— Фэн Тин, собери тысячу разведчиков, раздели их на пять отрядов для самостоятельных вылазок. Используя знание местности, атакуй тыловые части противника, применяя тактику партизанской войны. Постарайся максимально задержать обозы с провиантом у подножия гор Хэлань, хотя бы на два дня.
Молодой военачальник в доспехах четко ответил.
— Есть!
— Му Жун, с двумя тысячами новобранцев из народного ополчения организуй засаду у ущелья Байчжан. Заготовь камни и брёвна. Через два дня, когда обозный отряд прорвёт заслон Фэн Тина, Лао Му соединится с тобой и отдаст дальнейшие приказы.
Двое солдат одновременно ответили.
— Принято!
С шорохом развернулась карта. Пальцы девушки были длинными и тонкими, белыми, как нефрит. Она провела линию вдоль юго-восточного направления и твёрдо сказала.
— У Даньюй, возьми пятьсот лучников и укройся в Сосновом лесу. Атакуй фланги противника стрелами. Как только враг перейдёт в наступление, немедленно отступай. Ни в коем случае не вступай в прямой бой. Понял?
Юный и статный У Даньюй серьёзно подтвердил приказ. Он не был изначальным солдатом Юго-Западного гарнизона, а был позже завербован Хэ Сяо и другими. Раньше он был известным разбойником в районе Хэланьшань.
— Госпожа, если будет возможность, я могу попытаться заманить врага к Тысяче-ледяному озеру. Я знаю эту местность, стоит им ступить туда, назад пути не будет!
Чу Цяо на мгновение задумалась, затем подняла голову.
— Действуй по обстановке. Если ситуация позволит, даю тебе полную свободу действий.
У Даньюй улыбнулся.
— Благодарю госпожу!
— Хэ Ци с третьим отрядом укрепи северную стену. Во время боя оказывать содействие и полностью взаимодействовать с первым отрядом в обороне Чиду. Командир Хэ Сяо, я поручаю вам с братом защиту всех стен Чиду. Весь Яньбэй будет стоять за вами, наблюдая за этим.
Взгляд Хэ Сяо тут же стал пронзительным. Он отдал чёткий воинский салют, и вместе с братом громко сказал.
— Мы оправдаем ожидания госпожи!
— Ключевая задача этой битвы, не в уничтожении сил противника, а в том, чтобы постоянными мелкими набегами подрывать боевой дух врага, нападать на тыловые обозы, ослаблять волю противника к борьбе, вынуждая его метаться и откладывать штурм Чиду. Господа, время и выдержка, наше единственное оружие. Если мы продержимся семь дней, подкрепление Его Высочества обязательно придёт!
Чу Цяо подняла голову. Свет свечи падал на её лицо, придавая ему неземную красоту. Молодые воины с твёрдым взглядом и с надеждой смотрели на эту девушку, которая была моложе их всех. В тесной комнате ярко горел свет. Чу Цяо медленно протянула руку, поднеся её к груди, и низким, глубоким голосом произнесла.
— Господа, решающая битва близка, и нам уже нельзя колебаться. Страна переживает тяжёлые времена, и люди должны хранить верность и долг. Как воины, мы должны считать защиту земли и народа своим долгом. Независимо от исхода этой битвы, мы останемся чисты перед небом и землёй Яньбэя, перед собственной совестью и перед этим боевым знаменем над нами! Жизнь и смерть, существование и гибель, всё решится в этом сражении. Берегите себя, господа!
— Берегите себя, госпожа!
Более десятка рук дружно легли поверх груди, как и её рука. За дверью выл северный ветер, внутри ярко пылал огонь. За стенами города враг уже точил мечи. По приказу Чу Цяо воины один за другим повернулись и вышли из комнаты, направляясь на свои поля боя. После этого никто не знал, кто сможет вернуться, кто останется в живых.
Стройная фигура Чу Цяо стояла в свете тусклых ламп. Перед ней лежала огромная карта с множеством горных хребтов и рек, всё это были земли Яньбэя. Чу Цяо медленно вдохнула, накинула меховую накидку и вышла из комнаты. К ней подбежала маленькая фигурка и мальчик звонко спросил.
— Госпожа, куда вы направляетесь?
Ду Пинъань, держа в руке фонарь, в, не по размеру, широком военном пальто, с покрасневшим от холода лицом, смотрел на неё. Чу Цяо молча посмотрела на него и уверенно сказала.
— На оружейный завод.
