Лес был густым, с заросшими тропами и нависающими ветвями. Двое всадников, еле пробираясь, почти легли на шеи лошадей, чтобы не задеть листву. Конь мчался сам по себе, будто чувствовал дорогу, и без всякой узды несся вперёд, пробираясь сквозь чащу.
Девушка чувствовала, как её спутник за спиной всё сильнее наваливался на неё. Его дыхание стало хриплым и прерывистым. Вдруг по её плечу потекла тёплая, липкая влага с резким запахом крови. Она поняла, что это из его раны сочится кровь.
Страх нарастал с каждой секундой. Мысли метались. А вдруг он умирает?.. Сумеют ли они выбраться?.. А может, за ними ещё гонятся?..
Конь выскочил на узкую тропу, где, судя по примятой траве, недавно проходили люди. Однако вместо того, чтобы направиться к большой дороге, он резко свернул в другую часть леса. Лишь спустя долгое время, перейдя реку, он остановился у берега, где высокая трава доходила до пояса.
Когда она слезла с лошади, её взгляд упал на пропитанную кровью одежду мужчины. Рана выглядела страшно. Он с трудом опирался на меч и медленно осел у дерева. Глаза его были полуоткрыты, а лицо — бледное, как мел.
— Как ты?.. — Девушка опустилась перед ним на колени и, не колеблясь, потянулась к его вороту, чтобы расстегнуть одежду. Он не сопротивлялся, а просто молча наблюдал за ней, будто был где-то далеко мыслями.
Расстегнув верхний слой, она увидела странный цилиндр, закреплённый на его руке.
— Это что такое?
Он снял его и бросил в траву.
— Переделанный рукавный арбалет. Только один выстрел, но мощный.
И тут до неё дошло: та стрела, что вонзилась в грудь врага… он ведь её и выпустил! Поразил почти в сердце.
Пока она переваривала это, он внезапно усмехнулся:
— Он хотел меня убить. Прислал мне письмо с вызовом. Я, разумеется, должен был ответить. В ту стрелу я добавил ещё одну вещь, он не выживет.
«Сумасшедший… он всё это спланировал заранее?» — пронеслось в её голове.
Враг хотел использовать её как приманку, заманить в ловушку, а этот человек пошёл ещё дальше и нарочно подставился. Он изобразил слабость и ударил в самый уязвимый момент. Другие бы не решились… но он — да. В этом не было сомнений.
Она убрала полы его одежды и увидела рану. Это был длинный порез от меча, тянувшийся по груди, глубокий, с вырванными кусками мяса. От одного взгляда её прошиб мороз, её руки задрожали, но он всё ещё мог усмехаться.
Не желая спорить с ним в этом бреду, она начала снимать с себя одежду. На руке у неё была перевязка с лекарством. Выбора не оставалось, нужно было использовать это для первой помощи.
Сбросив рукав, она бросила ткань обратно на плечи, подбежала к реке, вымыла платок, вернулась и начала оттирать кровь с его груди. Затем Тинъянь наложила мазь и крепко перевязала рану.
Её волосы давно рассыпались, отдельные пряди прилипли к лицу. Одежда сидела неровно, обнажив плечо, но она не замечала. Всё её внимание было приковано к нему, к ране, к тому, чтобы остановить кровь.
Он молча смотрел на неё.
Она прикусила губу, а затем подняла глаза:
— Ты… ты ведь не умрёшь?
— А ты как думаешь?
Она тяжело выдохнула:
— Если ты умрёшь… что будет с твоей страной? Кто будет править? Без власти всё развалится…
Он не выразил никакого интереса, голос его был отрешён:
— Нет ни одной династии, которая жила бы вечно. Эта земля не всегда принадлежала моей семье. Если ей суждено пасть — пусть падает. Когда приходит конец, он приходит. Множество людей мечтают о моей смерти. А ты?.. Неужели не одна из них?
Он пристально посмотрел ей прямо в глаза, словно пытался вычитать ответ в её зрачках.
— Я умру, и ты станешь свободной.
Она и сама не понимала, что именно чувствует, но каждый раз, когда смотрела на этого чёртова Императора, который, казалось, вот-вот испустит дух, сердце сжималось от страха. Смахнув слёзы с лица, она покачала головой.
