцветных рыбок и вдруг заметила крупную рыбу больше метра в длину, что приближалась к ней. Перепугавшись, она пулей вернулась и спряталась за русала.
Тот обернулся, с выражением: «И это всё? Такой страх из-за этого?».
Он явно посчитал её трусихой.
Ляо Тинъянь не волновалась. Она только подтолкнула его вперёд, будто говоря: «Ну иди, раз уж ты такой смелый!».
Русал ещё секунду лениво плавал… а потом рванулся, как стрела. Он схватил огромную рыбу и вытащил её прямо к ней.
Она стояла в восхищении, глядя, как он, будто морской хищник, играючи справился с огромной добычей. Маленькая рыбёшка не боялась его, но крупные и опасные сразу плыли прочь.
Однажды Ляо Тинъянь заигралась и, оставив русала позади, уплыла одна в сторону открытого моря. Там она и увидела акулу.
Это был момент, когда её буквально парализовал страх. Она замерла, неспособная даже взмахнуть рукой, наблюдая, как огромный силуэт стремительно приближается.
И именно тогда она впервые услышала голос русала. Это не был человеческий звук, а острый, режущий, странный крик, от которого у неё закружилась голова. Акуле пришлось хуже. Та, услышав его, начала судорожно биться в воде, словно под воздействием невидимого оружия.
Русал подоспел в ту же секунду. В его взгляде пылала ярость. Он вонзил когти в брюхо акулы и с силой разорвал его. Кровь тут же залила воду вокруг.
Затем он схватил Ляо Тинъянь и утащил подальше от этого места. Она всё ещё не могла прийти в себя, а он, будто нарочно, оглушительно выкрикнул что-то ей в лицо. Он ругался, очевидно, возмутившись её глупостью.
С тех пор, каждый раз, когда она спускалась в воду, он плыл за ней, и стоило ей приблизиться к опасной глубине, русал хватал её за ногу и тащил обратно.
Ляо Тинъянь уже и сама не знала, что между ними. Только одно было ясно: если вдуматься, это уже почти межвидовой роман. Однако задумываться всерьёз она не решалась.
«Раньше, вроде бы, у меня не было таких странных вкусов», — размышляла она. — Я ж нормальных мужчин любила. А он… ну, если бы был человеком, мне бы всё сошло с рук. Значит, это всё он виноват.
Со временем она узнала, что его зовут Цзяо. Точнее, на её вопрос о имени он как-то издал звук, похожий на «jiao». Из соображений личного удобства и скрытого злорадства, она стала звать его «цзяо».
— Цзяо-Цзяо… — фыркнула она однажды. — Ха! Это же просто великолепно!
Тёплым летним вечером она пришла к морю в футболке, шортах, с табуреткой, щёткой и другими полезными предметами. Пора было снова приводить русала в порядок.
С тех пор как они стали ближе, она регулярно чистила его тело. В межчешуйчатых промежутках скапливались водоросли и всякие паразиты. Из-под когтей тоже нужно было удалять остатки добычи: кусочки плоти, кровь. Самое важное — это волосы.
Первый раз, когда она мыла ему голову, из его волос выплыли: одна маленькая рыбка, одна креветка… и морская звезда.
— Ты серьёзно? — только и смогла выдохнуть Ляо Тинъянь. — У тебя тут уже целая экосистема завелась!
Она использовала мягкий шампунь без запаха для домашних животных. После мытья Тинъянь заплела его длинные волосы в толстую косу. Пока она чистила чешую на хвосте, не сдержалась и сказала:
— Рапунцель, блин! Ха-ха-ха!
Русал сидел рядом, лениво наблюдая за ней. В какой-то момент он взял упитанную рыбку и, сжав её пузо, брызнул в неё водой.
Однако Ляо Тинъянь была наготове. Она схватила водяной пистолет и ответила:
— Новый шторм уже близко! Зи-зиииииии!
Русал только посмотрел на неё. Молча, но выразительно.
А по ночам он пел для неё.
Он был гордым, обычно молчаливым, но когда пел, то это означало, что действительно был счастлив. Его голос был не похож ни на один земной звук. Мягкий, певучий, проникновенный, он затмевал лунный свет и звучал красивее любой мелодии на свете.
Она наклонилась под его песней, коснулась его губами и тихо прошептала:
— Наверное, я любила тебя и в других мирах.
Иначе как объяснить, что он так легко смог её очаровать?