Хотя гарнизон Чиду был небольшим, благодаря выгодному расположению на реке Чишуй и удобным водным путям, город был довольно процветающим, с населением более ста тысяч человек. После эвакуации женщин и детей в городе осталось около сорока тысяч новобранцев из ополчения. Отправлять этих не нюхавших пороха солдат против Великого Да Ся было бы равносильно самоубийству. Чу Цяо и не рассчитывала полагаться на них в обороне Чиду. По сравнению с полем боя, она нашла для них более подходящее место.
В этот момент на оружейном заводе стоял оглушительный гул. Хотя уже была глубокая ночь, на стенах горели факелы, повсюду стояли огромные медные печи, мужчины, обливаясь потом, работали, толкая перед собой тележки.
— Госпожа, что это за место?
Мальчик широко раскрыл глаза. Взгляд Чу Цяо был глубоким, на лице тень сожаления, и она медленно произнесла.
— Это надежда на возрождение Яньбэя. Жаль только, что у нас так мало времени, иначе чего нам бояться каких-то солдат Да Ся?
Кто-то внутри, заметив Чу Цяо, поспешил сообщить. Вскоре к ней подбежал мужчина лет сорока с лишним. Всего два дня назад этот человек был обычным кузнецом в городе, а теперь он стал главным командиром отдела производства оружия Юго-Западного гарнизона.
— Госпожа, вы так поздно пришли, есть какие-то указания?
Чу Цяо покачала головой.
— Я просто пришла посмотреть.
— Тогда, может, госпожа зайдёте внутрь?
— Нет, — Чу Цяо снова покачала головой, пристально глядя вперёд.
Кузнец был весь в поту, одежда на нём мятая, со следами ожогов. Он смотрел на эту молодую начальницу и слегка растерялся.
Эта госпожа была не похожа на всех, кого он видел раньше. Она была очень молода, но, глядя в её глаза, он совсем не чувствовал той неопытности и поверхностности, что бывают у молодых. Казалось, она повидала и пережила так много, что стала спокойной и уверенной, и в то же время глубокой и непостижимой, как море. Он думал, что эта девушка, наверное, пережила много трудностей, иначе откуда бы у неё такие глаза?
Ночной холодный ветер дул в лицо Чу Цяо. На ней была тёмно-синяя меховая накидка, воротник из лисьего меха обрамлял её бледное лицо.
— Иди работать, я пойду.
— А? О, провожаю госпожу!
Старый кузнец всё ещё придерживался прежней манеры общения с чиновниками, низко кланяясь, почти касаясь головой колен. Подняв голову, он обнаружил, что та уже ушла далеко.
Битва началась в ту же ночь. Изначальный гарнизон Чиду дрожал от страха. Однако поначалу бои оказались не такими ожесточёнными, как они ожидали. Казалось, тыловые силы противника были скованны, что вынудило их отвести крупные войска для обороны. Тыл пришёл в замешательство, постоянно возникали мелкие беспорядки.
Чу Цяо знала, что это подействовала засада Фэн Тина в районе Хэланьшань. Армия Да Ся оказалась на незнакомой местности, и к тому моменту они так и не получили известий о Янь Сине и Второй армии. С осторожностью, присущей Чжао Яну, он наверняка проявил бы осмотрительность. А её цель отправки пяти партизанских отрядов заключалась как раз в том, чтобы создать у противника иллюзию и сдержать его.
Однако Чжао Ян действительно был выдающимся полководцем. Хотя Фэн Тин дал военную клятву, а Чу Цяо тщательно разработала план наступления, обороны и манёвров, наступление у Хэланьшань было остановлено уже на следующее утро. Планируемая двухдневная оборона не продержалась и суток. Всего за одну ночь тысяча бойцов Юго-Западного гарнизона была полностью уничтожена, никто не вернулся живым.
Из-за поражения Фэн Тина, Му Жун и А Му преждевременно столкнулись с полномасштабным наступлением Великого Да Ся. Битва началась во время завтрака и продолжалась до полудня, постепенно стихая. Младший брат А Му спасся по тропе и вернулся, сообщив о конце и поражении в битве. Из двух тысяч ополченцев больше половины погибло или было ранено, остальные рассеялись, их местонахождение неизвестно.
Великое Да Ся, обладая подавляющим превосходством, всей мощью обрушилось на ворота Чиду. Однако в районе Соснового леса они столкнулись с неожиданным сопротивлением. Отряд отчаянных бойцов, словно острый клинок, врезался во фланг армии Да Ся. Всего пятьсот человек, используя преимущества лесной местности, словно шли по безлюдной территории, трижды прошлись по флангу армии Да Ся, сожгли центральное знамя и подожгли шатёр главнокомандующего. Молодой военачальник во главе отряда одной стрелой пробил виски заместителя главнокомандующего, причём стрела была с верёвкой, и при обратном рывке унесла с собой половину головы командующего армией Да Ся.
