В эти дни Цзинь Сы постоянно была встревожена, каждый раз, видя того ребёнка из семьи Цзин, она чувствовала невыразимый холод, поднимающийся от подошв ног. Еда и сон не шли, словно кость в горле. Сегодня утром погода была ясной, убрав снег во дворе, слуги организованно начали ежедневную работу.
Как раз собирались подать еду, когда из павильона Хуншань вдруг пришли слуги с известием, что молодой господин Мэй из удела Линнань, молодой ван Цзин из удела Юньчоу, седьмой принц Чжао Чэ, восьмой принц Чжао Цзюэ, тринадцатый принц Чжао Сун, а также наследник Янь Синь из удела Яньбэй собрались в стеклянном зале павильона Хуншань. Старший молодой господин там уже принимает, третий и пятый молодые господа уже поспешили туда, спрашивают, как здоровье Четвёртого молодого господина, если поправился, то тоже пусть присоединяется повеселиться.
Характер Чжугэ Юэ был довольно странным, даже в усадьбе он редко общался с братьями, целыми днями засиживался в павильоне Циншань, либо читал, либо ел закуски и фрукты, без признаков желания заняться охотой или верховой ездой. Если бы не его чрезмерная жестокость, можно было бы считать его мирным и законопослушным. Сейчас он лежал в постели. Услышав известие, велел передающему слуге, сказать, что ему нездоровится, и он не пойдёт.
Чу Цяо стояла рядом с курильницей, лёгкими движениями веером раздувая благовония. Услышав это, она слегка приподняла бровь, но лицо оставалось спокойным и безучастным. Через некоторое время подали еду. Чу Цяо последовала за служанками, несущими блюда, и беззвучно удалилась. Цзинь Сы искоса взглянула, заметив это, и вскоре тоже нашла предлог уйти.
Стеклянный зал только назывался залом, но на самом деле был беседкой на восьмиугольной горе в центре павильона Хуншань. Внизу было сине-зелёное озеро. Сейчас глубокая зима, озеро замёрзло, покрытое бескрайним снегом. По бокам, красно-белый сливовый сад, распустившийся, пробивая холод, яркий и ослепительный.
За сливовым садом находились конные пастбища семьи Чжугэ, обширный склон, засаженный отличными пастбищными травами, привезёнными семьёй Чжугэ из-за границы, специально для разведения породистых лошадей. Это место было малолюдным и очень уединённым, слугам запрещалось входить сюда без дела. Чу Цяо же была маленькой, и ловко избежав охраняющих стражников, проникла на конные холмы, взобралась на склон и при этом не была обнаружена.
У маленького тела Цзин Юэ-эр были и плюсы, и минусы. Например, сейчас, чтобы передвинуть горшок с растением, требовалось много усилий.
Собираясь уйти, она вдруг заметила, как по склону прокрадывается какая-то фигура. Чу Цяо осторожно пригнулась, подождала, пока тот ушёл, затем медленно приблизилась. У сосны на склоне была привязана вороная лошадь, высокая, без единого пятна. Увидев Чу Цяо, она не прореагировала. Чу Цяо удивилась, такая хорошая лошадь не должна была позволять приближаться незнакомцам. Опустив взгляд, она увидела на снегу кучку недоеденной гречихи. Чу Цяо встала на цыпочки, потянула голову лошади, внимательно осмотрела, слегка нахмурила брови, но решила не обращать внимания.
Собираясь уйти, она обернулась и тут увидела в колчане на лошади несколько десятков стрел с белым оперением. Вытащив одну, она разглядела на серебряном наконечнике резной иероглиф «Янь», написанный мощными штрихами.
Все господа из различных усадеб обедали и любовались сливами в стеклянном зале. Чу Цяо побежала по уединённой тропинке вдоль скалы восьмиугольной горы, поставила тот горшок с огненным плющом на тропинке у скалы и из мешочка сбоку высыпала несколько маленьких змей.
— Ха! Я так и знала, что это ты затеяла! — внезапно раздался писклявый голос.
