Сыма Цзяо слегка провёл пальцами по её щеке, а затем, не говоря ни слова, притянул к себе и коснулся её губ поцелуем.
— …
Ляо Тинъянь в душе взвыла: «Подожди немного, зараза, сейчас я передам тебе свою болезнь!»
— Отдыхай, — спокойно произнёс Сыма Цзяо.
Он вытер уголок губ своей гуйфэй, затем отпустил её и встал. Его лицо ничего не выражало: ни гнева, ни радости, ни волнения, будто ничего и не произошло.
Ляо Тинъянь плюхнулась обратно на подушки, громко вздыхая при этом.
Тем временем в Лоцзине, никто не заметил, когда именно это началось, но город стремительно погрузился в водоворот слухов и пересудов.
— Слышал? Говорят, засуха — это кара небес! Император распустился до предела, одержим своей демонической наложницей и днями напролёт устраивает казни ради забавы… Вот Небеса и разгневались!
Подобные речи расходились по улицам, словно буря, и никто не знал, откуда именно пошёл первый слух.
Слухи, как известно, невозможно остановить, и вскоре почти каждый разговор так или иначе сводился к обвинениям в адрес Императора, его жестокости, деспотизму и пагубному влиянию наложницы. Когда они дошли до самого Сыма Цзяо, он тут же вызвал генерала Цзоци, отвечающего за охрану дворца, и с усмешкой, от которой по спине подданного прошёл холод, приказал:
— Всякий, кто распространяет эти сплетни, должен быть казнён.
Генерал побледнел, на его лбу выступил пот. Он с трудом выдавил:
— Но, Ваше Величество… Людей слишком много, город гудит как улей, этих слухов не пересчитать. Есть ведь старое правило: закон не может карать всех…
Сыма Цзяо откинулся в кресле, его голос стал ледяным:
— Тогда выставить стражу на каждом перекрёстке города. Как только где-нибудь соберётся толпа и кто-то заговорит — казнить самого громкого. На главных улицах воздвигнуть сто флагштоков, и на каждом повесить труп. Пусть знают, каков будет исход для тех, кто осмелится обсуждать Сына Неба.
Генерал онемел от ужаса. Ранее в Лоцзине тоже поговаривали, что Император деспот, но никто не смел делать это так открыто. На сей раз всё зашло слишком далеко, и гнев государя был страшен. Осознав, что избежать кровопролития не удастся, генерал молча поклонился и, выйдя, немедленно собрал отряды для патрулирования.
И хотя поначалу меры вызвали волну ярости и подтвердили подозрения, уже скоро на улицах один за другим начали подниматься флаги с телами. Люди замолкали. Даже те, кто стремились сеять смуту, теперь не решались открыто подстрекать толпу.
Оставались лишь отдельные смельчаки, выкрикивающие:
— Чего нам бояться? Закон не может карать всех! В Лоцзине живёт миллион человек, неужели Император перебьёт их всех?
А Сыма Цзяо, восседая в своей палате, с холодной решимостью повторял одно и то же:
— Миллион? Убивать всех и не нужно. Сто человек — это ничто. Пусть кто-то ещё осмелится обсуждать жизнь дворца, пусть хоть слово скажет против Сына Неба, и я поставлю ещё сто, тысячу флагштоков. Посмотрим, что наступит раньше: улицы заполнятся висельниками или язык у людей всё же отнимется.
И, как показала жизнь, язык отнимался быстрее. Под напором такой ужасающей расправы бурные сплетни стихли, словно их и не было. Люди проходили мимо тел, свисающих на перекрёстках, и отводили глаза. Лоцзин погрузился в зловещую, давящую тишину.
