Цуй не ведала, что говорила. В отличие от неё, Ляо Тинъянь прекрасно понимала, по какой причине семьи начали покидать Лоцзин. У всех них — дочери на выданье. Они боялись, как бы на одну из них не пал взгляд Императора, вот и уезжали подальше, лишь бы не попасть в поле зрения Его Величества.
Император нынешней династии, Сыма Цзяо, был известен своей страстью к женской красоте. Во дворце и так хватало наложниц и фавориток. Проблема была не в его вожделении — с этим ещё можно было бы жить. Он был непредсказуем, склонен к припадкам, безумствам и внезапным вспышкам ярости. Сегодня мог восхищаться какой-нибудь красавицей, а завтра без объяснений велеть отвести её на казнь. Про него говорили, что он страшен не столько похотью, сколько безумием.
Гибель министров, казни во дворце — всё это происходило по его капризу. Именно бессмысленная и беспощадная жестокость, привела страну к волне восстаний, а потом и к падению династии.
И вот именно этот Сыма Цзяо и был тем самым мужским героем второго плана оригинального романа.
Мысль об этом вызывала у Ляо Тинъянь настоящий приступ головной боли.
С точки зрения читательницы, она никогда не сомневалась, что Сыма Цзяо был по-настоящему сумасшедшим. Не в метафорическом смысле, а буквально. Как минимум, он страдал от тяжёлой формы маниакального расстройства. Порывистый, злобный, непредсказуемый: именно он запомнился ей в одной из самых шокирующих сцен, когда на великом пиру он, ничем не мотивируя свой приказ, распорядился содрать кожу с любимой наложницы, а затем, после выделки, отправил эту шкуру в подарок её отцу. По слухам, тот чиновник умер на месте от ужаса.
Так как он был мужским героем второго плана, героине, разумеется, предстояла встреча с ним. В оригинале это произошло после крупной ссоры с главным героем, когда героиня сбежала из дома, и её случайно подобрал патрульный кортеж Императора. Он был настолько поражён её красотой, что взял её с собой.
Если уж быть объективной, то Сыма Цзяо, при всей своей жуткости, героиню действительно ни разу не тронул. Напротив, он откровенно ею восхищался, окружал заботой, проявлял мягкость. Однако это ничего не меняло. В финале всё равно пришёл главный герой, спас героиню и собственноручно убил Императора.
И если сравнивать, то именно Сыма Цзяо, а не Чэнь Юнь, пугал Ляо Тинъянь до дрожи. От Чэня можно было просто держаться подальше и всё. А вот Императора обойти стороной не удастся.
Согласно сюжету, спустя полгода после встречи главных героев, Сыма Цзяо услышит о прекрасной дочери Ляо, живущей в Хэся, и тут же издаст указ о её вызове ко двору. Тогда героиня, конечно же, отказалась. Её и слухи о жестокости пугали, и к тому времени с главным героем у неё уже всё шло к свадьбе. Она сбежала, чтобы укрыться у возлюбленного, а в отместку Император бросил её отца в тюрьму.
Вот только Ляо Тинъянь, за восемь лет с новым «отцом», действительно успела к нему привязаться. В отличие от героини книги, она не могла позволить себе просто всё бросить и потому решила поступить наоборот: если дело дойдёт до указа, она подчинится.
Пусть так. Главное — остаться в живых и не подставить никого из близких. Сыма Цзяо не убьёт её, это известно. А если она подчинится, то разорвёт нить сюжета.
Пожалуй, её участие во дворцовой жизни в будущем уже неизбежно. И всё же, при одной только мысли о столь жестоком правителе, по спине пробегал холод. Смириться — одно, но перестать бояться — совсем другое.
Сюжет запущен. Значит, максимум через полгода она будет вызвана во дворец. И с каждым днём этот срок будет сокращаться, словно обратный отсчёт до чего-то страшного.
Прогулка, задуманная как попытка развеяться, лишь добавила тревог. Встревоженная Тинъянь вернулась домой и обнаружила, что отец уже вернулся из похода.
Господин Ляо взглянул на дочь, и, приняв её обеспокоенный вид за пережитый страх, с серьёзным выражением лица подошёл, положил ей руку на плечо и сказал:
— Не бойся. Те разбойники, что бродили у наших границ, уже уничтожены. Подобного больше не повторится.
Ляо Тинъянь посмотрела на отца. Это и было, пожалуй, самое тёплое выражение лица, на которое он был способен. Хотя этот мужчина никогда не умел проявлять ласку или говорить слова утешения, в глубине души он всей душой любил свою единственную дочь.
Именно поэтому Ляо Тинъянь никак не могла понять: как героиня оригинального романа могла вот так просто сбежать из дома, даже не задумываясь, что ждёт её отца?
— Отец, со мной всё в порядке, — мягко сказала она.
— Угу. Отдыхай. Пока я рядом — бояться нечего.