Чу Цяо обернулась и увидела Цзинь Сы, стоящую позади и самодовольно смотрящую на неё.
— Посмотрим, что будет, когда я всё скажу Четвёртому молодому господину, на этот раз ты точно умрёшь.
— Правда? — Чу Цяо наклонила голову, лукаво скривила уголки губ, ушные раковины шевельнулись, услышав приближающиеся шаги вдалеке, она покачала головой и сказала. — Это ещё не факт.
С этими словами её тело внезапно откинулось назад, перевернувшись через край скалы.
— Она там! — почти одновременно раздался детский голос.
Но Цзинь Сы не успела закончить фразу, как была грубо схвачена и брошена на землю. Чжу Шунь холодно смотрел на девушку, стиснув зубы от злости, сказал низким голосом.
— Цзинь Сы, теперь улики налицо, что тебе ещё сказать?
Цзинь Сы испугалась и поспешно начала отрицать.
— Не я, это Цзин Синь-эр! Я следовала за ней!
— Врёшь! Я сама видела, как ты кралась к управляющему Чжу и украла горшок с плющом, а теперь ещё хочешь оклеветать других!
Внезапно рядом раздался звонкий голос. Цзинь Сы обернулась и увидела маленькую девочку рядом с Чжу Шунем, лицо показалось очень знакомым. В голове вспыхнуло озарение, и она, тут же, осознав всю картину, громко закричала.
— Она с Цзин Синь-эр заодно! Управляющий Чжу, нельзя ей верить!
Чжу Шунь сидел в мягком кресле, которое несли четверо мужчин. Те двадцать ударов палками на прошлой неделе до сих пор отзывались болью, его ягодицы всё ещё были опухшими. Услышав это, он нахмурился и понизив голос, спросил.
— Ты сказала, что следовала за Цзин Синь-эр, так где же она?
— Она спрыгнула со скалы.
— Что? — Чжу Шунь тут же разгневался, резко крикнув. — Ты считаешь меня идиотом? Ты хочешь сказать, что девчонка из семьи Цзин, чтобы подставить тебя, сама спрыгнула со скалы и разбилась насмерть?
— Я…
— Чушь собачья! — сказал Чжу Шунь в ярости. — Ты в усадьбе уже четыре-пять лет, я всегда хорошо к тебе относился. Ты с Цзинь Чжу соперничала за расположение, но это были ваши внутренние дела павильона Циншань. Зачем было выливать на меня грязь? А теперь, что ты хотела? Перед господами и молодыми господами из различных семей надеть на меня горшок с дерьмом?
— Управляющий Чжу, вы должны мне верить.
— Люди! Бейте её хорошенько!
Тут же раздались пронзительные крики боли. Чу Цяо, схватив заранее приготовленную верёвку, с силой раскачалась и влетела в маленькую пещеру. Восьмиугольная гора была сложена из чёрного камня, каждую весну на камнях появлялся фиолетовый мох. Этот мох был крайне редким, после высушивания и обжаривания издавал уникальный аромат, умиротворяющий и успокаивающий ум. Слуги семьи Чжугэ каждую весну собирали мох на скалах, со временем выкопав пещеру высотой более человеческого роста. Чу Цяо, жившая на заднем дворе разнорабочих, заранее знала об этой пещере. Она раздвинула несколько сухих травинок, осторожно опустилась на землю, медленно подтянула верёвку с крюком и тихо ждала, пока толпа наверху разойдётся.
В этот самый момент тёплое дыхание внезапно коснулось её уха, и с лёгкой насмешкой мужской голос тихо произнёс.
— Девочка, откуда у тебя такая злая душа?
Чу Цяо вздрогнула, резко обернулась, в спешке не забыв схватить крюк с верёвки и сильно ударила им по шее противника.
— Я видел множество свирепых женщин, но ты среди них самая. Трудно представить, что тебе ещё нет десяти лет.
Голос его был спокойным и равнодушным. Противник был ловок, одной рукой он крепко схватил маленькую ручку Чу Цяо.