Войска Да Ся пришли в замешательство. Личная гвардия того командующего первой бросилась в погоню. К тому времени, как Чжао Ян попытался остановить их, было уже поздно. И в тот же день Великое Да Ся потеряло восемь тысяч отборных гвардейцев, все они утонули или замёрзли в ледяных водах Тысяче-ледяного озера.
С двадцатитысячной армией, обрушившейся на город, потерпеть такое поражение, армия Да Ся пришла в ярость. Даже Чжао Ян не мог сдержать голоса, требовавшие мести. Вынужденно он был обязан замедлить темп, сначала обратив остриё атаки на партизанский отряд за городом. Однако у У Даньюя было мало людей, они обладали высокой манёвренностью и прекрасно знали местность и окружение. Ведя всего пятьсот человек, он партизанил целых два дня под сплошной зачисткой армии Да Ся, всё ещё не теряя боеспособности, и выиграл для обороны Чиду драгоценное время.
Однако через два дня Чжао Ян внезапно прекратил все атаки. Пока армия Яньбэя недоумевала, войска Да Ся отдали приказ всем рубить лес. Двести тысяч солдат выступили одновременно, и меньше чем за полдня обширный Сосновый лес был полностью вырублен. Партизанский отряд У Даньюя из пятисот человек оказался полностью обнажён перед глазами врага.
Чу Цяо стояла на высокой городской стене и воочию видела, как У Даньюя с пятью сотнями бойцов, словно камешек, поглотила серая лавина армии Да Ся. Грохот копыт, всего один удар, и этот маленький всплеск был погашен.
— Сражаемся за свободу! — доносились отдалённые, разрозненные крики атаки.
На стенах Чиду воцарилась мёртвая тишина. Воины снимали шлемы, глядя на сражающихся за городом товарищей. Многие старые солдаты молча лили слёзы.
Под огненным закатным солнцем, потратив три полных дня, армия Да Ся наконец завершила первое окружение Чиду. Сыту Цзин стоял рядом с Чжао Яном и почтительно доложил.
— Докладываю Вашему Высочеству Четырнадцатому принцу, допрос пленных гражданских прояснил ситуацию. Гарнизон в городе, это предатели Империи, Юго-Западный гарнизон. Командует ими женщина, тоже предательница Империи, по имени Чу Цяо.
— Чу Цяо? — эти два слова спокойно сорвались с его губ.
Чжао Ян медленно прищурился. Он вдруг вспомнил те давние дождливые сумерки, синие скалы, красная черепица, извилистые галереи… Нечаянное столкновение, рассыпавшиеся книги и свитки… Насмешки и оскорбления братьев… Упрямый принц стоял на коленях прямо под галереей. Издалека доносился лёгкий аромат туши и бумаги. Девушка в синем платье взобралась на крышу галереи, починила протекающую черепицу. Мягкий ветерок обдувал её хрупкую спину, края юбки развевались, чёрные, как смоль, волосы, на белых вышитых туфлях лёгкий налёт мха…
Прошёл всего год, но Чжао Яну казалось, что минула целая вечность. Он помнил слова, сказанные Чжао Чэ той ночью, когда Янь Синь бежал из Чжэньхуана, указывая на ту самую фигуру девушки. Его Седьмой брат, хоть и обладал выдающимися талантами, но не понимал принципов гибкости, не владел искусством политических интриг. Такой человек в смутные времена мог бы создать невиданные свершения, но при дворе у него никогда не было бы места. Однако он не мог не признать, что проницательность у Чжао Чэ была отличная. Тогда его слова стали пророческими, приведя к сегодняшней ситуации.
— Ваше Высочество? Ваше Высочество? — Сыту Цзин тихо произнёс. — Прошу отдать военный приказ.
Путь был труден. Многолетняя жизнь при дворе, никто не хотел протянуть ему руку помощи, даже на мгновение. Тепло и холод человеческих отношений, превратности судьбы, он уже видел и пережил слишком много.
Воспоминания постепенно отдалились. Глаза Чжао Яна стали глубокими, и он медленно произнёс.
— Всеми силами атаковать. После взятия Чиду, вырезать город в жертву знамени.
Ветер со свистом внезапно взметнул военное знамя, зашуршав и развеваясь на холодном ветру.
Чжао Ян безучастно прислонился к, сгоревшему с краю, шатру главнокомандующего, смутно вспоминая клятву, данную перед отправлением:
«Клянусь, что в этой жизни я больше никогда не буду следовать позади чужого коня».
Всё, что стоит на пути, убирайтесь прочь! Города, армии, враги, родственные чувства, слабость, колебания и… совесть!
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
