Гао Тайбао спешил в летний дворец с важным донесением. Не успел он доехать и до середины пути, как узнал, что в Цзюхуа произошло ЧП. Гуйфэй подверглась покушению и пропала без следа. Император пришёл в ярость. Тайбао сразу велел ускориться; евнух мчался, не давая лошади передышки, и за два дня добрался до места.
К тому моменту, как он прибыл, с момента исчезновения наложницы минуло почти три дня. Весь дворец погрузился в гнетущую тишину. На лицах слуг читался смертельный страх. Проходя через внутренний двор, Гао Тайбао уловил в воздухе резкий, металлический запах крови. Он обернулся на боковое крыло и заметил, как у входа в боковой зал кровь впиталась в каменные плиты, оставив бурое пятно.
Зайдя в задние покои, он увидел Сыму Цзяо, сидящего в окружении полного беспорядка. На виске и на шее у него вздулись жилы, глаза налились кровью. По одному только виду Императора Гао Тайбао понял, что гнев достиг опасного предела, и на фоне стресса начался очередной приступ.
Он тревожно спросил:
— Ваше Величество… неужели вы не приняли лекарство?
Сыма Цзяо стиснул пальцами висок:
— Вчера принял.
Тайбао внутренне содрогнулся. Если лекарство уже принято, а состояние такое… Он быстро понял, что дело серьёзнее, чем думал, и мягко посоветовал:
— Государь, прошу вас, не давайте гневу разъедать тело. Гуйфэй непременно будет найдена. Мы уже направили военные отряды. Пусть даже придётся перевернуть каждую вершину в этих горах, мы её отыщем.
Сыма Цзяо проговорил с хрипотцой:
— Боюсь, её уже давно здесь нет.
Он взглянул на окровавленную накидку, лежащую у ног, затем с яростным движением поднял её и бросил на стол:
— Этим утром её нашли у подножия утёса. В день исчезновения она была в этой одежде.
В ткани зияла рваная дыра от стрелы. Судя по всему, рана была тяжёлой, так как кровь пропитала всю накидку насквозь. Даже если она не умерла на месте, наверняка потеряла слишком много крови.
Смотря на багровые пятна, Сыма Цзяо мрачнел ещё сильнее. Гнев в нём закипал, но он сдерживал его, что делало его молчаливую ярость куда страшнее крика. Гао Тайбао, заметив это, по-настоящему испугался. Он впервые видел Императора в таком состоянии и не мог не признать, что чувства Сымы Цзяо к Ляо-гуйфэй оказались куда глубже, чем он предполагал.
Поначалу он думал, что это просто забава, увлечение, обычная прихоть, как было со многими. Но теперь становилось ясно: речь о чём-то гораздо большем. Возможно, даже… о привязанности.
Тайбао сменил тон, который стал ещё осторожнее:
— Ваше Величество… Вы уже выяснили, кто стоял за всем этим?
Сыма Цзяо ничего не ответил, а лишь молча кинул ему несколько свитков с показаниями. Гао Тайбао развернул их, стал читать и, по мере чтения, всё глубже хмурился.
Как оказалось, за тем днём скрывалось сразу несколько заговоров. Несколько сторон действовали одновременно, и лишь стечение обстоятельств превратило всё в столь хаотичную бойню.
Главную угрозу представляли люди в масках. Их было больше всего, и они действовали слаженно. Их целью была не поимка, а убийство.
Кроме них, оказалось, что часть служанок была заранее подкуплена. Их задачей было следить за Императором и гуйфэй. Первоначально они не планировали покушения, но, увидев замешательство и налёт убийц, решили воспользоваться неразберихой и увести наложницу. Двое из них и скрылись вместе с Ляо Тинъянь в горы. Позже были найдены их тела. Остальных поймали и допросили, но никто из них не назвал имени заказчика.
И, наконец, третьей стороной были обычные головорезы, около дюжины бродяг, рецидивистов и беглых преступников. Их, судя по показаниям, тоже наняли для убийства, но те долго безуспешно караулили в лесу и, едва увидев суматоху, поспешили вмешаться. Их почти всех перебили убийцы в масках, лишь один-два успели скрыться. Именно один из них, как предполагалось, и унёс гуйфэй с собой.