Чу Цяо, маленькая и слабая, была прижата к земле одной рукой, но упрямо подняла голову и тут же вздрогнула, нахмурив брови она произнесла.
— Это ты?
Мужчина, казалось, тоже замер, внимательно разглядывая ребёнка несколько мгновений, затем осознал и с улыбкой сказал.
— Кто бы мог подумать, это же ты. Лекарство хорошо помогло?
Молодой юноша с бровями острыми как мечи, высоким носом, глазами чёрными как чернила, под мягкостью скрывалось несколько острых, как лезвие ножа, черт. Им оказался, гость сегодняшнего пира шицзы Янь Синь из Яньбэя, находившийся в столице в качестве заложника.
Чу Цяо упрямо задрала голову и холодно спросила.
— Как ты здесь оказался? Что ты собираешься делать?
Янь Синь тихо рассмеялся.
— Этот вопрос скорее я должен задать тебе, верно?
Мысли вихрем пронеслись в голове Чу Цяо, она обдумывала, каковы шансы здесь же столкнуть этого мужчину со скалы, чтобы убить одним ударом. Размышляя, она потянулась к кинжалу на поясе. Янь Синь же поднял палец и тихо сказал.
— Если не хочешь, чтобы тебя обнаружили, веди себя спокойно, не замышляй плохого в голове. Маленький ребёнок, а такой жестокий.
Чу Цяо приподняла бровь.
— Если говорить о жестокости, я по сравнению с вами далеко позади. Ты прячешься здесь, наверное, тоже занимаешься нехорошими делами. Мы с тобой два сапога пара, не прикидывайся, что оказываешь мне огромную услугу, лицемер.
Услышав это, Янь Синь внезапно встал, раздвинул полынь и громко крикнул вверх.
— Кто там наверху?
Чу Цяо ужаснулась, хотела остановить, но уже было поздно. Подумав, что если её обнаружат, то и Сяо Ба наверняка не спасти, она тут же вытащила кинжал и яростно ударила в спину Янь Синя.
Янь Синь ловко перехватил её руку, перевернул и крепко обняв, закрыл маленький рот Чу Цяо. В этот момент сверху послышался вопрос. Янь Синь высунул голову из пещеры и громко сказал.
— Я, шицзи, любуюсь здесь сливами. Что вы там наверху кричите? Быстро разойдитесь.
Чжу Шуня поднесли к краю скалы, увидев Янь Синя, он тут же лишился всей своей важности, кланяясь и улыбаясь некоторое время, затем быстро увёл людей.
Янь Синь отпустил руку, обернулся и с улыбкой сказал Чу Цяо.
— Так я тебе оказал огромную услугу, верно?
Чу Цяо была маленького роста, стоя перед Янь Синем, не достигала даже его плеча. Прислушавшись на мгновение и убедившись, что наверху действительно больше нет движения, она подбросила вверх верёвку с крюком, надёжно зацепила и полезла наверх.
Янь Синь прищурился, наблюдая за ней. Хотя она была довольно ловкой, но не похоже, что владела боевыми искусствами, можно было лишь считать смелой и осторожной, движения быстрыми. Пещера находилась всего в метре от верха. Янь Синь ухватился руками за скалу, слегка напрягся и выпрыгнул наверх.
Чу Цяо спрятала верёвку с крюком, осмотрелась вокруг, убедившись в безопасности, развернулась и собралась уходить. Но вдруг обернулась к Янь Синю, и со спокойны лицом, безразличным тоном сказала.
— Я не хочу быть в долгу перед тобой. Когда будешь возвращаться, будь осторожен со своей лошадью.
Янь Синь слегка опешил, а когда отреагировал, фигура ребёнка уже была далеко. Вдалеке она выглядела словно маленькая собачонка, карабкающаяся вверх и вниз по неровной тропинке, вскоре исчезнув из виду.
Юный наследник Янь прищурил глаза, усмехнулся и тихо произнес.
— Забавно.
Дневное солнце, отражалось на бескрайнем снеге. Восьмиугольная гора, возвышающаяся над озером, под лучами солнца выглядела необычайно прекрасной.
