Русал, кажется, прочёл её мысли и фыркнул с издёвкой. Затем, не говоря ни слова, он поднял руку и… метнул в неё рыбу. Причём не маленькую, а длиной с его руку. Та с глухим шлепком врезалась ей в грудь и сбила с ног. Ляо Тинъянь рухнула на песок с криком. Когда она поднялась, то обнаружила, что рыба всё ещё бьётся у неё на животе, и в шоке уставилась на русала.
— Ты что, офигел?! — выдохнула она. — Ты, блин, рыбой в меня кидаешь?! А почему не камнем сразу?!
Яростно схватив рыбу, она метнула её обратно, но меткость подвела. Та шлёпнулась в мелководье, и стоило ей чуть-чуть взмахнуть хвостом, как русал молниеносным движением вытащил её обратно.
Он тоже выглядел раздражённым. Он хмуро посмотрел на неё, а потом снова со злостью швырнул рыбу, но в этот раз в песок у её ног. Теперь Ляо Тинъянь была начеку и вовремя отскочила в сторону. Рыба упала рядом, а она, уперев руки в бока, смотрела на него, думая: «Ну давай, попробуй ещё раз. Посмотрим, попадёшь ли!».
Русал явно понял вызов. На его лице отразился целый спектр эмоций: от недоумения до презрения. Всё его выражение говорило: «Она что, дура?».
С лёгким движением он ударил по воде хвостом, переливающимся, как павлинье перо, и исчез в морской глубине.
Как только он ушёл, Ляо Тинъянь тяжело присела на песок. Дышала она часто, рядом в ней валялась раскисшая от потрясения рыба.
«Хм…» — она прищурилась. — «Да ведь это же та самая рыба! Та, что тётушка Чжоу покупала. Дорогущая, кстати. Мякоть — нежная, костей почти нет, да ещё и в сыром виде вкусная… Подождите… сырая? есть?».
Ляо Тинъянь внезапно осознала, что что-то тут не так. Если он хотел меня ударить, зачем использовать рыбу? Почему не бросил камень?
Может, это не нападение… а подношение?
Она перевела взгляд на рыбу. Та смотрела на неё стеклянным мёртвым глазом.
Ляо Тинъянь схватилась за голову.
«Погоди… Но ведь этот злобный гад собирался утопить меня! Почему теперь кормит?!»
Она уже была уверена, что он её бросил, но не прошло и нескольких минут, как русал снова появился на том же самом месте, на границе воды. Он не приближался, но и не уплывал.
Русал бросил взгляд на всё ту же лежащую у её ног рыбу… и метнул вторую. Рыба с плеском упала рядом.
— Это мне?.. — неуверенно спросила Ляо Тинъянь.
Русал, как и раньше, молчал, но судя по выражению лица, он понимал её. Он снова фыркнул носом, после чего швырнул ей ещё пару рыбок помельче.
«Хм. Может, он и не такой уж плохой», — подумала она, и, чуть подойдя ближе к воде, крикнула:
— Эй! А ты можешь меня домой отнести?
В ответ — шмяк! — ей в лоб прилетела ракушка. Ляо Тинъянь взвизгнула, схватилась за лоб и увидела, как русал с довольной миной уплывает прочь.
— А-а-а-а! — завопила она. — Да что с тобой не так, ты, морское недоразумение?!
Внутри той самой ракушки, что прилетела ей в лоб, Ляо Тинъянь обнаружила жемчужину. Гладкую, округлую, с мягким розоватым отливом. Это была не та, что естественно растёт в раковине: ракушка была очищена и явно специально использована как шкатулка, в которую положили эту жемчужину.
— …русалы — это просто тайна на плаву, — пробормотала она. — Понять их невозможно.
К вечеру Ляо Тинъянь сидела на берегу, чувствуя, что умирает от голода. Пить тоже хотелось. Рыба, что лежала рядом, источала тошнотворный запах сырой плоти, и есть её совершенно не хотелось, а на острове не было вообще ничего съедобного.
Она уставилась на закат, где небо окрасилось в розовые и сине-зелёные полосы. И вдруг над волнами изящной дугой вынырнул русал. Его хвост вспыхнул в лучах заката. Эта сцена выглядела как кадр из древнего мифа. Ляо Тинъянь затаила дыхание. Всё было слишком красиво, чтобы быть реальностью.
…а потом он подплыл и окатил её водой.
Увидев, что рыба у её ног так и осталась нетронутой, он сдвинул брови и высокомерно ткнул в неё пальцем. Без слов, но выражение лица кричало: «Ты чего, не ешь? Я тебе сказал — ешь!».
Может, это был эффект закатной сцены, а может, просто её врождённая неспособность держать обиду долго… Ляо Тинъянь выпрямилась, взялась за край подсохшей юбки и медленно пошла в воду.
Русал не шевельнулся. Он полулежал, облокотившись на риф, с видом хищника, который не воспринимает угрозу всерьёз.
Подойдя ближе, она сказала:
— Мне кажется, ты хороший.
